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第21話
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月の下で、すれ違うふたり 第25話
蓮は、こんなにも「生きたい」と強く思ったことはなかった。本当は、ずっと――この先も、ただ美咲を見ていたかった。彼女の姿を心に焼き付けて、来世でも、再来世でも、必ず思い出せるように。空から、いつの間にか細い雨が降りはじめ、世界をしっとりと包んでいく。冷たい風が頬に触れる。美咲は自分のコートを脱いで蓮にかけ、必死にその体温を守ろうとする。でも、彼の体は少しずつ冷たくなっていった。蓮の意識は遠く、薄れていく。――寒い……ぼんやりと、遠い冬の記憶がよみがえる。あの年、奮発して買った高価なマフラーを美咲に巻いてあげたとき、彼女は泣いていた。「いつか、もっと素敵なものを贈るよ。一生、お前を大切にする」そう約束した。彼女は蓮にしがみつき、「私は一生、あなただけを愛して、あなただけのものだよ」と言ってくれた。美咲は約束を破らなかった。彼女は本当に、蓮だけを愛し抜き、他の誰も選ばなかった。――なのに、彼は途中で間違えた道を選び、彼女を手放してしまった。この凍える夜、美咲がもう一度そばに戻ってきて、「愛してる」と伝えてくれた。それだけで十分だった。これ以上、何もいらない。人生に、もう悔いはなかった。蓮の唇には、静かな微笑みが浮かぶ。彼は、美咲にひとつだけ秘密を抱えていた。彼女が亡くなった夜、不思議な夢を見たのだ。夢の中、白髪の老人が現れて、蓮にこう尋ねる。「お前は、美咲に幸せでいてほしいか？彼女が生き続けることを望むか？」あの時、まだ何も知らなかったのに、蓮は即答した。「もちろん。彼女が幸せでいられるなら、何だってする」「もし、お前の命と引き換えだとしてもか？」蓮は耳を疑うほどの話だと思いながらも、それでも迷いなく答えた。「構わない。美咲が生きてくれるなら、俺は何もいらない」老人はにっこりと笑い、去っていった。――いま思えば、すべてはそのときから決まっていたのかもしれない。欲張りすぎた。美咲の幸せを願いながら、ずっとそばにいようとした。でも、この世界はそこまで都合よくできていない。過ちを犯した人間は、必ずどこかでそのツケを払わなければならない。それでも、こうして美咲と再びめぐり逢えたのだから、蓮は自分の人生に悔いはないと思えた。――あの夜の雨は、朝まで降り続いた。
月の下で、すれ違うふたり 第24話
「蓮……」美咲は冷たく言葉を遮った。蓮は素直に口をつぐみ、ただ黙って彼女を見つめている。その目には、抑えきれないほどの想いが溢れていた。どうせ優しい言葉なんて返ってこないと分かっているのに、それでも蓮は、美咲が話す姿を貪るように見てしまう。美咲は大きく息を吸い、できるだけ平静にふるまおうとした。「これが最後。ちゃんと聞いて、私は一度しか言わないから。今後はもう繰り返さない。私たちは、どっちにも非があった。間違った選択もたくさんした。でも、今さらあの時のことを責めたって何にもならない。現実を受け入れて。私たちは、人生のいくつもの分かれ道で、何度もすれ違って、そのたびに遠ざかった。もう、戻れないの。蓮、もう『まだ愛してるか』なんて聞かないで。そんなの意味がない。愛してるかどうかに関係なく、私はもう二度とあなたと一緒にはならない」ずっと言いたかったことを一気に吐き出した。怒らせるつもりもあったが、蓮はただ、悲しそうに微笑んだ。「じゃあ……それでも、まだ俺を愛してる？」「……」ほんとうに、しつこい人だ。意味がないと言ったのに、それでもなお、彼は答えを求める。「やっぱり、お前は俺を愛してる……ごめん、美咲」あまりにも静かな口調で、でも不思議なくらい自信に満ちていた。美咲は反論もできず、話題を変えた。「もう、やめて……美咲はもういない。昔のことも全部、あの時一緒に終わった。それぞれの人生をちゃんと生きることが、せめてもの礼儀だと思う」その瞳には、もう一切の迷いがなかった。蓮も、それを悟った。しばらく何も言えず、彼の目の奥は痛々しいほど壊れていく。重たい静寂を破ったのは、悠真の声だった。「望月さん、もう行くぞ」美咲は振り返る。「……はい」「さよなら、蓮。もう探さないで……私たちは、ここで終わりにしよう」背を向けて歩き出す彼女は、ひときわ冷たく、そして強く見えた。「美咲！」蓮が突然叫んで駆け寄る。美咲は思わず突き放そうとした。「蓮、やめて。もう関わらないで……」「美咲、危ない！」次の瞬間――蓮の手がふっと離れた。そのまま、彼の身体が弾かれたように吹き飛んだ。あれほど大きな、百八十センチを超える体が、数メートル先まで投げ出されていく。そして、
