All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 131 - Chapter 140

戻ってきた石川先生は、大きな箱を手に持っていた。石川先生は、箱を俺の前に置いた。覗き込むと、中に入っているのは……和紙？「見ても？」そのために持ってきたのだろうけれど、俺は一応石川先生に確認をとった。石川先生が頷いたので、俺は一枚を手に取って広げる。そこに描かれていたのは、衣を持たない女だった。露骨な裸体ではない。ラフなデッサンのように、線も極端に少ない。陰影もわずか。色は、隅に少しだけ。色を乗せて、後悔してやめてしまったようだ。制作の途中。でも、この絵は完成することはないだろう。中途半端。それなのに、目を逸らせない迫力がある。色をのせていないのに、女の肌には質感がある。触れたら、温度を感じそうで、まるで呼吸をしているようにも見える。そして――。「この構図……」絵の構図は、俺のスマホが映している写真と同じものだった。　「明美の結婚式の後、僕はパリに戻った」「……パリ」パリは、白洲典正の画廊がある都市。白洲典正の経歴と、石川先生の経歴を合わせれば、この頃には白洲典正の画廊は欧州でそれなりの評価を得ていたはずだ。「僕の住んでいたアパルトマンは画家の卵たちの集まりが大勢暮らす場所で、あちこちから絵の具や溶剤の臭いが漂ってきた。明美を抱いたときから沸々としていた描きたいという思いがそこで爆発した」石川先生は、遠い目をする。「僕は、明美の絵を描き続けた。何日もろくに眠らず、十年以上前の明美の顔も思

「こんな写真が……どうして……」「それについては、私の責任だ。諸事情は端折らせてもらうが、この写真を撮ったのは僕なんだ」……石川先生が？「絵を描くための資料、誓ってそのために撮ったんだ」「……そう、ですか」その状況が、お母様と石川先生の中でどうだったのかは分からないから、私からは何とも言いようがない。仮に恋人たちの……刺激を求めるための行為だとしても、だ。……落ち着こう。「この写真を、どうして吉川凛花さんが持っていたのかは分かっているのですか？」「この写真は、以前石川先生が暮らしていたパリのアパルトマンから、他の絵と共に盗まれたんだ」「盗まれた……」吉川凛花さんが、盗んだ？……いえ、時期があわない。なにかの特番で、石川先生が日本にアトリエを構えて二十年以上たっていると聞いている。パリのアパルトマンで暮していたのは、二十年以上前となる。吉川凛花さんは、まだ子どもだ。「犯人は、分かっているのですか？」石川先生は、蓮司さんをチラッと見る。蓮司さんは、石川先生に頷き返す。「桔梗、俺たちは石川先生のアパルトマンに盗みに入ったのは白洲典正だと思っている」……白洲、典正？「なんで、あの人が……？」白洲典正のことを思い出すと、襲われかかったことが思い浮かんで、私の息が乱れる。体が震える。蓮司さんが立って、私の隣に来てくれた。肩を抱き寄せられて、蓮司さんのぬくもりと、匂いに、ホッとする。「……思っているということは、証拠はないということですか？」思ったよりも、落ち着いた声がでた。蓮司さんも、それに気づいたのだろう。私を抱き寄せてくれる手の力が緩む。「大分昔のことだし、当時のアパートはセキュリティらしいセキュリティがなかったから、警察も自業自得って感じであまりまともな捜査はしてくれなかったんだ」「吉川凛花が俺にこの写真を見せなければ、白洲典正に盗まれたのかもしれないという仮説すら立てられなかった」吉川凛花さん……。なぜ、は分かる。この写真を使って、私を貶めるか、私を貶めると脅して蓮司さんを手に入れようとしたのだろう。吉川さんが、いま置かれている自分の状況に納得していないことは聞いていた。一度蓮司さんが手に入りかけた分、私への憎しみは相当なものだろうから注意するよう、お義母様から言われてもいる。私、もしくは蓮司さ

「四連花の五枚目……それを、写真とともに盗んだのが、白洲典正と考えているのですね」心理的に重い時間を過ごして、戻ってきた石川先生から全ての説明を聞いた。ここでようやく、一息がつけた。「なぜ、四連花は無事だったのです？」「偶然だが、そのとき四連花は他国の美術館で展示されることになっていて、通関だか何だかの手続きで僕の手元にはなかったんだ」なるほど……。「石川先生は五枚目を公開するつもりはなかったから、アパルトマンにあったのですね」「そうだ。その泥棒が、白洲典正なら、写真を持っていてもおかしくないし、おそらく絵も白洲典正が持っているだろう」確率は高いが、あくまでも確率。これでは、警察は動いてはくれないだろう。「そこで考えたんだが……桔梗さん、君の絵を描かせてくれないだろうか」え？「私？」え？「嫌です！　困ります……そんな、恥ずかしい……」あんな格好の絵を？その、モデルに？私が？「そ、そうか……蓮司君の説得には骨が折れると思ったし、実際にかなり骨が折れたのだが……」それって……。「蓮司さんは、私の、その……」……えっと、美術用語で……そうっ！「裸婦画に、裸婦画なのに、蓮司さんは賛成したってことですか？」「……ラフ？」詰め寄ると、蓮司さんが『？』という顔をした。そして、ハッと何かに気づいた顔をする。一緒に、石川先生も。……本当に、この二人って、似ているわね！「違う、誤解だ

