All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 151 - Chapter 160

朝七時半。まだ通学路に制服の波が生まれる前、私は校門をくぐる。吐く息に、桜の花の香りがまとわりつく。匂いの元を辿れば、桜の樹を淡く色づかせたの花が揺れていた。高校二年生。一年生のときに感じた緊張感はなく、勝手知ったるという環境で始まる春。まだ誰もいない昇降口。使い始めてほんの数日の下駄箱は、まだ場所探しからだけれど、上履きに履き替えれば今まで通り。廊下の規則正しく並んだ蛍光灯が私を迎える。人気のない、無機質な校舎。反響する足音。夜を超えて温もりを失っていた廊下はひんやりと冷たく、ほとんどの教室の扉がぴたりと閉まっている。教室の扉を開ける。無人の空間。嫌いじゃない、むしろ好き。三十六個の机と椅子が整然と並び、黒板には昨日の名残のチョークの粉が薄く残っている。窓際の自分の席に鞄を置き、上着を背もたれにかける。持ってきた本を開く。ページをめくる音を聞きながら、物語の中に潜り込む。私の輪郭が曖昧になる。花岡ナターシャという名前。ロシア系の顔立ち。異国の風情を色濃く纏っているくせに、私には日本の記憶しかない。淡い青色の瞳。光の加減で金にも灰にも見える銀色の髪。両親は日本人、でも血の繋がりがない二人と私の容姿は似ていない。書類の上では、私は日本人。血の記録は、どこか別の土地に置き忘れてきてしまっている。　.キーンコーンカーンコーン予鈴が鳴った。私は栞を挟み、本を閉じる。クラスメイトたち駆け込み乗車のように、次々と教室に流れ込んでくる。賑やかな声。椅子を引く音。スマホの通知音。それらが混ざった雑踏の中にいるのに、私にはそれが水の中で聞こえる音のような異音に聞こえる。「花岡さん、おはよう」

「迎えがきたようだね」石川先生の声がしたけれど、私は顔をあげなかった。ここでやめることを誰も、迎えにきてくれた人も望んではいない。版から和紙を剥がす瞬間は、いつも緊張する。摺師という職人の長年の経験と感覚が凝縮されているこの行動を、私なんかがと思う気持ちは拭えない。邪道だ。邪道がいい。深呼吸して、和紙の端に手を伸ばす。音が消える。風が止まる。まるで祈りのような静けさに包まれながら、和紙に指で触れる。摺り終えた和紙は、湿り気を帯びたまま、版にぴたりと吸いつくように貼りついている。息をひそめ、両手の指先で和紙の端をそっとつまむ。力を入れすぎてはいけない。繊細な繊維が裂けてしまう。でも、ちゃんと力をいれなければいけない。力が緩ければ、版に残された絵具が滲んでしまう。小学生の時の授業言われたことも、桔梗ママが紹介してくれたプロの摺師も、言ったことは同じ。でも、摺師のプロの言葉は重みが違う。この一瞬に全てを賭ける。絶妙な力加減を心がける。紙の繊維が空気を含むように、ゆっくりと、丁寧に剥がすことだけを考える。紙が版木から離れるにつれ、摺り上がった絵が徐々に姿を現す。色の重なり、線の冴え、紙の白が映える余白——すべてが一瞬で、目の前に立ち上がる。これが、私のつけた色。全体を見渡し、わずかなズレや滲みに思わず眉が寄る。未熟。でも、この未熟ささえも石川先生は望んでいる。完成してほしくないから。私の未熟ささえも未来への余地にしてしまうのだ。　.「ナータ」深く呼吸をし、胸の中の空気がいつも通りになったところで、工房の戸口から声をかけられた。母屋からの光が差し込み、逆光の中にたたずむ姿はすっかり一人の青年。私より一つ年上の幼馴染、桐谷誠司は制服の裾を風に揺らしている。絵になる人だなって思う。あいにくと私に絵を描く才能はないけれど、石川先生は誠司をモデルに何枚か絵を描いている。「ちょっと待って」私は和紙を両手でそっと持ちかえると、乾燥棚にかける。これで、完全にお終い。ふうっと小さく息を吐いた。達成感と、未熟な点への悔しさ。それがわずかな名残惜しさになって胸をよぎる。「終わったか？」その一言に、ふっと笑った。版から紙が離れてしまえば、これ以上もうどうすることもできない。終わり。「うん」誠司は何も言わ