月の下で、すれ違うふたり 第23話
翌朝、美咲が出社すると、受付から大きな花束を渡された。両腕でようやく抱えられるほどのサイズだ。「誰から？彼氏さん？」受付のお姉さんがニコニコ覗き込む。美咲は首を振る。「違います。心当たりもないです」そのまま奥へ歩いていく途中、悠真のオフィスの前を通りかかる。扉は半分開いていて、悠真は花束に気づいた。一瞬だけ視線が止まり、すぐに何事もなかったように戻る。……蓮は、美咲が花を受け取ったことに気をよくしたらしい。それから三か月、彼は「サプライズ」と称して毎日のように彼女に何かを送ってきた。もちろん、それは蓮の独りよがりで、美咲にとってはただの「驚き」でしかない。その三か月の間、蓮は九十九回、彼女を食事に誘った。ほぼ毎日一回のハイペース。しかし当然ながら、すべて断られた。そして百回目の誘いは、メッセージからだった。【あの二億円、返済した後も高利貸しから何か言われてる？家族は無事か？】蓮が送金した分のうち、美咲が受け取ったのは「二億円だけ」。残りはすべて突き返した。そして彼女は言ったとおり、分割で三度、二億円の返済を進めていた。「その二億円のおかげ」で初めて、美咲は蓮に返信する。【もう来ません。おかげで助かりました。ありがとうございます】送信した瞬間、蓮から電話がかかってくる。少し迷ってから、美咲は応答した。「美咲……今夜、飯に行かないか？今日は、お前の誕生日だ」誕生日――自分でさえ忘れていたのに、蓮が覚えているなんて。胸の奥がわずかに揺れたが、すぐに静かになる。いまの自分は望月陽菜だ。美咲の誕生日を祝う理由なんて、どこにもない。「結構です。仕事がありますので……失礼します」「待って……」やっぱり――と思った。口では「もう嫌だ」と言いながら、「待って」と言えば、彼女はちゃんと止まってくれる。電話の向こうで、蓮が低く笑った。「パニンシュラホテルに席を取ってある。お前が来ても、俺は十二時まで待つ」「だから行きません……」言い終える前に、彼は電話を切った。美咲はしばらく呆然と座り込む。ちょうどそのとき、声をかけられた。「望月さん、今夜、クライアント先に同行してくれ。パニンシュラホテルだ」悠真だった。――またパニンシュラホテル。偶然にしては出来すぎている
月の下で、すれ違うふたり 第22話
美咲は、じりじりと後退し、背中が壁にぶつかった。もう逃げ場はなかった。「……お金が必要なんだな？」「えっと……ごめんなさい。でも、その……貸してくれたことにしてもらえませんか？ちゃんと返しますから」「いくらでも出すよ。ただ、一つだけ答えてほしいことがある」「……なんですか」「金庫の暗証番号、どうして分かった？」美咲は一瞬絶句し、何十秒も言葉が出ない。そして苦し紛れの嘘をついた。「適当に……当てずっぽうです」「へえ、偶然で俺の誕生日を当てるなんて、すごいな」「……本当に、ただの偶然です」そのとき、蓮が急に手を上げた。美咲は反射的に身をすくめて目を閉じたが、彼はただ空中で彼女の胸元を指差した。「ここ、心臓……移植してるんだろ？」美咲は目を開け、落ち着いたふりで答えた。「ええ。心臓病だったんです」「この心臓、誰からもらったか知ってるか？」「知りません。病院はそういう情報を絶対に明かさないので」「本当に知らないのか？じゃあ、教えてやるよ。お前の胸の中には、俺がこの世で一番愛した女の心臓が入ってる。その女の名前は、美咲っていうんだ」その名を聞いた瞬間、思わず美咲のまつげがわずかに震える。だが、すぐに平静な顔へ戻した。「……そうなんですか。それは偶然ですね」「ただの偶然か？」「……ええ」「美咲！」蓮はもう堪えきれず、彼女の顔を両手で包み込んでキスをした。あまりにも唐突なキスだった。美咲は息を奪われ、どうすることもできずに押し倒されるように唇を塞がれた。必死でもがき、力の限り彼を突き放す。ようやく距離を作ると、そのままベッドの端に崩れ落ちるように座り込んだ。「違います！私は望月陽菜……」「美咲。見た目が変わったからって、俺を騙せると思ったのか？お前の顔の動きも、仕草も……あんなもの、変わるはずがない。他の人を見間違えることはあっても、お前だけは絶対に見間違えない」蓮の声は震えていた。失ったものが戻ってきた――その圧倒的な喜びに包まれ、自分でも信じられない気持ちだった。こんなことが、この世で本当に起きるのか。蓮は昔、霊や奇跡なんて信じていなかった。だが今は違う。信じるどころか、確信していた。彼はゆっくりと美咲の前にしゃがみ込み、壊れ物に触れるような目で、そ
