《知らないまま、愛してた》全部章節：第 241 章 - 第 250 章

「ナータ」深く呼吸をして、胸の奥に残っていた緊張がようやく静まった頃。工房の戸口から呼ばれた。低くて、少しだけ甘さのある声。その呼びかけだけで、私は誰が来たのか分かる。タイミングを間違えていないのも、彼らしいと言えば彼らしい。邪魔していないという確信に満ちた呼び声であることも。版から和紙を剥がし終えるまでは絶対に邪魔をされたくない。だから彼は、私が集中しているときには不用意に声を掛けない。そのくせ、終わる瞬間だけは妙に正確に察知する。ちょうどいいタイミングだなと思う反面、相変わらず妙な自信家だな、と苦笑したくもなる。.ふうっと息を吐いて、戸口を見る。私より一つ年上の幼馴染、桐谷誠司が立っていた。母屋のほうから差し込む夕方の光が、彼の背後を淡く照らしている。逆光の中に立つ姿は、少し前まで一緒に走り回っていた男の子ではなく、もう完全に一人の青年だった。肩幅が広くなって、背も高い。制服の上からでも分かるくらい体つきがしっかりしている。それなのに、着ているのは私が見慣れた高校の制服。そのことに私は毎回少し安心する。誠司も学生なのだと思うと、まだ置いていかれていない気がする。「やあ、誠司」「こんばんは、先生」石川先生へ向ける誠司の声は柔らかかった。私に対しても十分柔らかいのだけれど、石川先生の前では少し違う。肩の力が抜けていて、どこか幼く見える。よく「祖父と孫みたいだ」と言われる二人だけれど、本当にそういう空気が流れていた。石川先生も誠司を見る目がどこか孫を見るそれに近い。「夕方の風は冷たい。中に入って待っているといい」「お邪魔します」親しき仲にも礼儀ありとでも言うのか、誠司は自然な動作で頭を下げる。その仕草が妙に綺麗で、私は内心で感心する。流石、桔梗ママと蓮司さんの息子。育ちの良さというのは、こういうところに出ると思う。風に揺れる制服の裾さえ、なぜか優雅に見えるのだから不思議だな。いつものことだけれど、本当に絵になる人だと思わされる。あいにくと、私に人物画の才能はない。でも石川先生は、誠司をモデルに何枚か作品を描いている。以前、そのうちの一枚を見せてもらったことがあった。障子越しの光の中に立つ誠司が描かれていた。現実より少し静かで、大人びた雰囲気の誠司が絵の中にいた。石川先生によると、誠司の先

【誠司視点】廊下の窓から差し込む春の光が、やけに白く見えた。柔らかな日差しのはずなのに。磨かれた床へ反射する光は少し眩しくて、俺は軽く目を細めながら歩く。昼休み直前の校舎は独特の空気をしている。授業終わりの解放感と、昼休みへの浮ついた期待が混ざり合って、生徒たちの声がいつもより大きい。「桐谷先輩」外で遊んで校舎に戻るとき、不意に後ろから声を掛けられて俺は足を止めた。振り返ると、見覚えのない女子生徒が数人立っている。たぶん一年か二年。少なくとも、俺の記憶にない顔だった。でも『先輩』と呼ぶ以上は年下なのだろう。そんなことを考えながら、俺は反射みたいに笑みを浮かべる。営業スマイルはやって損はないと父さんによく言われる。「何？」軽く首を傾げると、「きゃあっ」と小さな悲鳴みたいな声が上がった。返事になっていないが、慣れているので適当に流す。隣にいたクラスメイトの男が呆れたように肩をすくめる。「相変わらずモテるよな」「ありがとう」否定してもいい。「そんなことない」とか、「普通だろ」とか、謙遜は日本人の美徳だし。でも、父さんに言われたのだ。下手な謙遜は余計な角が立つ、と。――褒められたら素直に受け取れ、それで終わる。――変な遠慮は、相手に“否定された”と感じさせることがあるから面倒だ。父さんの言葉は妙に説得力があった。しかし、人との距離感を測るのが上手い人だと感じていたが、面倒なだけだったらしい。――いい人になりたいなら武司を目指せ。武司小父さんは父さんの右腕。英家の後継者。肩書きだけ見れば世間的には超優良物件だろう。でも、恋愛においては小父さんは『いい人』で留まるらしい。昔から意中の女性には「いいお友だちでいましょう」と言われ続けてきたという。理由は単純で、小父さんは父さんが大好きすぎるから。親族一同、「あれは結婚できないだろ」と本気で思っていたらしい。そんな武司小父さんに、亡き和美お祖母様が最後に繋いだ縁が百花さんだった。この百花さんがまた凄い。「蓮司さん以外と浮気しなければ、5年くらい帰ってこなくても全然構いません」と笑顔で言い切る人だ。初めて聞いたとき、驚く俺と母さんの横で、父さんたちは大爆笑していた。「さすが和美祖母さん」と縁結び能力を称賛していた。ちなみに百花さん――旧姓、水野百花さんは