閉館後の美術館は、昼間とはまるで別の建物だった。「桐谷蓮司様ですね」影になった部分から、美術館の制服を着たスタッフが滑り出てくる。「どうぞ、こちらへ」外で待つという護衛たちとは入口で別れ、スタッフの案内で建物の西翼に向かった。「お連れ様は中でお待ちです。ここからは、お一人でお進みください」スタッフは、音もなくまた影に沈んだ。俺以外の人の気配が消えた途端、美術館の無機質な空間は息を潜めたように、緊張感のある雰囲気が漂いはじめる。いや、緊張しているのは俺か。　ギッ重い扉を開けると、蝶番の軋む音がした。一歩踏み出すと、静まり返った空間に革靴の重い靴音だけが響いた。靴の重さを意識しながら先に進むと、思わず足が止まった。ガラス扉の向こうで、照明を落とした展示室の入口が、夜の水面から見えるように、暗く沈んで見えた。胸の奥が、わずかに鳴った。――いた。暗い水の中で、咲いている花のようだ。桔梗の僅かな動きに合わせて、ふわりとドレスの裾がひらめく。花のようかと思ったが、長い鰭をもった魚のようだ。ガラス扉が、水槽の壁のように見えるからか。まるで生きもののように、淡い生成りのドレスはひらひらと舞う。それは、華やかというより静かなもの。煌めきも、装飾品の派手さもないのに、桔梗はきらきらしている。化粧は、シンプル。髪もまとめただけ。その最小限の装いが、これほどまでに“美”を際立てるとは。自分の美しさを、桔梗は分かっているのだろうか。俯いていた桔梗が視線を上げた瞬間、俺と目が合った。　カツンッ桔梗のヒールが床を叩いた音が、ガラスの扉越しに聞こえた。ガラス扉を開けると、空気がまた変わる。ほんのりと、熟成された果実のような、深みと奥行きのある上品な香り。深く吸い込む

夢心地のまま美術館を出ると、夜の街の喧騒に包まれた。でも、俺はその音を感じられなかった。感じるのは、繋いでいる桔梗の手だけ。美術館スタッフから、うちの者が預けていた車の鍵を受け取り、エントランスに停められていた車まで桔梗をエスコートする。桔梗はまだ夢心地なのか、足取りはしっかりしているものの、俺の後をついてきているだけの感は否めなかった。　バタンッ車のドアが閉める音が、やけに大きく聞こえた。俺は、助手席に座らせた桔梗を見る。白いふわふわしたスカートが桔梗を包み込んでいるからか、白い大きな花束のようだ。運転席に座ると、俺は桔梗を見る。桔梗も、俺を見ていた。でも、まだ夢心地。どこか現実から半歩だけ遠いような、ふわふわとした顔をしている。「……帰るか？」言いながら、自分の声が少し低いことに気づく。質問しておきながら、桔梗の答えを求めていないことに気づく。いや、違う。桔梗の答えが分かっているから、聞けた。ふわふわとした顔の中に、熟成された女の色香があったから。「……帰りたく、ないです」桔梗の声は、小さかった。でも迷いはなかった。行き先は、決まった。車のエンジンをかける。体を揺らす重低音に、助手席の桔梗がビクッと震えたのを感じる。でも、それには触れない。サイドブレーキを解除して、アクセルペダルを踏んで、ハンドルを切る。いつもと同じ流れ。でも、今この瞬間だけは絶対にミスできないという緊張感で、手順を確認しながら車を発進させる。車は走り出す。自宅とは逆方向へ。桔梗は何も聞かなかった。どこへ行くのかも。理由が、分かったからだろう。静かに、助手席に座っている。でも、桔梗から漂う緊張感。心臓の音が聞こえてきそうだ。でも、それを指摘しない。揶揄うなど、もってのほか。この絶妙なバランスの上で成り立っている雰囲気は、些細な言葉で壊れてしまいそうだった。　 　＊ 　「……ここ……」目的地が分かったところで、桔梗がか細い声をあげた。その声に、恐怖を感じ取ったが、俺は必死で気づかない振りをする。ここは、俺が桔梗に……桔梗と、取り返しのつかない一夜を過ごした場所。桔梗にとっては、忌まわしくて堪らない場所。俺にとっても愉快な記憶ではないため、俺たちは意識してここを話題にすることも避けてきた。でも、今夜、俺