All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 261 - Chapter 270

「もう一年先になるけれど、ナターシャに関しては高校卒業は“いいこと”だと思うわ」「母さん？」「高校の場合、学校生活が世界のほぼ全てで、噂や嫉妬が生まれやすいし、価値観が似た者同士が集まりやすいから序列も生まれやすいわ」 母さんによると、大学生になれば、自分のコミュニティが学部・サークル・バイトなど複数に分散し、大学によっては全国から人が集まるため、価値観が多様になる。「高校生ほど、ナターシャの違いは悪目立ちしなくなるし、誰それと付き合いがあるなんて噂も高校生ほど強く影響しないわ」母さんは、言葉をいったん区切る。「世界が広がれば広がるほど、違うことへの周囲の目の影響は弱くなる。だから、ナターシャにとっては世界が広ければ広いほうがいいと、私や華乃たちはどう思ったの」「だから、折々舎にナターシャを紹介したの？」「そうよ。華乃たちはナターシャが周りの目を気にしすぎてしまっていることを、とても心配していたから」「それは、俺のせい？」「そうじゃないとは、言わないわね。恋愛は、戦いだし、桐谷家のことを考えるとどうしたって利権が絡んでくるから“子どもの恋愛”で片付けられるわけではないでしょうから」父さんが頷く。「何人か彼女を適当に作っておけば別だったが、誠司の場合はそういう相手がゼロなせいでナターシャはよけい目立つからな」「……父さん」母さんの目が怖い。父さん、学生時代は適当に遊んでいたみたいな発言しちゃっていることに気づいていないのか？「先のことを考えれば、いい加減なお付き合いをしていないことはとてもいいことよ」母さんが、笑いながら俺のコップに水を足す。「元カノですって女性と会うたびに、火花を散らさなければいけなくなるもの」「き、桔梗？」失言に気づいた父さんだけど、かなり遅い。母さんは笑いながら、目は全く笑っていないけれど、父さんのグラスに水を注ぐ。ドバドバと、零さんばかりの勢いなのに、表面張力で盛り上がった絶妙なところで止めるテクニックがすごい。「どうぞ、お水です」「あ、ありがとう」「いいえ。連日連日、夜遅くまでお仕事お疲れ様です。明日も、また遅くまでお仕事なんですよね」……なるほど。大きなプロジェクトが動きはじめたから最近の父さんの帰宅が遅いが、その仕事の相手が父さんの元カノということか。父さんが元カノと仕事をするこ

目が覚めたとき、真っ先に目に入ったのはカーテンの隙間から差し込む朝の光。朝日は寝室を淡く照らしているが、昨夜の余韻は、まだ体のどこかに残っている。 腕の中では、桔梗が静かに眠っている。いつもは早起きの桔梗だが、昨夜はよほど疲れたのだろう。子どもたちがそろそろ起きる時間だが……まあ、いいか。いい年になって、仕事で夜の時間が忙殺されることもあって頻度は減ったが、こういう桔梗が起きられない朝がないわけではない。三人の子どもたちは勘がいいし、状況に合わせて行動ができる子たちだから、長谷川あたりにねだって朝食を準備するだろう。だから、大丈夫だ。桔梗を起こす必要はない。うん。桔梗の髪が俺の胸元にかかり、微かに汗の匂いが混じったシャンプーの香りがする。 俺の知る、桔梗の匂い。この匂いを吸い込むたび、胸の奥がじんわりと温かくなる。桔梗がいてくれるから、俺は強くいられる。そんな当たり前のことを、昨夜あらためて思い知らされた。「……ん」桔梗がゆっくりと身じろぎし、薄く目を開けた。「……蓮司さん」寝起きの声は、いつもより少し柔らかい。 昨夜の名残が、その声の奥にまだ漂っていて、掠れた声はとても甘く、蠱惑的だ。「おはよう、桔梗」抱き寄せると、何も身につけていない互いの肌が密着し、桔梗は少しだけ頬を染めた。 その反応が可愛くて、思わず笑ってしまう。夫婦になって長いし、子どもだって三人もいる。行為には慣れているのに、こういう雰囲気にはいまだ慣れずに肌を赤く染める。「……そんなに見ないでください」「見たくなるに決まっているだろう。昨夜あれだけ可愛かったんだから」桔梗は枕に紅くなった顔を埋めた。 その仕草がまた可愛らしく、実に愛おしい。·しばらく、言葉もなく寄り添っていた。 朝の静けさの中で、互いの呼吸だけが重なる。桔梗がぽつりと呟いた。「……誠司、起きてるかしら」朝になっても、息子のことが頭から離れないらしい。 桔梗の顔に、母親の表情がちらつく。「起きてるだろうな」「そうですよね……」桔梗は胸の上で指を組み、天井を見つめた。「心配、か？」「……過保護、ですね」「心配するなとは言わない。俺だって心配だ」桔梗が俺を見る。 その瞳は、昨夜よりも少しだけ落ち着いていた。「でも、俺は誠司を信じてる。桔