【誠司視点】「桐谷君、幼馴染と仲がいいんだね」不意にかけられたクラスメイトの女子の声に、俺は顔をそちらに向ける。苦笑は笑顔の内側へ押し込めて、自然な笑みを浮かべる。「普通だよ」春になると、この手の探りが一日に数回ある。新しいクラス。新しい人間関係。「初めまして」という話しかける理由ができる季節だ。そして、ターシャのことを聞かれることも珍しくはない。「でも、よく見てるよね」しまった……。……完全に油断していた。視線を向けすぎた。ターシャはグラウンドにいる。クラスメイトたちと話をしている。学校ではよくある光景。でも、ターシャの銀髪が、春の日差しを受けて柔らかく光っている。あの色は目立つ。本人がどれだけ目立たないようにしていても、周りの視線を集める。「目立つからね」だから、それを俺が見ていた理由にする。便利な言い訳だ。嘘ではない。あの髪色で、ターシャがいることに気づくことは多い。「きれいな子だよね」彼女は俺の顔を覗き込むように言う。その目は、少しだけ期待している。「そんなことないよ」とか。「普通じゃない？」とか。俺が否定する、ターシャを気にかけていないと言うのを待っている。――俺は、それに気づかないふりをする。「そうだね」あくまでも、仲のいい幼馴染の顔で。ターシャは美人だから、「俺には美人に見える」みたいな少女漫画的な展開は必要ない。みんな言ってる、というやつだ。俺のターシャを褒める言葉は、他の人たちのターシャを見た感想の中に簡単に埋もれてくれる。.「でも、ちょっと変わっている子みたいね」異性の幼馴染と仲がいいことをからかう相手は楽なのに、ターシャを俺に否定させたい人の相手は面倒だ。目の前の子の、ターシャについての評価なんてどうでもいい。「そうかもね」我ながら驚くほど興味のない声が出た。この子の『変わっている』は、ただ自分とは『違う』だけ。何でこの子基準で俺に共感させようとする？ターシャがこの子と違うように、俺もこの子とは違う。桐谷という家の息子。周囲が勝手に期待してくる立場。期待に応えなければいけない身の上。ターシャと同じように俺も『変わっている』。でも、変わっているから、この子は俺に話しかけてきた。教室には、話し相手はたくさんいる。席が近いわけではない。話したのも

