All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 131 - Chapter 140

「それでお兄が嫁自慢するために、そのお弁当を毎週SNSに載せ始めたの」「初耳なのだけど？　SNSの使い方を知りたかったのに、蓮司さんは知っていたんじゃない」「……それはさておき。そしたらうちの両親の対抗心がさく裂して、自分たちもSNSで嫁自慢を始めたの。そうなったら周りも『私も』ってなって、気づけばちょっとした流行みたいになっちゃって」「……みんなSNSをやっているの？」「え、まあ、うん……それはさておき、ね」一人納得した朋美さんによると、この音楽記号のような変なマークがついた【桔梗さんの手作り】って文字に触ると、同じ【桔梗さんの手作り】ってタイトル……みたいのがついた投稿が見られるらしい。この青い文字ってそういう意味だったのね。「どうしてみんな【桔梗さんの手作り】ってつけているの？」「作ってもらいたい料理があったとき、リクエストしやすいから」あっさりとした答えが返ってきた。言われてみれば、最近は「あれ、あれ」と曖昧に頼まれることが減り、「これこれ」ってスマホを見せられることが多かったかも。送られてきた写真を見ていたんだと思ったんだけど……SNS。「私、何も知らなかったのだけど」と呟くと、朋美さんは少しだけ申し訳なさそうに笑う。「裏でこそこそ結託してるって思われたくなかったし、何よりも、すっごく食い意地が張っているみたいじゃない、私たち」その言葉に、思わず小さく息をつく―――SNSがなくても、十分にそう思っていた。胸の内でそう呟きながら、改めて目の前の三人を見る。期待に満ちた視線と、少しの緊張、そしてどこか楽しそうな空気。どうやら私の知らないところで、私の作る料理は誰かにとって自慢したいものになっていたらしい。中の人という言葉の意味はまだ完全には理解しきれていないけれど。　.「私たち、動画の編集とか配信はできるんです。でも、肝心の“中身”が足りなくて……。撮影内容に困っていたら、朋美さんが『うちの義姉さんの料理すっごく美味しいから、本人も超美人で絶対に人気出るから』と言ってくださって。それで、もしよければ一緒に動画作っていただけませんか？」そう言って頭を下げた二人の様子は真剣そのもので、軽い気持ちで頼んでいるわけではないのが伝わってくる。私は思わず視線を朋美さんへと向けた。「だって、桔梗さん、料理はすっごく上手なのに、写真は

「ホワイトバランス合わせます」軽やかに告げられたその言葉に、私は一瞬だけ瞬きをした。……ホワイトバランス？　聞き返そうと口を開きかけて、けれどすぐに閉じる。周囲を見渡せば、誰一人として疑問に思っている様子はなく、むしろ“それくらいは当然”とでも言いたげな空気が流れている。ここで尋ねれば、自分がどれほど機械に疎いかを改めて露呈するだけな気がして、私は何も知らないふりをして頷いた。「桔梗さん、立ち位置が違います。バリのところにお願いします」……ばり？　一瞬、頭の中に浮かんだのは南の島の名前だったけれど、さすがに違うだろう。「一歩だけ、右にお願いします」ああ、位置のことらしいと理解して、私は言われた通りに一歩動く。「逆です」ぴたりと止まったまま、思わず自分の足元を見る。確かに右に動いたはずなのに、どうして逆なのだろう。「モニターの中央に立ってください」と続けられて、ますます混乱する。モニターとはどれだろう。いや、そもそもどこを基準に中央なのか。「モニターはこれです」と指し示された先には、先ほどから見慣れないと思っていた画面があった。ああ、あれがそうなのかと納得しながらも、「中央に」という言葉に再び戸惑う。「私、いま右側にいますよね？」と確認すると、「画面だと逆になるんですよ」とあっさり返される。……なるほど？　分かったような、分からないような感覚のまま、とりあえず指示に従って動くしかない。「あ、モモ、そこだと影が入る」「はーい。桔梗さん、半歩戻ってもらっていいですか？」戻る、と言われて一歩引く。「あ、戻り過ぎです。半歩で」半歩、と言われても、普段の生活で半歩という単位を意識することなどほとんどない。私は少しだけ足を前に出し直しながら、これで半分なのか、それともまだ多いのかと考える。それとも、私だけがこんなところで戸惑っているのだろうか。「じゃあ、テスト撮りしますね」「一回、手元からいきましょう。桔梗さん、適当に動いてください」適当――この世で最も曖昧で、そして最も難しい指示ではないだろうか。何をすれば正解なのか分からないまま、とりあえず右に左にと身体を動かし、少しだけずれていたエプロンを整えてみる。「いいですね」「うん、とても自然です」二人の言葉に、思わず内心で首を傾げる。今のどこが良かったのだろう。けれど、考えすぎな

