Lahat ng Kabanata ng 願いが落ちて、縁が尽きた: Kabanata 21 - Kabanata 27

翌日、慎也は幾つかの墓地を訪ねて回った。何度も詩乃の遺骨がここに埋葬されているか尋ねたが、すべての管理者が首を振るばかりだった。慎也は完全に心が折れ、シミュレーションマップ上で今日訪れた墓地にバツをつけたが、地図を縮小すると、周りにはまだ何十も墓地が存在していた。地図を見つめながら、慎也は今まで感じたことのないような混乱に陥った。その時、彼の脳裏にひとつのイメージが浮かび上がった。今、助けてくれるのは彼女しかいないかもしれない。慎也は再び車を運転し、病院へ向かった。あの時の医師は診察室で患者を診ていたが、今回は慎也は無理に飛び込まず、外で医師が診察を終えて出てくるまでじっと待っていた。慎也を見た医師は、彼が自分を探しに来た理由をすぐに理解した。「先生……」慎也が話し始める前に、医師はすぐに彼を遮った。「もう言いましたが、これは朝月さんの遺志です。彼女はあなたに自分がどこに埋められているかを知られたくなかったんです。あなたは、それを知る資格すらありませんから」その言葉は慎也の心に深く突き刺さった。彼が今、詩乃の名前を口にする資格がないことを、慎也はよくわかっていた。医師が振り返ろうとしたその時、慎也は彼女を呼び止めた。医師は不快そうに振り返り、何か言おうとしたが、その瞬間、慎也がゆっくりと膝をついているのを見て、言葉が詰まった。病院の床は冷たく硬く、通りかかる人々はこの光景が一体何を意味するのか分からず、ただ慎也を不思議そうに見つめていた。慎也は周囲の目を気にすることなく、顔には懇願する表情を浮かべていた。これはおそらく彼の人生で初めてこんなにも低姿勢で誰かに頼んでいる瞬間だった。「先生、俺はたくさんの過ちを犯しました。でも、今俺は詩乃を家に連れて帰りたいだけなんです。年に何度かは、その場所に行ってお供え物をしてあげたいと思っています。そうすれば、詩乃があの世で少しでも安らかに過ごせるかもしれません。お願いです、詩乃が今どの墓地に埋まっているのか教えていただけませんか？」医師はその光景を見つめながら目を閉じ、詩乃が亡くなった時の悲惨な状況が頭をよぎった。「朝月さんはずっとあなたにチャンスを与えてきたことを知ってますか？もし一度でもチャンスをつかんでいれば、今みたいにどこに埋まっ

暗闇の中で目を覚ました時、慎也はすでに首に包帯を巻かれていた。彼は周りを見渡したが、看護師も医師もいないことに気づいた。脇にある点滴の針を抜き取ると、慎也は横にあったコートを手に取って逃げ出す準備をした。だが、ポケットに手を入れると、本来入れておくべきはずの色んな書類がすべてなくなっていることに気づいた。慎也の両親がドアの前に現れ、慎也の行動を見て、慎也の父親は満足げに微笑んだ。「お前の身分証明書と運転免許証、全部俺が預かったからな。お前が栞と結婚して落ち着いたら、返してやる」両親がここまでやるとは思っていなかった慎也は、目を一層深くし、コートを身にまとった。「やってくれるな。もうそんなものいらない、いいだろ？」病院を抜け出した慎也は、馬場に向かった。慎也は以前、イライラしていた時には、よく馬場に来てチョコと話をしていた。チョコは黙って彼を見つめるだけで、何も言わないが、彼の悩みを静かに聞いてくれた。だが、慎也が馬場に着くと、そこには全く異なる光景が広がっていた。元々あった草地やフェンスはすべて取り壊され、遠くから見ると廃墟のように見えた。馬小屋もすべて撤去され、馬の管理をしていたスタッフたちもどこかに消えていた。慎也は忙しく働く工事現場の作業員を見つめ、唇が震えた。「すみません、こちらの馬と施設はどこに行ったのでしょうか？」作業員は慎也の質問を聞いて手を止めた。「ある方がここを全部壊して、近くの木材業者に売るように頼まれたんだ。ここで使われている木材はいい木ばかりだから、かなりの金額で売れるんだよ！馬たちは、俺たちが来た時にはもう見当たらなかったぞ。でも聞いた話だと、ここにいた馬たちは年を取ってて、誰も引き取らなかったから、そのまま殺して馬肉として加工工場に送られたらしい。皮は剥いで、キーホルダーに作り変えたんだ。ほら、社長がいい人で、俺たち全員に一つずつくれたよ」作業員はポケットからキーホルダーを取り出し、精緻な皮の模様が荒削りな製品に変えられているのを見せた。それを見るだけで、慎也はすでに涙が溢れていた。慎也はキーホルダーを手に取り、声を詰まらせて泣きながら、作業員は驚かせた。「もし気に入ったなら、お前にあげるよ。男は涙を軽々しく見せるものじゃない」慎也