「また二年生を見ているんだね」不意にかけられたクラスメイトの女子の声に、俺は内心ビクッとしつつも、それを笑顔のうちに隠す。「目立つからね」不意に目が追ってしまう。その言い訳に、ナターシャの目立つ容姿はとてもいい言い訳になる。「きれいな子だよね」「そうだね」俺に声をかけてきた子が、「そんなことはない」と俺が否定することを期待していることには気づいているけれど、否定する必要はない。ナターシャはきれいだ。モデルのようだと騒めかせるくらい、十人が十人「きれい」だという。だから、俺は否定する必要がない。「でも、ちょっと変わっているみたい」「そうなんだ」彼女の言葉に、「そうなんだ」と興味のない声は簡単に出る。だって、彼女のナターシャに対する『変わっている』という評価になんて欠片も興味はない。……変わっている、ねえ。それを言うなら、俺だって変わっている。だから、この女の子だって、これだけ大勢のクラスメイトがいる中で、席も近くないのにわざわざ俺に声をかけてきた。ただ、俺の『変わっているところ』が彼女にとって好ましいだけ。自分から見て、好ましいか、好ましくないか。自分基準で評価をすることに、忌避感も嫌悪感もない。俺だって、そうだから。ただ、それに共感を求められることには嫌悪感はある。数を集めて、自分が思っていることは『正しい』と思いたいからなのだろうけれど、少数派を排他するようなやり方は好きではない。これも、俺基準なのだけれど。どうしたって、見た目から少数派に属してしまうナターシャが好きな俺に、多数派に入ってほしいっていう意見は邪魔であり、不快でもある。でも、これを口にしたことはない。ナターシャが、それを望まない。ナターシャは、自分の足で立っている。俺の、いまの俺の存在は、ナターシャのそれを邪魔してしまう。邪魔はしたくない。だから、我慢する。我慢はするんだけど……凛としているナターシャの横顔を見るたび、胸の奥が軋む。触れたいって思う。抱き寄せたいって思う。この気持ちを、誰に相談できるわけでもなく、悶々と抱えている。俺がナターシャを好きなことは、父さんたちは知っている。話したわけではない。五歳になる前に「ナターシャ、好き」とみんなの前で言った俺の気持ちが、高校三年生のいまになってもただ変わらないだけ。でも、

あの日、ナターシャが庭で見つけたその石は、色を閉じ込められるという理由で瞬く間にナターシャの宝物になった。あの日、ナターシャはあの透明な部分にいろいろな色を映して見せてくれた。夢中だった。俺も。ナターシャも。·それは、突然だった。「ねえ、あの子、変わった色をしているよね」「外国の子だよ」子どもは、残酷だって。思い出すたびに思う。「目、青いよ」「ちょっと怖いね」「不気味だよ」その言葉に、ナターシャの手が止まった。俺が振り返ると、俺と同じくらいの年の女の子が三人いた。あの子たちは、ナターシャを見ていた。珍しいものを見る目。そして、「どうしてあの子が」という目。今なら、想像がつく。あの子たちは、俺と仲良くしてこいと言われたのだと思う。それなのに、俺はナターシャと一緒にいた。だから、ナターシャを排除しようとしたんだ。怖い。加害者のくせに、被害者の振りをした言葉を使っていた。　「……カノン」ナターシャは、俺から離れて、乃蒼さんたちのほうに行ってしまった。俺では、助けにならないからだ。俺はそのとき初めて知ったんだ。俺のみんなと違うが好まく思われるように、ナターシャのみんなと違うは攻撃されやすいということ。理由が、嫉妬だろうと羨望だろうと関係ない。攻撃されれば、ナターシャは傷つく。ナターシャを守れるようになるまで、近づかない。そう決めた。でも、ナターシャは可愛いから、誰かに取られてしまうかもしれない。よし、大人を味方につけよう。……俺って、昔から小賢しかったと、本当にそう思う。.母さんが外で飲むのを父さんが嫌がるから、乃蒼さんたちはよく桐谷家に泊る。この日も、乃蒼さんたちは母さんと飲むためにうちに泊まった。ナターシャと俺は、いつも通り一緒に俺の部屋で寝た。「おはよう、せーじ」そう言って、まだ目をこするナターシャの手をひいて、俺はキッチンに行った。「おなか、すいたの？」そんなことを言いながら、ナターシャも小走りでついてきてくれた。「おはよう、誠司」キッチンには、父さんと母さん、乃蒼さんと佳孝さんもいた。丁度いいと、思った。大人たちは笑っていたけれど、僕の顔を見て、母さんが首を傾げた。　「どうしたの、誠司？」俺はナターシャの手を握ったまま言った。「ナターシャが好き」「……うん？」

夜の庭は、夕方の庭とは違う色をしている。石川先生の家からは、桐谷家の車に乗って帰る。小さい子どもではないから大丈夫といたら、小さい子どもじゃないからダメだとみんなに言われた。――　ついでだし。みんなが納得する形で、誠司が部活を終えたら私をピックアップしてくれることになった。「ナータ」穏やかな声。誠司だけが呼ぶ私の愛称。顔をあげると、「どうした？」という顔でこちらを見ている誠司。きれいな人だなって思う。蓮司おじ様の男性らしい凛々しさに、桔梗おば様の優しさがミックスされた顔立ちは、武司おじ様が『いいとこどり』という顔立ち。そこに、幼い頃からいろいろ、道と付くものをいろいろやっているからか、立ち姿や雰囲気がきれいだ。同世代の男子よりも大人びている。でも、なんだろう、石川先生はもちろん、蓮司おじ様たちみたいな『大人』ではない。でもそれは、私も一緒。まだ、私も大人の振り。クールぶって、みんなとは違うって線引きをしても、社会的に見れば『子ども』になる。桔梗おば様や、カノンたちからしてみたら、まだ保護対象の子ども。「まだまだ、だな」私の呟きに、誠司は苦笑する。「まだまだ、だね」足りない、何もかもが。私も、誠司も、その足りない何かを埋めようとしている。門についている照明が、私たちを照らす。庭にできた長い影は、ふたつ重なっている。でも、私たちは手も触れていない。つないでいない手は、ゆっくりと揺れている。まるで、誘うようで。でも、掴まれたくないといってもいるようで。「ナータ」影を見るのに満足して、そろそろって思ったタイミングで誠司から声をかけられる。このタイミングを、なぜか誠司は間違えない。物心がつく前から一緒にいたから、物を測るタイミングが同じなのかもねと誠司は言う。