撮影した動画が配信されてしばらく経ったある日、「コメントが届いた」と水野さんたちから紙に印刷されたものを手渡された。隣でそれを見ていた蓮司さんは「紙だよな」と納得したように笑っていた。ハイテク機械オンチである気はするど、データが読めないわけではない。でも、わざわざ印刷してくれたのは、そういう理由なのかと思っていたら。「形に残るほうが実感あるからな」蓮司さんに彼女たちの気遣いだと軽く言われた。確かに、手に持った紙は少しだけ重みがあって、誰かの言葉が自分の元まで届いたのだという実感を伴った。白い紙に並んでいたのは、見知らぬ誰かたちの率直な感想だった。【撮影はわちゃわちゃしているのに、完成した料理が完璧で笑えた】思わず頬が熱くなる。あの撮影の混乱ぶりを思い出せば、笑われるのも無理はない。カメラの位置がずれているだの、音が入っていないだの、やり直しの連続で、正直なところ料理どころではなかった。それでも最終的に形になっていたのなら、それはきっと編集の力だろう。【レシピ試した。十分で完成したのに、旦那に今日は手が込んでるって言われた】その一文には、じんわりと胸が温かくなる。誰かの食卓に、自分の作ったレシピが並んでいる。想像しただけで、少し誇らしい気持ちになる。【すごく美味しそう。毎日これを食べられる家族が羨ましい】そこまで言われると、さすがに照れてしまうけれど——。「そうだ、羨ましがれ！」コメントの話をしていたら、朋美さんがそう言った。何かを咀嚼するくぐもった声。振り向くと、朋美さんがにやりと笑いながら、お弁当用に作っておいたばかりのだし巻き卵をつまみ食いしている。しかも、片手にはスマホ。コメントを覗き込みながら、もう片方の手で卵を摘まんで口に運ぶという、なかなかの自由さだ。ダブルでお行儀が悪い。「……せめてどちらかにしない？」呆れ半分で言うものの、朋美さんは気にする様子もない。むしろ「だって美味しいんだもん」と開き直っている。仕方がないので、私は静かにフライパンの中のだし巻き卵を見やった。数を数える。……ひとつ足りない。いや、もうひとつ減った。「それ、蓮司さんたちのお弁当用」「大丈夫大丈夫。ちょっと少なくてもバレないって」「半分になればバレるわ」きっぱり言い切りながら、私は心の中でそっと手を合わせた。ごめんなさい、武司さん。今日のお

