All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 211 - Chapter 220

「明美が僕の昔の恋人で、焼け木杭に火がついて不倫関係になった……そう思っているのかい？」石川先生は穏やかな口調でそう言った。だがその問いは妙に真っ直ぐで、俺は一瞬言葉に詰まった。けれど、曖昧に誤魔化すこともできなかった。「……はい」正直に頷く。なぜなら、それはあまりにも“ありそうな話”だったからだ。昔好き合っていた男女。叶わなかった恋。政略結婚―――そして、再会。恋愛小説なら、そこから道を踏み外す展開はいくらでもある。石川先生はそんな俺の思考を見透かしたように苦笑した。「恋愛小説の定番だしね」「ええ」俺が認めると石川先生は小さく笑い、それから静かに床板を撫でた。年季の入った木の床。艶のある飴色の板を石川先生は懐かしむような手つきで撫でる。「僕は石川家の三男として生まれた。兄たちみたいに跡取りとして期待されていたわけじゃなかったからね。かなり自由に育ったんだ」石川家の本宅ではなく、祖父の家の離れだったというこの建物。俺が通されたこの場所は、元は茶室として使われていたらしい。障子越しに差し込む柔らかな光と静かな空気が妙に落ち着く。「祖父と西園寺家の先々代当主が親友だった。だから西園寺家の人たちは頻繁にここへ来ていてね。その中に明美もいた」石川先生の表情が柔らかくなる。「当時、僕は十歳。明美は七歳だった。小さくて、人懐っこくて、僕のあとをぴょこぴょこついて歩く子だったよ」その声音は“妹”を思い出す“兄”のものだった。「ここでもよく遊んだ。庭に出て、池の鯉に餌をやったり、かくれんぼをしたり。明美は怖がりなくせに好奇心旺盛でね。転んでは泣いて、泣いたと思ったらすぐ笑う子だった」石川先生が少し目を細める。「女の子の成長は早いね。十を超えた頃から急に背が伸びて、声も顔立ちも変わっていった。気づけば……“少女”ではなくなっていた」そこで石川先生は肩を竦める。「でも僕にとってはずっと“妹”だったんだ。胸が膨らんでも、腰が細くなっても、綺麗になっても、変わらなかった」その言葉に俺は少しだけ理解できる気がした。人は相手を見るとき現在の姿だけを見ているわけじゃない。過ごした時間ごと見ている。石川先生にとって花嶺明美はずっと妹、守る側の相手だったのだろう。「もちろん僕も鈍感ではない。明美が僕に恋をしていることには気づいていたよ」

思えば、俺はあの写真について相談するためにここへ来たはずだった。それなのに話は思わぬ方向へ転がり、花嶺明美と石川先生の恋物語を聞いていた。桔梗に関わることだから無駄には感じなかった。むしろ、ここまで聞いたからこそ見えてきたものがある。「分かりましたので、先生、続きを」促すと、石川先生はまだ少し不安そうな顔をした。「本当に分かってる？　僕のこと、リベンジポルノをするような最低男だと思ってない？」そこまでは思っていない。というか、もし本当にそういう男なら桔梗を助けたあと……なんというか、あんなふうに接しないだろう。リベンジポルノとか考えたことがないから確証はないが。「思っていません」俺がきっぱり言うと、石川先生は露骨にほっとした顔をした。「良かった……いや、本当にね、女性の表情って一瞬なんだよ。ほんの刹那なのに、男の心には焼き付いて離れない。でも女性のほうは案外あっさりしてる。明美もそうだった」石川先生がふっと笑う。「僕に抱かれた余韻なんて最低限でさ。翌朝には、びっくりするくらい晴れ晴れした顔をして、この部屋を出ていった。切り替えが早いんだよ、あの子は昔から」その顔は、懐かしい妹を思い出すような顔だった。女として見ていたはずなのに、それでもなお“妹”としての感情が残っている。複雑で、歪で、それでも確かに大切だったのだろう。「明美さんとは、それからは……えっと、何も？」俺が聞くと、石川先生は静かに首を振った。「何もなかったよ。未練がましく僕は個展の招待状は送ったりしていたけれど、彼女からは花が届くだけ。本人が来るのは五回に一回くらいかな。それも、挨拶する暇もなく帰ってしまう」石川先生は苦笑する。「僕に未練はなかったのか、それくらい花嶺辰治のフォローに追われていたのか……後者だと思いたいけれど、それはそれで腹立たしい。あの男は明美の苦労も知らずに、明美を役立たず扱いしていたのだからね」その言葉に、俺は少し考えてから口を開いた。「でも、明美さん本人はそれほど遣る瀬なさを感じていなかった気がします」「蓮司君？」石川先生が顔を上げる。「桔梗がそうだからです」俺は静かに続けた。「桔梗は、花嶺辰治たちに使い潰されたことに怒りはあります。でも“報われなかった”とはあまり思っていない。なぜなら、最初から期待していなかったからだそうで