ターシャのことがいつから好きかは分からない。でも、恋を自覚した瞬間は覚えている。.あの日はうちの庭に多くの人が集まっていた。集まっていた理由は覚えていないけれど、親族ではなかったから社交的なやつだろう。子どもの俺が両親から離れて自由に歩き回れたから、うちに対して好意的な人の集まりだっただろう。「せーじ」ターシャもいた。この頃のターシャはまだ小さくて、舌足らずな口調で、とても可愛い声をしていた……はず。何度も思い出しては反芻してきた記憶だから美化されているかもしれない。どちらにせよ、いまも可愛いけれど、この頃の「せえじ」とも聞こえた呼び方はとびきり可愛かった。.ターシャは一人だった。親と一緒に来た子どもがたくさんいたのに、誰もがターシャから距離をとっていた。それが寂しいとか。つまらないとかでターシャが俺を呼んだわけではない。ナターシャは遠巻きにされるのに慣れていた。まあ、この頃どう思っていたかは分からないけれど、中等部に上がった頃には。「周りの人に誠司は囲まれる。私は避けられる。望もうと望まなかろうと、それはもう『仕方がないこと』なのよ」そう言っていた。そうだなって思う。こればかりは、俺たちが何を望もうと変わらない。それなら気にしないほうが楽だ。でも、ターシャに『仕方がない』と思わせてしまったのは、あの日なのではないかと思う。.「どうした？」振り向くと同時に、ナターシャは小さな手を俺に突きだしてきた。ターシャは石を持っていた。多分あれは庭に落ちていた石。「石が、どうしたの？」なぜそれを見せてきたのか分からず尋ねたら、ターシャは頬を膨らませた。「ちがう、そら」ロシア語で何か言ったのかとも思ったが。　「そら！」理解できない俺に焦れたターシャは、石を俺の目の前まで持ってきた。それでも、俺にはただの灰色の石にしか見えなかった。そう、『俺には』。「おそら、つかまえた」でも、ターシャにはあの石に空が詰まっているように見えたらしい。石の中央には透明な何かがあって、そこに青い空が映っていた。空を捕まえたと、ターシャはとてま自慢げだだた。なるほどと思いながら、ターシャが捕まえた空をきれいだと言った。本当に綺麗だと思ったから。ターシャの歓心を買おうとして思ってもいないことを言うと、ターシャは膨れる。そ

【ナターシャ視点】春の光は、やけに透明だった。校舎の窓に当たった光が、教室の床に四角く落ちている。その光を見るのが、好き。黒板では教師が何か説明しているけれど、意識が、向かない。机の上に置いたシャープペンシルの影。その影の輪郭が、窓から差し込む光で微妙に揺れる。（今日の光は、少し青い）そんなことを考えていた。光には色がある。午前中の光は白く、昼に近づくと少し黄色くなる。そして今日の光は、なぜかほんの少しだけ青かった。空の色が、反射しているのかもしれない。指先を光の中に入れてみる。白い指が、ほんのり青く染まる。きれい。その瞬間。「花岡」先生の声がした。「聞いてるか」教室の空気が、わずかに動いた。顔を上げる。「すみません、聞いていませんでした」正直に答えた。教室のあちこちから小さな笑い声が漏れた。先生は少し困った顔をしてから、ため息をついた。「……次からは聞いてくれ」怒るほどでもないという判断。そういう生徒だと思ったからか。集団の輪を乱すような行動はとっていない。成績も悪くない。でも、模範的な生徒だから目溢ししたという感じではない。ここで下手に注意をしてへそを曲げたら大変だから。どんな風に私が先生の叱責を受け取るか分からないから。先生らしく、私のことも生徒の一人として受け入れている。でも、私の色が、先生に自分と『同じ』とは思わせない。だから先生は変な刺激をせずに、放っておくことを選んだようだ。まあ、そんなことはどっちでもいいか。「はい」返事をして、また窓の外を見た。グラウンドの桜はもうほとんど散っている。地面には薄い桃色の花びらが広がっていて、それが風に流れていく。その色の動きが、きれいだった。.授業が終わると、教室がざわついた。椅子が引かれる音。友達同士の会話。笑い声。机に肘をつき、窓の外を見ながら、耳をそばだてる。それでも、教室のざわめきは、少し遠くに感じる。「ねえ」声がした。振り向くと、同じクラスの女子が3人立っていた。名前は知っている。けれど、初めてのクラスメイト、ほとんど話したことはない。「花岡さんってさ」一人が言った。「ハーフ？」「ロシア系？」「うん、そんな感じ」頷いて、曖昧に返事をする。実際は分からない。でも、これ以上好奇な目が増える