All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 171 - Chapter 180

「美味しい……」思わず零れた声は、ほとんど吐息みたいだった。スプーンですくったかぼちゃと豆乳のムースは、口に入れた瞬間、ふわりと舌の上でほどけた。かぼちゃ特有の優しい甘み。そこへ豆乳のまろやかさが重なって、後味は驚くほど軽い。甘いのに重たくない。丁寧に裏ごしされているのか、ざらつきもなく、とろりと滑らかだった。温度も絶妙だ。冷たすぎず、ほんのりとした冷たさが口の中へ広がる。思わずもう一口食べたくなる料理。これなら誠司も好きそう。むしろ絶対好きだ。かぼちゃの甘みは子ども受けがいいし、豆乳の癖もほとんど感じない。少しだけ味付けを調整すれば、離乳食にも応用できるかもしれない。裏ごしをもう少し柔らかくして、塩分を控えめにして―――そこまで考えたところで、私は思わず小さく笑ってしまった。「どうした？」向かいから蓮司さんが不思議そうに聞いてくる。「この味、誠司が好きそうだと思って」そう答えると、蓮司さんが「ああ」と納得したように頷いた。「誠司は、かぼちゃとかサツマイモとか好きだからな」その言い方が、息子のことをちゃんと知っている父親で、なんだか微笑ましい。すると今度は、蓮司さんがふっと笑った。「恋人時間を過ごすと言っても、やはり何かあると誠司の顔が浮かぶな」その言葉に、私もつられて笑ってしまう。せっかく二人きりで来ているのに、結局、子どもの話をしている。でも、それが嫌ではなかった。「子どもたちが大きくなったら、家族できましょう」自然とそんな言葉が出ていた。“子どもたち”。まだお腹の中にいる子まで含めた言い方をしている自分に気づいて、胸の奥が少し温かくなる。家族で、またここへ来る。きっと誠司は庭を見てはしゃぐだろうし、小さな弟か妹は暖炉を不思議そうに見つめるのだろう。そんな未来を想像すると、不思議なくらい自然に笑みが浮かんだ。こういうところも、ただの恋人同士とは違う。私たちは夫婦で、親で、その上で恋人みたいな時間を過ごしている。順番は少し変かもしれない。でも、その歪ささえ今は愛おしいと思えた。.次に運ばれてきた皿に、私はまた目を輝かせる。「アボカドのタルタルソース……」サーモンのミ・キュイに添えられていたのは、淡い緑色をしたソースだった。滑らかな見た目。けれど普通のタルタルソースより艶がある。口へ運ぶと、まずアボカドの濃

翌朝、目を覚ましたとき、最初に感じたのは温かさだった。柔らかな布団の温もりと、背中に回された蓮司さんの腕の重み。その両方に包まれて、私はぼんやりと天井を見上げた。昨夜はあんなに緊張していたのに、いつの間にか深く眠ってしまっていたらしい。窓の外からは、小鳥の鳴き声が微かに聞こえてくる。ゆっくりと振り返ると、蓮司さんはまだ眠っていた。普段より少し幼く見える寝顔。きっちり整えられていない前髪が額にかかっていて、いつもの完璧な“桐谷蓮司”ではなく、ただの一人の男の人に見える。こんな顔を知っているのは、きっと家族だけなのだろう。そう思うと、胸の奥がじんわり温かくなった。.しばらくすると蓮司さんも目を覚まし、二人で朝食を食べた。焼きたてのパンの香り。スープから立ちのぼる湯気。窓の外では、昨夜とは違う穏やかな朝の庭が広がっている。夜は幻想的だった場所は、朝になると明るくて優しい。「また来たいです」気づけば、そんな言葉が口から零れていた。蓮司さんがコーヒーカップを置き、小さく笑う。「気に入ったか？」「……はい。ものすごく」こんなふうに誰かと時間を過ごせる場所があるなんて知らなかった。静かで、温かくて、安心できる場所。恋人みたいにどきどきもして、いまのようにホッとできる時間もある場所。「次は、家族でだな」「ふふっ、誠司は暖炉の前から動かなくなりそうです」そんな話をしながら部屋へ戻り、荷物をまとめる。部屋を出る前、私は思わず振り返る。短い滞在だったのに、ここにはたくさんの“初めて”が詰まっている気がした。「桔梗」入口で待っていた蓮司さんがこちらを見ていた。「また来よう」約束するように言われて、胸がくすぐったくなった。.オーベルジュを出ると、朝の空気は少しひんやりしていた。昨夜通った坂道をゆっくり下っていく。昼間に見ると、昨夜よりも道幅が広く感じるから不思議だ。昨夜はまるで異世界へ続く道みたいに見えていたのに。「桔梗、足元」蓮司さんが自然に差し出してくれた手を取る。もう昨夜ほど緊張しない。でも、繋がれた手が嬉しい気持ちは変わらなかった。車へ乗り込み、ゆっくりとオーベルジュを後にする。バックミラーの向こうで建物が小さくなっていくのを、私は名残惜しく見つめていた。また来たい。夫婦なのに、恋人みたいに過ごした一泊二日。たぶん、この先何年経

