Semua Bab 知らないまま、愛してた: Bab 211 - Bab 220

家に着くころには、夕焼けが街を赤く染めていた。その刹那的にみせる色。好きだけど、今日は少しくすんで見える。私の問題。誠司と別れたあと、胸の奥に残ったざらつきは消えないままだった。――誰かを特別扱いするつもりはないよ。俺は全員公平だから。その言葉が、何度も頭の中で反響する。誠司が公平であろうとする理由は分かっている。それが、誠司の優しさであることも、私が誠司の優しさに甘えきっていることも。 ·「ただいま」玄関の扉を開けると、カノンとヨッシーがキッチンで、仲良く並んで夕食を作っていた。ふたりは振り返り、私の顔を見るなり眉を寄せた。「ナターシャ、元気ないね？」 「学校で何かあったのか？」私は笑って首を振った。嘘じゃない。だって、原因は「学校が」じゃないもの。ううん、これも言い訳だ。「それなら、いいわ」「手洗い、うがいをしておいで」ふたりは私の嘘に気づいているはずなのに、追及はしない。 その優しさが、逆に胸に刺さる。そんな私、ただのわがまま。夕食を食べながらも、私は上の空だった。 誠司の言葉が、表情が、声が、頭から離れない。――大学行って、彼女とか……できるの？自分で聞いておきながら、答えを聞くのが怖かった。 誠司が、いまの誠司がそれを望んですることはない。でも、未来は誰にも分からない。約束しあった関係ではないもの。でも、誠司が誰かと付き合う未来を想像するだけで、胸が締め付けられる。ううん。桐谷家なら、高校卒業後の『お付き合い』は婚約からの結婚まで雪崩れていく可能性はある。いやだ。でも、私は、どうしたいの？その問いが、ずっと心の中で渦巻いている。·夜、部屋の窓を開けると、冷たい風が頬を撫でた。 遠くで犬が吠える声がする。 街は静か。ざわざわと、騒がしいのは私の心だけかもしれない。スマホが震えた。 画面を見ると……誠司だ。誠司からのメッセージは、珍しいことではない。それどころか、ほぼ毎日ある。でも、今日はなんだか緊張する。【今日、なんか変だったけど大丈夫か？】胸が跳ねた。 誠司は、私の小さな変化にもすぐ気づく。それが嬉しいのに、困るって気持ちはどうしても苦しい。指が震える。答えに、困っている。返事を打とうとして、悩む。何度も消して、また打って、また消

来年の春になったら、俺は大学生になる。ナターシャはまだ高校生のまま。大学生になることは、中学生が高校生になることとは多分、違う。だから、ナターシャより早く高校生になったときにはなかった不安がいまはある。同じ、たった一年の差なのに。今回の一年は、全く違うものになる。　「ナターシャはさ、将来どうしたい？」気づけば、そんなことを聞いていた。 彼女の未来が気になった。 彼女の未来に、俺がいるのか。それは、どういう立場なのか。今まで通り、幼なじみなのか。それとも……。「……わかんない」分からない……。どうしてだろう。いつも通りと言えば、いつも通りの先を濁す言葉なのに、今回はやけにその言葉が、妙に気になった。＊「父さん」父さんが帰ってくる音がして、なんとなく“このくらいかな”って時間に母さんのキッチンに行ったら、キッチンの机で父さんが鍋焼きうどんを食べていた。柔らかい出汁の、優しい鰹出汁のにおい。このキッチンはいろいろな匂いがするけれど、この匂いが一番ホッとして好きだ。「おかえり」「ただいま。まだ、起きていたのか？」時計はまだ夜の十時。高校生三年生が起きていても“まだ”と言われる時間ではないけれど、父さんの中の俺はいつまでも幼子なのかもしれない。「誠司も、お夜食におうどん食べる？」「……うん」母さんが俺を見て、笑うと立ち上がって、それまで座っていた父さんの隣の席を譲った。いつもなら、そこは母さんの席。でも、俺に相談があるってときは、なぜか母さんにはそれが分かって、母さんはその場所を俺に譲ってくれる。「俺、そんなに顔に出る？」俺の問いに、啜ったうどんを咀嚼しながら父さんは首を傾げる。「俺にはいつも通りに見えるが、桔梗には分かるんだろう」ほどよい衣の海老天を箸でつまみ上げながら、父さんは満足げに俺を見る。「桔梗はすごいからな。いまだって、俺が腹を空かせて帰ってきたのを察してうどんを作ってくれたのだからな」父さんの、母さんの愛を自慢する話には慣れているけれど、その海老天は俺の分だと思う。俺は母さんを見る。俺の視線に気づいた母さんは、父さんには見えないように“内緒”というように唇の前で人差し指を立てて見せた。毎夜というわけではないし、俺がリクエストしたわけではないから、俺の夜食を取られたという気はない。

