All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 221 - Chapter 230

「四連花の五枚目……それを、写真と一緒に盗んだのが白洲典正だと考えているのですね」重い話が続いたあと、戻ってきた石川先生から改めて説明を受け、ようやく話の全体像が見えてきた。ここでようやく、一息つけた気がする。「なぜ四連花は無事だったのです？」「偶然だよ。その頃、四連花は海外の美術館で展示されることになっていてね。通関手続きや輸送の関係で、僕の手元にはなかったんだ」なるほど。「つまり、五枚目だけがアパルトマンに残っていたんですね」「そうだ。五枚目は公開するつもりがなかったからね。だから、もし盗みに入ったのが白洲典正なら、写真を持っていても不思議じゃないし、おそらく絵も彼が持っている」可能性は高い。けれど、あくまで可能性だ。これだけでは警察は動かないだろう。「そこで考えたんだが……桔梗さん」石川先生が真っ直ぐ私を見る。「君の絵を描かせてもらえないだろうか」「え？」思わず声が裏返った。「私？」「そうだ」「嫌です！　困ります！　そんなの……恥ずかしいです！」あんな絵を描くために？まさか私がモデルに？頭の中に例の写真が浮かび、顔が熱くなる。「そ、そうか……蓮司君を説得する方が大変だと思っていたんだが……実際かなり大変だったんだけど……」石川先生が困ったように呟く。私は固まった。そして。ゆっくりと蓮司さんを見る。「蓮司さん……私の、その……」言葉に詰まる。ええと、美術用語。確か――。「裸婦画です！　裸婦画なのに、蓮司さんは賛成したんですか！？」「……裸婦画？」蓮司さんがきょとんとする。そして次の瞬間、何かに気づいたように目を見開いた。石川先生も同じ反応をする。……本当に、この二人は似ている。「違う！　誤解だ！」「何がですか！？　私の裸の絵を描くことに賛成したなんて、信じられません！」「だから違うんだ！」「桔梗さん、本当に違うから」石川先生が慌てて割って入る。その様子に、少しずつ冷静さを取り戻した。……違う？だったら何を描くというのだろう。「僕が描きたいのは“母”だ」石川先生は静かに言った。「そして、その絵で白洲典正を呼び寄せる」部屋の空気が変わった。「白洲は五枚目を見て、“完成した”と思っているはずだ。だから、それを壊す」「壊す？」「五枚目は完成ではなかった。そう思わせるんだ

情景描写が美しく、特に「四連花」と桔梗を対比させる流れがとても良いです。推敲では、①比喩を少し整理して読みやすくする、②蓮司視点らしく桔梗への感情を濃くする、③終盤の「桔梗ではない／俺の桔梗は隣にいる」というテーマを際立たせる、という方向で調整しました。閉館後の美術館は、昼間とはまるで別の建物だった。「桐谷蓮司様ですね」影の中から、美術館の制服を着たスタッフが静かに姿を現す。「どうぞ、こちらへ」入口で護衛たちと別れ、俺はスタッフの案内に従って西翼へ向かった。「お連れ様は中でお待ちです。ここから先は、お一人でお進みください」スタッフは一礼すると、音もなく影の中へ消えた。人の気配がなくなった途端、美術館全体が息を潜めたように静まり返る。いや――緊張しているのは俺のほうか。　ギィ……重い扉を開く。蝶番が鈍く軋んだ。一歩踏み出せば、革靴の足音だけが静寂の中に響く。普段なら気にも留めない音が、やけに大きく聞こえた。ゆっくりと奥へ進む。そして、不意に足が止まった。ガラス扉の向こう。照明を落とした展示室の入口が、夜の水底へ続く入り口のように暗く沈んでいる。胸の奥が、かすかに鳴った。――いた。暗い水の中に咲く花のようだった。桔梗がわずかに身じろぎするたび、淡い生成り色のドレスの裾がふわりと揺れる。花にも見える。けれど、どこか長い鰭を持つ魚にも見えた。ガラス越しだからだろうか。まるで水槽の中を泳ぐ生き物のように、ドレスが静かにたゆたう。華やかではない。煌びやかな宝石もなければ、目を引く装飾もない。それなのに、桔梗は輝いていた。化粧は控えめ。髪もすっきりとまとめているだけ。最小限の装いだからこそ、かえって桔梗自身の美しさが際立っている。自分がどれほど綺麗なのか、桔梗は分かっているのだろうか。俯いていた桔梗が顔を上げた。視線が合う。　カツンヒールが床を叩く音が、ガラス越しに届いた。俺は扉を開ける。空気が変わった。ほんのりと漂う香り。熟した果実を思わせる深みのある甘さ。その奥に、微かな渋み。落ち着きと静けさを感じさせる香りだった。信仰深い人間ではないが、どこか寺院のような静謐さを思わせる。「なんの香りだったかな……」「……蓮司さん？」首を傾げた桔梗を見る。その白いドレス姿に、子どもの頃に見た親戚