「僕は彼のパリの画廊に行ったこともあるし、僕の絵を展示するときには彼も必ず顔を出してくれた。もちろん、いまはもう縁を切っているよ。桔梗さんにあんなことをするなんて」石川先生は心底憤慨しているようだった。「石川先生にとって、白洲典正はそういうことをしそうにない人物だった、と？」「そうだね。清廉潔白な人物とまでは言わないが、薬で女性の自由を奪い、襲うような男だとは思いもしなかったよ」信じていいのだろうか。白洲典正が桔梗を襲ったあの日。石川先生は桔梗を助けるために白洲典正を殴り倒している。意識を刈り取るほど強く殴っていたから、俺はてっきり偶然居合わせたのだと思っていた。知人という可能性は考えもしなかった。「石川先生は、あの日、なぜあそこにいたんですか？」俺の質問は、石川先生と白洲典正の関係を露骨に疑うものだった。石川先生の目がわずかに険しくなる。「君が警戒するのは当然だ。理解もしている。だから、この場ではっきり言わせてもらう。白洲典正とは、画家とそのファンという関係でしかない。彼は画廊のオーナーだが、僕の作品を扱ってもらったことはない。だから、僕たちの間に利害関係も存在しない」「……ファン」「そうだ。熱心なファンと言ってもいい。彼は僕の絵を何枚か所有している。四連花も売ってほしいと、それはもう昔から熱心に――」そこで石川先生の言葉が途切れた。……なんだ？何かに思い当たったような顔をしている。「もしかして、白洲さんが……」「石川先生？」「……ちょっと待っていてくれ」石川先生は足早に部屋を出ていった。.しばらくして戻ってきた先生の手には、大きな箱が抱えられていた。先生はその箱を静かに俺の前へ置く。覗き込むと、中に入っていたのは和紙だった。何枚も丁寧に重ねられている。「見てもいいですか？」そのために持ってきたのだろうが、一応確認を取る。石川先生が頷いたので、俺は一枚を取り出して広げた。そこに描かれていたのは、一人の女性だった。衣をまとっていない。だが、露骨な裸体画ではない。ラフなデッサンのように線は少なく、陰影も最低限。色彩も隅にわずかに置かれているだけだった。まるで途中で筆を止めてしまったような絵。色を重ねて、やめた。そんな印象を受ける。制作途中。いや、おそらくこの絵は永遠に完成しない。未完成の