月の下で、すれ違うふたり 第21話
美は、仕事帰りの路地裏で数人の男に取り囲まれた。「お前の親父、ベッドで半分死んでるぞ。あいつの借金の二億円、誰が払うんだ？」「私が返します。でも少しだけ時間をください……」「時間？その間に逃げられたらどうするんだ？だったら利息を払ってもらおうか」「利息って……？」数人の男がいやらしい笑みを浮かべながら近づいてきて、美咲は恐怖で後ずさる。「借金は身体で払えよ。それが利息だ」彼女は背を向けて走り出した。だが、数メートルもしないうちに男たちに追いつかれる。腕を押さえつけられ、服を引き裂かれはじめる。女の叫び声と、布が裂ける音が、暗い路地に響き渡る。そのとき――慌てたような悲鳴が上がり、男たちが頭を押さえながら四方へ逃げていった。美咲は震えながらあたりを見回し、ようやく少し離れた場所に立っている男に気づく。手には木の棒。周囲にただならない気配をまとっている。その姿は、見間違えようがなかった。蓮――どうして、ここに。蓮はゆっくりと美咲の前まで歩み寄り、低い声で言った。「大丈夫か。ケガはない？」美咲は最初、蓮に何か気づかれたのではと身構えた。だが、彼の淡々とした様子を見るかぎり、ただ偶然通りかかっただけらしい。胸のつかえがおりる。「大丈夫です」そう答えて礼を言い、そのまま立ち去ろうとしたとき、背後から蓮の声が飛ぶ。「家に戻るつもりか？」「はい」「その格好で帰る気か？家族に、さっき襲われかけましたって知らせたいのか？」「……っ」あまりに言い方がきつくて、美咲は思わず振り返る。蓮は腕を組み、ゆっくりと彼女を見ていた。「助けたついでだ。うちでシャワーくらい貸せる。服も貸す。その方が家族も余計な心配をしない。もちろん、嫌ならいい」美咲は「結構です」と言いかけて、言葉を飲み込む。あの銀行カードはまだ家にある。陽菜として家に入る方法がなくて、美咲は困っていた。そして今夜のようなことがまた起きたら困る。借金を返してしまったほうが早い。美咲は小さく息を吸い、言った。「……はい、助かります」美咲はきっちり頭を下げ、蓮もじっと彼女を見つめ返す。その目には、なぜか深い感情が隠れているようだった。一時間後、ふたりは見慣れたあの家にたどり着いた。蓮は美咲を客室まで案内する。「シ
月の下で、すれ違うふたり 第20話
かなり歩いて、あの店がだいぶ遠くなってからようやく美咲は足を止めた。そっと振り返り、遠くの店先をのぞき込む。――けれど、もう蓮の姿はどこにもない。美咲はゆっくり視線を戻した。胸の奥に湧き上がるこの感情が、何なのか自分でもよく分からなかった。少し歩いたところで、スマホが鳴る。画面には【お母さん】の文字。正確に言えば、陽菜の母親だ。この二年で、美咲もすっかり「娘」としてこの家族を大切に思うようになっていた。「陽菜、今どこにいるの？お父さんが大変なのよ！」「どうしたの？お母さん、落ち着いて話して……」「落ち着いてなんていられないわよ。お父さんが闇金の連中に斬りつけられたの！今、病院で手術中なの！」美咲はしばらく呆然としたが、すぐに我に返り、「すぐに病院へ行くから待ってて」と電話を切った。病院に駆けつけると、母親は泣きながら説明する。この数年、心臓移植の手術費を工面するために、やむを得ず高利貸しから金を借りていたという。元本は4000万ほどだったのに、利息が膨らみ、いまや二億円になっている。「ひどすぎる……お父さんが抗議したら、あいつらすぐに包丁を振り回して……」母は泣きじゃくるばかり。美咲は、闇金相手に理屈が通じないことをよく知っていた。今、一番大事なのは――とにかくお金を工面して返すこと。やつらはこれまでも何度も家に押しかけ、壁にペンキをぶちまけたりした。そして今回は、とうとう本気で人を斬りつけてきたのだ。とはいえ、二億円もの大金などどこから捻出すればいいのか――そのとき、美咲の頭にひらめきが走った。あのとき、蓮からもらった二億円。手をつけずに口座に残してあった。それが入ったキャッシュカードは、いまも家の金庫にある。ただ、今は陽菜として生きている。あの家に戻るにはリスクがある……美咲は、行き場を失ったように途方に暮れる「陽菜の両親」を見て、心の中で決めた。一度、家に戻ろう。借金は両親が闇金から借りたものだ。けれど、その借金がきっかけで自分は生き返ることができた。だから、この借金はどうしても自分が返す。翌日、美咲は仕事用のプレゼントを買いに出かけ、会社に戻った。「一日中かかったの？そんなにギフト選びは難しかった？」悠真は顔も上げずに皮肉を言うが、美咲は何も言わずやり過ごした。家族の