「なるほど……これが、芸術か」「蓮司さん？」「確かに、素晴らしい作品だ」俺が調べた限り、石川先生の新作であり、《四連花》の“続き”とされるこの作品には、相場の五倍とも言われる予想価格がついている。高値になるとは思っていた。だが、そのオークション予想額は、俺の見積もりをはるかに上回っていた。親戚連中からはいまだに洟垂れ小僧扱いだが、それでも数字の重みくらいは理解できる。資産価値、ブランド価値、話題性、希少性。すべてが積み上がった結果が、この価格なのだろう。購入候補として噂されているのは、石川先生自身も予想していた大手美術館だ。桔梗がモデルだから惜しいという気持ちと、桔梗をモデルにした作品が未来永劫美術館に残ることへの誇らしさ。その二つが胸の中でせめぎ合う。六対四で、惜しい気持ちのほうが強いだろうか。「……俺の妻の絵なんだがな」愚痴のような自分の声に、思わず笑いそうになる。投資として考えれば、俺が所有するのは損だ。美術館に収蔵されれば作品の格はさらに上がる。それに、この絵を見るまでは惜しい気持ちが九割を占めていたが、実際に目にした今は不思議と落ち着いていた。「……よかった」「蓮司さん？」桔梗が不思議そうに首を傾げる。「この女性は、俺の桔梗じゃない」途端に桔梗の頬が赤く染まった。子どもが二人いて、互いの気持ちも何度も伝え合っているのに、まだ慣れないのだろうか。別に不満ではない。照れる桔梗は可愛いから、純粋な疑問だ。「でも、惜しいんですか？」「それはまあ……桔梗がモデルだと分かっているからな」「まあ」「笑うな」少し拗ねたように言うと、桔梗はくすりと笑った。そして、「少し待っていてください」そう言って部屋の隅に設置された内線電話を取り、「あれをお願いします」と短く告げた。しばらくすると、最初に案内してくれた美術館スタッフが平たい箱を抱えて戻ってきた。「あらっ」受け取った桔梗の体がふらつく。予想以上に重かったのだろう。俺は慌てて箱を支え、戸惑うスタッフに大丈夫だと伝えた。「それでは失礼いたします」スタッフが去るのを見送ってから、俺は箱に視線を落とす。簡素だが、丁寧に仕立てられた木箱だった。「桔梗、これは？」「石川先生にお願いしていたものです」「……？」「モデル料としていただいたんです」桔梗