もう、終わりにしよう。ふと、そんな言葉が胸の奥に浮かんだ。あの夜に怯える自分を責めることも。思い出してしまうたびに、前へ進めていない気がして苦しくなることも。全部、終わりにしたい。きっと、完全に忘れることはない。これから先も、ふとした拍子に思い出すのだろう。暗い部屋。押し潰されそうな恐怖。身体の芯まで凍るような感覚。記憶は、簡単には消えてくれない。でも――。「桔梗、どうした？」「え……？」名前を呼ばれて顔を上げると、すぐ傍に蓮司さんがいた。真っ直ぐ私を見つめる目。心配そうなのに、どこか甘い。「笑う顔は可愛いから全く構わないのだが……どうした？　俺、変なことをしたか？」どうやら私は、知らないうちに笑っていたらしい。頬に触れてみると、確かに口元が緩んでいる気がした。「違います。蓮司さんはいつも素敵です」そう答えると、蓮司さんが少しだけ目を細めた。私の言葉を疑うでもなく、茶化すでもなく、当たり前みたいに受け止めてくれる顔。その表情を見ているだけで、胸がじんわり温かくなる。私はただ、思い出し笑いをしていたの。でも、それに気づいて、私は少し驚いていた。あの夜のことを思い出したのに、悲鳴でも涙でもなく、“笑えた”。「華乃に、あの夜のことを話したときのことを思い出していたんです」私がそう言うと、蓮司さんの身体がわずかに固くなった。身構えるみたいに、肩へ力が入る。「……それは……」きっと、私がまた傷ついたのではないかと警戒しているのだろう。その優しさが、少し切なくて、愛おしい。「もし私に、ドラマみたいな出会いがあって、ドロドロに溺愛されて、愛され尽くされても、あの夜のことを私は忘れられないだろうって」あのとき、本気でそう思っていた。どれだけ幸せになっても、どれだけ愛されても、傷は消えない。ふとした瞬間に記憶は蘇って、そのたびに私は怯えるのだろうって。だから、そんな面倒な女を愛し続けられる人なんていないと思っていた。最初は優しくても、いつか疲れる。重いと思われる。うんざりされる。そうやって、少しずつ壊れていく未来しか想像できなかった。「……それは」蓮司さんが、言葉に困ったように眉を寄せる。でも、私は責めたいわけじゃない。ただ、不思議だったの。「人生、何があるか分からないなって」そう言って、私は蓮司さんの頬へそっと口づけ