栞の言葉を聞き、慎也の母親は少し動揺しながら言った。「栞、つまりどういうことなの？」栞は少し笑って言った。「この子、確かに慎也の子じゃない。でも、今この情報が漏れたから、もし慎也が私と結婚しなければ、始まりから終わりまで無責任だってことになる。どうせ今、慎也の評判はすでに悪いから、結婚で少しでも挽回できるかもしれない。この子が、少なくともあなたたちの評判を少し取り戻す手助けになるんじゃないの。あなたたち、私に感謝しなきゃね」彼女はソファに座り、手に持ったネックレスを弄びながら言った。「どうして同じ分野で、私の親があなたたちの家より倍以上努力してきたのに、いつもあなたたちに押されてしまうのか不思議でたまらない。幼い頃からの約束だったのに、慎也は他の女と結婚した。あなたたちの息子は浮気しても許されて、私が他の人と関わるのは許されないって、どういうこと？あなたたちの息子は自分の息子だから勝手にしても構わない。私は、この江川家の娘で何かしたらダメって、どういうこと？そんなのありえないでしょ？」慎也が怒りで顔を真っ赤にしているのを見て、栞はさらにニヤリと笑った。彼女は言葉を続けた。「あ、そういえば、慎也、実は詩乃が癌だってこと、私は前から知ってたんだよ。でも、あなたには言わなかった。最初はあなたが自分で気づくと思っていたけど、まさか妻が病気だと気づかなかったなんて。あなたは自分の子供を傷つけたかもしれないけど、私のお腹の子には手を出させない」詩乃のことを話された途端、慎也は診察室で抑えていた怒りが爆発し、歩み寄りながら栞を睨みつけ、怒りと耐え忍ぶような言葉を絞り出した。「よくも詩乃のことを口にできるな？黙れ！」慎也の怒りを見た栞は、かえって興奮したように言った。「どうして詩乃のことを言うのに顔を出せないの？忘れたの？詩乃が死ぬ前に、あなたが私と一緒にホタルの庭園に行くって約束したのを。詩乃が死ぬ前、あなたのことをどう思っていたのかしら。あなたは無能な夫だったから」慎也は拳を振り上げ、栞に向けてそれをおろそうとした。慎也の両親は驚きの息を呑んだものの、誰も止めようとしなかった。慎也は栞に拳を次々と打ち込み、栞はその痛みに耐えきれず、言葉が威嚇から懇願に変わっていった。「あ

警察は一ノ瀬家の屋敷に到着すると、周囲に集まっていたマスコミを一掃した。慎也の両親がドアを開け、予想通り慎也はすぐに家から逃げ出した。彼はこの周辺に詳しく、あっという間に小道に飛び込んで姿を消した。警察は慎也の姿を見失い、彼の両親を逮捕した後、慎也の指名手配を急いで発表した。その日のうちに、慎也は一ノ瀬家の御曹司から指名手配犯へと転落した。上江市では、すでに落ちぶれたこの犯人を追い求める人々の姿があちこちに見られた。慎也は今、家に帰ることもできず、各地の公園でひっそりと暮らしていた。公園には蚊が多く、時折ネズミも現れる。慎也はそれを黙って耐えながら、心の中で考え続けていた。なぜ、こんなことになってしまったのか？思い返せば、すべては三十歳のときに叶えた、あの馬鹿げた願いから始まったのだ。三十歳になる前、慎也は順風満帆な生活を送っていた。両親は元気で、家も裕福、優しく賢い妻がいて、会社も順調で、少し動けば経済誌に載るような存在だった。ネットでは、そんな自分が「手の内で最高のカードを持ちながら台無しにした」と嘲笑されていたが、今、慎也はその意味をようやく理解していた。すべては、満足しない自分が招いた結果だ。慎也はもう、夜しか外に出られなくなった。襟を立て、少しでも人影が見えたらすぐに逃げるようになった。慎也は街中で、両親の判決について話している人々の会話を耳にした。無期懲役、即時執行、仮釈放なし。つまり、両親は一生刑務所を出ることはなく、命を終えるまでそこにいるということになった。慎也は親の白髪を思い出し、胸が締め付けられる思いだった。湖のほとりに立ち、慎也は湖面に映る自分の影を見つめていた。この数週間の隠れ暮らしと、地べたで寝る日々で、彼の体はすっかり汚れていた。髭は久しく剃っておらず、顎に乱雑に生えている。髪もボサボサになっていた。他の人々ならともかく、慎也自身もこの姿を見て、かつての自分を全く認識できなかった。この間、慎也は夜ごとにこっそりと街の墓地を歩いていた。墓地には無数の墓碑が立ち並び、慎也は一つ一つを見ながら、詩乃の墓を探し続けていた。指先で一つ一つの名前をなぞりながら、慎也は地下に埋まった命を見つめていたが、どうしても詩乃の名前は見つからなかった。慎也が知らないのは