結婚した当初のことを思い返すと、今でも少しだけ頬が熱くなる。蓮司さんが武美さんとばかり外出していた時期があって、そのたびに胸の奥がざわついて、どうしようもなく落ち着かなかった。あの頃の私は、自分でも驚くほど素直に嫉妬していたのだと思う。けれど、今となってはそれも懐かしく、そして少し恥ずかしい思い出だ。その後、武美さんから直接話を聞く機会があった。実は彼女にはすでにパートナーがいて、いわゆる結婚しているような関係なのだという。法律上の扱いは日本では独身になるらしいけれど、彼女自身ははっきりと「精神的には既婚者だから」と言い切った。そのうえで、「蓮司とは何もないから安心して」と、まるでこちらの心の内を見透かしたかのように熱弁してくれたのだ。さらに、「もし嫌なら、蓮司とは縁を切るから、私とは仲良くしてほしい」と真顔で言われたときには、さすがに笑ってしまった。そこまで言い切れる人なのだと分かった瞬間、妙なわだかまりはすっと消えてしまったのを覚えている。武美さんとそのパートナーは、現在スウェーデンで暮らしている。以前教えてもらった住所は「Vinterdal slott」。直訳すれば“冬の谷の城”という意味になるらしく、その響きから私は勝手に、石造りの城に雪が積もる光景を想像している。そんなお城に住む人がどんな方かは分からないけれど、武美さんの雰囲気からして幸せだと言うことは分かる。パートナーについては気になるけれど、聞いてはいない。武美さんも英家の人たちも詳しく語ろうとはしないし、知らなければいけないことでもないから私はそれを無理に聞こうとは思わない。こういうことは、他人が踏み込むべき領域ではない。何より、それを知らなくても武美さんという人の魅力が損なわれることはまったくない。むしろ、私にとって彼女は文句のつけようがないほど尊敬できる人物。医師免許を持つ武美さんは、長年にわたって難民キャンプで医療活動を続けてきたという。そこで出会ったのが、同じく医師である現在のパートナーだとまで聞いている。スウェーデンは難民支援に積極的な国であり、二人は今、その“城”で多くの難民孤児を育てているらしい。だが、国からの支援はあるものの、それだけで十分というわけではなく、日々の生活には想像以上に多くの物資が必要になるのだという。そのため、武美さんは定期的に日本へ来ては、必要な

会議室に入ると、すでに桔梗たちが席についていた。ガラス張りの壁越しに差し込む午後の光が、無機質なテーブルの上に柔らかく広がっている。その中で、見慣れたはずの姿がふと目に入った瞬間、胸の奥にわずかな違和感――いや、新鮮さのようなものが生まれた。「蓮司さん」ほんの数時間前、自宅の玄関で見送られたばかりだというのに、こうして会社という場で顔を合わせるだけで、どこか別人のように見えるのだから不思議だ。場所が変わるだけで、人の印象はここまで変わるものなのかと、妙に感心してしまう。「よく来たな。ここまで何も問題はなかったか？」「いつも蓮司さんが出勤している道ではないですか。長谷川さんも一緒ですし、大丈夫ですよ」いつもより少しだけ柔らかい声でそう尋ねると、桔梗はあっさりと答えた。確かに、その通りだ。心配しすぎかもしれないが、こうして確認せずにはいられないのは桔梗が大事だからだ。「それなら良かった。君たちも、よく来てくれたな」視線を横に移すと、相沢陽菜乃と水野百花が少し緊張した面持ちで座っている。初回の撮影以来の顔合わせ、というわけではない。桔梗には内緒だが、俺はすでに二人と何度か会っている。理由は一つ、あの石川明梗が描いた桔梗の絵を、確実に受け取るためだった。本来ならば宅配でも済む話だったのかもしれないが、あの価値を知ってしまった以上、軽々しく扱う気にはなれなかった。結果として、俺が呼び出した形になってしまい、二人には随分と慌てさせてしまったが――思い出すのは、あのときの必死な弁解だ。　　『すみません、すみません、出来心でついっ！』　　『石川先生が、捨てるのもなんだからチャリティ的な意味合いでオークションに出してみたら？　と仰ったので……』　　『“一万円くらいになるといいね”って軽く仰っていたのに、まさか百二十万円になるなんて……』あのときの二人の顔は、今でもはっきり覚えている。半ば泣きそうでありながら、その額で落札した俺を責めるような表情だった。無理もない。彼女たちからすれば、出すほうも出すほう、買うほうも買うほうと言いたかったのだろう。だが、美術品の価値など所詮はそんなものだ。いいと思った人間が、その価値に見合うと信じた金を出す。それだけの話だ。そして俺は、桔梗の絵を自分の仕事場の壁に飾ることができている現状に、心の底から満足している。·「