「蓮司さん」　柔らかな声に名を呼ばれて視線を向けた瞬間、俺は思わず息を止めた。そこに立っていた桔梗は、あまりにも綺麗で――現実感が薄かった。まるで、どこか遠い国の物語から抜け出してきた姫君のようだった。いや、姫という言葉ですら足りない。静謐で、穏やかで、けれど芯の強さを秘めたその姿は、神話や宗教画の中に描かれる聖女に近い。エンパイアラインのワンピースは、桔梗の華奢な身体を優しく包み込んでいる。胸下で切り替えられたデザインは古典的な優雅さを感じさせるのに、同時に壊れてしまいそうなほど儚げだった。だが、その儚さの中に確かな命がある。まだ大きく膨らんではいない腹部。その内側に、俺と桔梗の子どもがいるという事実が、彼女の美しさに母としての強さを与えていた。細い肩。折れそうな手首。白い首筋。どれも繊細なのに、桔梗は確かに命を育んでいる。その奇跡に、胸の奥が熱くなる。生成り色の薄布で仕立てられた上半身は、柔らかな照明を受けてほんのり透けて見えた。慎ましく、清楚なのに、どうしようもなく色っぽい。宗教など信じていない俺ですら、この姿には敬虔な気持ちを抱く。触れれば壊れそうで、けれど誰よりも強い。そんな矛盾を抱えた存在が、俺の妻で、愛しい女だと思うと、理性が焼けるようだった。　袖は短めで、手首が見えている。その細い腕を見て、以前この服を選んだときのことを思い出す。「家事がしやすそうなので」などと真顔で言った桔梗を、俺は一生忘れないだろう。確かに「可愛い」とか「流行っている」とか、そういう理由を挙げることが多いだろう。だが桔梗は真っ先に“動きやすさ”を考えた。しかも言ったあとで、「変ですよね……」と恥ずかしそうに俯く姿が可愛いこと。全くもって変ではない。俺にとって、それこそが桔梗らしさだ。着飾るためだけではなく、自分の生活に寄り添う服を選ぶ。家族のために動けることを大切にする。そんな感覚が、あまりにも愛おしかった。.襟元には、小さな貝ボタンが一つ。控えめに光を反射している。そのボタン一つ選ぶのに、桔梗は真剣な顔でサンプルを並べ、何度も見比べていた。　　『こっちだと少し可愛すぎますか？』　　『でも、こっちは地味でしょうか』そう悩む姿が可愛くて、俺は途中から話を聞くより、桔梗の顔ばかり見ていた気がする。桔梗は、自分では気づいていないが、お洒

桔梗の母親―――花嶺明美が亡くなってから花嶺貿易の業績は目に見えて落ち始めた。右肩上がりだった数字は鈍化しやがて下降線を描くようになった。だが当時、それを真正面から問題視した人間は少ない。貿易という仕事は他国の情勢、為替、港湾、天候、紛争、資源価格など、ありとあらゆる外的要因に左右される。どれだけ優秀な経営者でも、運に見放されれば傾くことはある。まして花嶺辰治は“時代の寵児”とまで呼ばれた男だった。雑誌は持ち上げ、経済番組は成功者として称賛し、周囲は「花嶺社長は先を見る目がある」と口を揃えた。―――だから誰も気づかなかった。いや、気づこうとしなかったのかもしれない。花嶺辰治という男はそこまで“できる男”ではなかった。彼が纏っていた有能さのヴェール。その実態が、妻である明美さんと、娘である桔梗によって支えられていた。恐らく、本人もいまだにその事実に気づいていないかもしれない。だからこそ、『手伝ってくれ』なんて言葉が平然と出てくるのだ。「戻ってきてほしい」でも、「助けてくれ」でもない―――「手伝ってくれ」。その言葉に、この男の認識の甘さが透けて見える。自分はまだ時代の寵児のつもりで、身の周りが大変なことを人手不足と信じて桔梗を人手として借り出そうとしている。桔梗はいまだ、この男にとって都合のいい便利な存在。必要なときだけ使い、不要になれば捨てられる存在。そんな感覚が何の悪気もなく滲み出る様子に反吐が出る。「すまないが確認させてほしい。桔梗に“手伝え”というのは、花嶺貿易で仕事をしろという意味か？」俺が問いかけると、花嶺辰治は慌てたように首を横に振った。だが、その顔には露骨な動揺が浮かんでいる。……ああ。今、気づいたのか。花嶺辰治は自分がなぜ桔梗を必要としているのかを理解していない。つまり、今回の件の黒幕は……。花嶺辰治の視線が隣の玲子夫人へ向かう。やはり、花嶺辰治に入れ知恵をしたのは玲子夫人だろう。玲子夫人は俺の視線を受けると、まるで逃げるように露骨に目を逸らした。それは責められる自覚がある人間の反応だった。「玲子夫人？」低く呼びかけると、その肩がびくりと震えた。逃がさない。俺はこいつらが桔梗にしてきたことを、曖昧なまま終わらせるつもりはない。「……桔梗に、手伝ってもらいたいのは……その……花嶺家の、家のほうのこと