自然と、口づけは深くなる。最初の頃は唇を恥ずかしそうに薄く開くだけだったが、今の桔梗は自分から求めるように唇を開き、舌を根元まで絡ませてくる。桔梗の甘えるような声は、静かな部屋に溶け、俺の脳を溶かす。俺は手を伸ばし、桔梗の頬に触れる。驚くほど、温かい。俺の手に、桔梗が頬を擦り寄せる。甘える仕草に、心が痺れる。　桔梗の髪に刺さったピンを抜いていく。一本、一本、丁寧に。纏めた髪が解けるたびに、桔梗が対外的なものではなく、俺だけのものになっていく気がする。「痛くないか？」「大、丈夫……あと、一本だけ」これだと言うように、桔梗が顔を傾けてみせる。黒曜石のように煌めく金属を、ゆっくりと抜く。桔梗の体から力が抜ける。気持ちよさそうな吐息が、桔梗の唇から漏れ出て、俺の背中がぞくりと痺れる。桔梗の髪が柔らかく解けて広がり、柔らかな表情を浮かべる桔梗の髪を縁取る。「蓮司さん……」桔梗が、笑う。まるで、花の蕾が、綻ぶようだった。　俺の忍耐力を試すような、桔梗の背中にズラリと並んだ小さなホックの最後の一つを外した。「待って……」胸元に手をかけると、桔梗が待ったをかけた。乳白色の双丘を名残惜しく思いつつ、桔梗の顔を見れば戸惑った顔。「あの、電気……」「眩しいか？」桔梗は首を横に振ってそれを否定した。「明るくて……恥ずかしい……」桔梗が、横を見る。室内の照明を反射して、鏡面のようになった窓ガラスに、重なる男と女が映っていた。これから交わるのだと、男の目元が赤いのは興奮しているからだろう。男の体の下にいる女の顔は、逆上せたように薄紅色に火照っている。……見せつけてくれる。「こちらも、見せつけてやろう」他人に行為を見せる趣味など俺にはなかったが、この女は俺の女なのだと知らしめたい気持ちがいま分かった。ドレスの胸元を下にずらせば桔梗が驚いた声を上げ、ふるりと震えながら桔梗の胸が現れる。茉白の影響で、甘いミルクの匂いがする。茉白を産んだあとの桔梗との性行為は、子どもが二人いる都合で回数や頻度は当然減ったが、それなりの回数を重ねて、注意するところもなんとなく分かっている。強い刺激は痛みになるので、先端を優しく指で抓む。指の腹で擦り上げれば、桔梗の甘い声が漏れ出ると同時に、触れている部分が湿る。指先のベタつきに、桔梗が俺

目が覚めた。どれくらい、眠っていたのだろう。分からない。いつ、眠ったのかも、分からない。　.しばらくぼんやりしていたら、静けさが気になった。無音ではない。耳をすませば、かすかに空調から送られてくる風の音と、規則正しい呼吸が聞こえる。……呼吸。それが誰のものかを、目で確かめる必要はない。――　俺だけを知っていればいい。うん、私は蓮司さんしか知らない。背中に触れる熱も、肩に回された腕も、指先を絡める掌も、蓮司さんしか知らなくていい。蓮司さんの温もりに頬を摺り寄せると、タオル地に触れた。私も、蓮司さんも、バスローブを着た状態でソファに横になっている。体を動かすと、革張りのソファがわずかに軋んだ。その音に、昨夜の行為が思い出される。抱き合うごとに熱が増し、熱さを払うように互いの着衣をはいでいった。覚えている最後は、全ての服を床に脱ぎ散らかして、裸の体を絡ませていた。目だけ動かして見えるソファの周りの床には、何もない。鼻をひくつかせても、少し汗のにおいはするものの、甘い花の香りと森の匂いが混じって薫るだけ。髪や顔からも、整髪剤や化粧品の重みは感じない。……お風呂に、入ったのだろうか。いつの間に……どうやって？　.「……どうした？」すぐ近くから、低い声。少し掠れた蓮司さんの声の色っぽい響きと、昨夜のあれこれを思い出していた疚しさから、慌ててしまい、表情を作れないまま蓮司さんを見てしまった。蓮司さんは、こちらを見ていた。まだ夜の名残が残り、部屋の中は薄暗い。顔が熱いから赤くなっているだろうけれど、これならバレることはないだろう。「……おはようございます」蓮司さんの目が少しだけ大きくなって、次の瞬間優しいものになる。「おはよう」短い言葉。