退院してしばらく経ち、生まれたばかりの茉白に振り回されながらも、ようやく家族の生活に一定のリズムが生まれ始めた頃だった。蓮司さんが、石川先生を家に招きたいと言い出した。そして今日、石川先生が我が家を訪れている。別に反対ではない。ないのだけれど――。「石川先生、コーヒーにミルクは入れますか？」蓮司さんが、ミルクと砂糖を乗せたトレーを石川先生へ差し出す。「ありがとう。いただくよ。いやあ、桔梗さんの淹れるコーヒーはやっぱり美味しいね」……まだ飲んでいないのに。そのやり取りを見て、私はますます首を傾げた。この様子は何だろう。「お二人、一体何をやらかしたんですか？」「「え？」」二人の肩が同時に跳ねた。……やっぱり。この二人、なんだか似ている。「……蓮司さん？」「違う！　俺は何もやっていない」即答だった。しかも。――俺は。その強調が怪しい。「石川先生……？」私が視線を向けると、石川先生は目を逸らした。そしてまた私を見て、再び逸らした。完全に挙動不審である。「僕の話を聞いたら、桔梗さんはショックを受けると思う」言いにくそうに言葉を選んでいる。でも、話すしかないのなら早く話してほしい。それとも、本当に言い出しづらい内容なのだろうか。だったら――。「石川先生と、お母様に何かしらの関係があったということですか？」「……どうして分かったんだい」どうして、と言われても。「先生、時々私のことを『明美』って呼ぶので」「……え？　そうなの？」蓮司さんが驚いた顔をする。私は頷いた。「無意識に間違えている感じでしたし、わざわざ訂正するほどでもないかなと思っていました。それに……」「それに？」私は少し迷った。でも、ここまで話したのだから続ける。「先生が『明美』って呼ぶときの声が……」思わず蓮司さんを見る。蓮司さんは不思議そうに首を傾げた。「蓮司さんが私を呼ぶときの声に似ていたんです。だから、そういうことなのかなって」「「……なるほど」」二人の声が見事に重なった。しかも二人とも照れくさそうに口元を隠している。本当に似ている。母と娘は、男性の好みも似るものなのだろうか。「桔梗さん……その……明美さんのことを……僕のことを……」石川先生は言葉を探している。言いたいことは何となく分かった。お母様

「桔梗には、まだショックな話が続く……悪い」謝るということは、聞いておくべき話なのだろう。私は小さく頷いた。「話してください」蓮司さんは一度目を閉じ、覚悟を決めるように息を吐いた。「吉川凛花との婚約だが、表向きはいろいろ理由を説明していた。だが、本当の理由は違う。俺は吉川凛花に責任を取るために婚約した」「責任を取るって……」その言葉が意味するものを考えて、息が詰まる。「違う」蓮司さんはすぐに否定した。「俺と吉川凛花に肉体関係はない。ただ俺は……あの夜、薬を飲まされたあの夜に俺を相手にしたのは吉川凛花だと、本人から聞かされていたんだ」――！「なんで……」声が掠れる。「吉川凛花は、あの夜ホテルへ来ていた。“花宮”と名乗り、俺の部屋番号を聞き出した桔梗の鞄にICレコーダーを仕込んだんだ」「ICレコーダー……」それって。あの夜の音が。記録されていたということ――。ひゅっ。息がうまく吸えない。「うっ……」胃がひっくり返るような感覚に襲われた。「桔梗！」蓮司さんが慌てて背中をさすってくれる。「げほっ……」「吐いた方がいいか？」「いえ……このまま……撫でていてください……」私は縋るように蓮司さんの腕を掴んだ。力が入りすぎている。痕が残るかもしれない。そう思うのに、指を離せなかった。何度も深呼吸を繰り返す。胃の不快感が少し落ち着いた頃、私は蓮司さんに続きを促した。蓮司さんは躊躇うように視線を伏せたが、やがて口を開く。「桔梗が武司を見て倒れただろう」私は頷く。「あれを見て、俺は吉川凛花の話に違和感を覚えた。そして問い詰めたんだ。すると吉川凛花は、ICレコーダーを仕込んだ経緯と、桔梗が拾ったICレコーダーを回収しただけだと話した」「……あれが私だったことは……」「知らなかった」蓮司さんは首を横に振る。「音声データは専門機関で分析した。桔梗の声と照合しても、『そうかもしれない』という程度の結果しか出ていない。一方で、吉川凛花の声ではないことは確認できた」断定はできない。でも、否定もできない。その曖昧さに、私は少しだけ安堵した。もし完全に一致していたらと思うと、今でも胃が痛くなる。「そして、その音声データを使って錦野柾が俺を脅しに来た」……なるほど。話が繋がった。「吉川凛花さんは、願いを叶える