折々舎の会議室は、無機質なほど整っていた。白い壁。長机。余計な装飾は一切ない。ガラス張りの窓から入る光だけが、やけに明るい。その空間に座っていると、自分の輪郭がはっきりしていく気がする。どんどん逃げ場がなくなっていくことに、恐怖を感じないわけではない。でも、私は逃げないと決めた。.＊.「本日はお越しいただき、ありがとうございます」正面に座るのは、折々舎の社長である相沢陽菜乃さんと水野百花さん。桔梗おば様の動画作成・配信をきっかけに起業した二人を、私は幼いころから知っている。本来なら、無名の私の契約に社長二人が同席することはない。「桔梗が何かしてくれたみたいだね」カノンがこっそりと呟いたことに、私は頷いた。相沢さんと水野さんのほかに、知らないスーツ姿の男性——法務担当者だと自己紹介された。法務担当と聞いて、緊張が増す。私の右隣にはカノン。左隣にはヨッシー。二人とも、いつも通りの穏やかな顔をしているのに、空気が違う。特にヨッシーが、違う。カノンはいつも通り保護者だけど、弁護士のヨッシーは私の法務担当者だ。大丈夫。それだけで、背筋が伸びた。「本日は、ナターシャさんの出演形態の変更に伴い、契約内容の確認と、リスクについての説明をさせていただきます」机の上に、分厚い書類が置かれた。その音が、やけに重く響いた。「まず前提として——ナターシャさんは未成年です。そのため、出演契約は保護者の同意を必須とします」法務担当の人が感情を交えず、淡々と説明する。「加えて、顔出しでの出演となる場合、これまでとは比較にならないリスクが発生します」リスク。その言葉に、私は、膝の上で手を握りしめた。「具体的には——個人情報の特定、SNS上での誹謗中傷、ストーキング行為、無断転載・二次利用などです」言葉が一つずつ、現実として落ちてくる。「また、ナターシャさんのご家族に関する情報も、いろいろ探られる可能性があります」一瞬だけ、視線が揺れた。でも、逸らさない。「……はい」私が頷くと、法務担当の男性は続けた。「当社としても、コメント管理や通報対応など、可能な範囲での対策は行います。ただし——すべてを防ぐことはできません」彼は、はっきりと言い切った。守ってくれる、とは言わない。その代わりに、“どこまで守れないか”を明示する。

「やりたいことやってるだけでしょ？」軽い口調。でも、場を制する力がある。「……そうだけど」斜め前の子が、彼女の雰囲気に臆する。「ならさ、それでいいじゃん。騒ぎすぎだよ」その一言で、ざわつきが少し収まった。助けてくれた？そう思った瞬間——。「でもさ」彼女は、私をまっすぐ見た。「これから大変だよね」表情は、笑っている。でも、その目は笑っていない。「こういう目立った活動って、桐谷先輩の迷惑になるんじゃない？」そうなのか。彼女は誠司が……。——これは、試されている。私は、視線を逸らさなかった。「うん、そうかも」「へえ、分かっているんだ」少しだけ、興味を持ったような顔。「でも誠司のお母さんも動画配信をしていて、この動画も、その繋がりだったから……私が何をしたって、あまり変わらないと思う」「……コネ、じゃん」その言葉には、棘があった。棘を、隠していなかった。でも、完全な敵意ではない。私の変化に戸惑っている。距離を測りかねている。声に出したのが彼女というたけで、これは周りの人たちも同じだろう。「コネだよ。それでも、やると決めたから頑張っているの」

動画は、俺の迷いなんてそっちの気で進んでいく。摺りの工程が淡々と進む。必要な道具を選ぶ手には迷いがなく、瞬く間に色が重なっていく。色と色の境の、細く紙に乗る線だけが白い。あとは色、色、色。見慣れているはずのナターシャの技術は、ナターシャ越しの映像だと違って見える。……すごいな。率直に、そう思った。贔屓目じゃなく、これは、評価されると思ったら国内だけじゃない。——海外でも評価される。簡単に、想像はつく。石川明梗。ナターシャの動画に、人間国宝で海外でも知名度の高い石川先生の名前が付く時点で、ナターシャの動画は立ち位置が違う。スケールが、最初から世界を見ている。日本国内の話じゃ済まない話だ。「……やめろよ」つぶやきが、無意識に溢れたと気づいたのは、狭い非常口に反響した自分の声。眉が、眉間による。想像が、勝手に先に進んでいく。海外メディアの注目。インタビュー。コラボレーションのオファー。ナターシャの名前が広がる。顔が知られる。ナターシャという存在が、世界に根付いていく。ナターシャは、頑固だ。進むと決めたら、進む。（……その中で、あいつは）ナターシャが、傷つくことはある。言葉は、評価のためだけのものではない。嫉妬や抗議。評価される分だけ、ナターシャは理不尽に叩かれる。持ち上げられる分だけ、落とされる。ナターシャは、強いけど、無敵じゃない。「……くそ」スマホを握る手に、力が入る。俺はナターシャを守りたい。これは、昔からなんにも変わらない。今すぐにでも、この全てを遮断して、ナターシャをかっさらって、俺だけの、俺しか知らない場所に隠してしまいたい。　誰の目にも触れない場所にナターシャを閉じ込める。ナターシャのことは、俺だけが知っていればいい。——そんな衝動。ああ、俺は父さんと同じだ。母さんは、常に父さんの庇護下にある。父さんが傍にいなくても、護衛の長谷川さんとか、親戚の誰かとか、父さんの影響力の中にいる。それでいいらしく、笑っている母さん。それでいいと思ってもらうため、母さんが望む環境をせっせと作っている父さん。二人は、二人そろってそれでいいと思っているからできる関係。でも、俺たちは違う。それは、できない。ナターシャが、望んでいない。ナターシャは、自らの意思で、世界に向けて一歩を