「もう一年先になるけれど、ナターシャに関しては高校卒業は“いいこと”だと思うわ」「母さん？」「高校の場合、学校生活が世界のほぼ全てで、噂や嫉妬が生まれやすいし、価値観が似た者同士が集まりやすいから序列も生まれやすいわ」 母さんによると、大学生になれば、自分のコミュニティが学部・サークル・バイトなど複数に分散し、大学によっては全国から人が集まるため、価値観が多様になる。「高校生ほど、ナターシャの違いは悪目立ちしなくなるし、誰それと付き合いがあるなんて噂も高校生ほど強く影響しないわ」母さんは、言葉をいったん区切る。「世界が広がれば広がるほど、違うことへの周囲の目の影響は弱くなる。だから、ナターシャにとっては世界が広ければ広いほうがいいと、私や華乃たちはどう思ったの」「だから、折々舎にナターシャを紹介したの？」「そうよ。華乃たちはナターシャが周りの目を気にしすぎてしまっていることを、とても心配していたから」「それは、俺のせい？」「そうじゃないとは、言わないわね。恋愛は、戦いだし、桐谷家のことを考えるとどうしたって利権が絡んでくるから“子どもの恋愛”で片付けられるわけではないでしょうから」父さんが頷く。「何人か彼女を適当に作っておけば別だったが、誠司の場合はそういう相手がゼロなせいでナターシャはよけい目立つからな」「……父さん」母さんの目が怖い。父さん、学生時代は適当に遊んでいたみたいな発言しちゃっていることに気づいていないのか？「先のことを考えれば、いい加減なお付き合いをしていないことはとてもいいことよ」母さんが、笑いながら俺のコップに水を足す。「元カノですって女性と会うたびに、火花を散らさなければいけなくなるもの」「き、桔梗？」失言に気づいた父さんだけど、かなり遅い。母さんは笑いながら、目は全く笑っていないけれど、父さんのグラスに水を注ぐ。ドバドバと、零さんばかりの勢いなのに、表面張力で盛り上がった絶妙なところで止めるテクニックがすごい。「どうぞ、お水です」「あ、ありがとう」「いいえ。連日連日、夜遅くまでお仕事お疲れ様です。明日も、また遅くまでお仕事なんですよね」……なるほど。大きなプロジェクトが動きはじめたから最近の父さんの帰宅が遅いが、その仕事の相手が父さんの元カノということか。父さんが元カノと仕事をするこ

目が覚めたとき、真っ先に目に入ったのはカーテンの隙間から差し込む朝の光。朝日は寝室を淡く照らしているが、昨夜の余韻は、まだ体のどこかに残っている。 腕の中では、桔梗が静かに眠っている。いつもは早起きの桔梗だが、昨夜はよほど疲れたのだろう。子どもたちがそろそろ起きる時間だが……まあ、いいか。いい年になって、仕事で夜の時間が忙殺されることもあって頻度は減ったが、こういう桔梗が起きられない朝がないわけではない。三人の子どもたちは勘がいいし、状況に合わせて行動ができる子たちだから、長谷川あたりにねだって朝食を準備するだろう。だから、大丈夫だ。桔梗を起こす必要はない。うん。桔梗の髪が俺の胸元にかかり、微かに汗の匂いが混じったシャンプーの香りがする。 俺の知る、桔梗の匂い。この匂いを吸い込むたび、胸の奥がじんわりと温かくなる。桔梗がいてくれるから、俺は強くいられる。そんな当たり前のことを、昨夜あらためて思い知らされた。「……ん」桔梗がゆっくりと身じろぎし、薄く目を開けた。「……蓮司さん」寝起きの声は、いつもより少し柔らかい。 昨夜の名残が、その声の奥にまだ漂っていて、掠れた声はとても甘く、蠱惑的だ。「おはよう、桔梗」抱き寄せると、何も身につけていない互いの肌が密着し、桔梗は少しだけ頬を染めた。 その反応が可愛くて、思わず笑ってしまう。夫婦になって長いし、子どもだって三人もいる。行為には慣れているのに、こういう雰囲気にはいまだ慣れずに肌を赤く染める。「……そんなに見ないでください」「見たくなるに決まっているだろう。昨夜あれだけ可愛かったんだから」桔梗は枕に紅くなった顔を埋めた。 その仕草がまた可愛らしく、実に愛おしい。·しばらく、言葉もなく寄り添っていた。 朝の静けさの中で、互いの呼吸だけが重なる。桔梗がぽつりと呟いた。「……誠司、起きてるかしら」朝になっても、息子のことが頭から離れないらしい。 桔梗の顔に、母親の表情がちらつく。「起きてるだろうな」「そうですよね……」桔梗は胸の上で指を組み、天井を見つめた。「心配、か？」「……過保護、ですね」「心配するなとは言わない。俺だって心配だ」桔梗が俺を見る。 その瞳は、昨夜よりも少しだけ落ち着いていた。「でも、俺は誠司を信じてる。桔

折々舎の会議室は、無機質なほど整っていた。白い壁。長机。余計な装飾は一切ない。ガラス張りの窓から入る光だけが、やけに明るい。その空間に座っていると、自分の輪郭がはっきりしていく気がする。どんどん逃げ場がなくなっていくことに、恐怖を感じないわけではない。でも、私は逃げないと決めた。.＊.「本日はお越しいただき、ありがとうございます」正面に座るのは、折々舎の社長である相沢陽菜乃さんと水野百花さん。桔梗おば様の動画作成・配信をきっかけに起業した二人を、私は幼いころから知っている。本来なら、無名の私の契約に社長二人が同席することはない。「桔梗が何かしてくれたみたいだね」カノンがこっそりと呟いたことに、私は頷いた。相沢さんと水野さんのほかに、知らないスーツ姿の男性——法務担当者だと自己紹介された。法務担当と聞いて、緊張が増す。私の右隣にはカノン。左隣にはヨッシー。二人とも、いつも通りの穏やかな顔をしているのに、空気が違う。特にヨッシーが、違う。カノンはいつも通り保護者だけど、弁護士のヨッシーは私の法務担当者だ。大丈夫。それだけで、背筋が伸びた。「本日は、ナターシャさんの出演形態の変更に伴い、契約内容の確認と、リスクについての説明をさせていただきます」机の上に、分厚い書類が置かれた。その音が、やけに重く響いた。「まず前提として——ナターシャさんは未成年です。そのため、出演契約は保護者の同意を必須とします」法務担当の人が感情を交えず、淡々と説明する。「加えて、顔出しでの出演となる場合、これまでとは比較にならないリスクが発生します」リスク。その言葉に、私は、膝の上で手を握りしめた。「具体的には——個人情報の特定、SNS上での誹謗中傷、ストーキング行為、無断転載・二次利用などです」言葉が一つずつ、現実として落ちてくる。「また、ナターシャさんのご家族に関する情報も、いろいろ探られる可能性があります」一瞬だけ、視線が揺れた。でも、逸らさない。「……はい」私が頷くと、法務担当の男性は続けた。「当社としても、コメント管理や通報対応など、可能な範囲での対策は行います。ただし——すべてを防ぐことはできません」彼は、はっきりと言い切った。守ってくれる、とは言わない。その代わりに、“どこまで守れないか”を明示する。