บททั้งหมดของ 知らないまま、愛してた: บทที่ 201 - บทที่ 210

「蓮司さん」凛花は応接室のソファに腰を下ろしていた。足を組み、背筋を伸ばし、いかにも余裕があるという態度だけれど、その余裕は以前とは違う。昔の凛花には家や男に庇護されている女特有の甘さがあった。自分は愛される側だと疑わない、そんな鈍い自信なのだが、いま目の前にいる女にはそれがない。代わりにあるのは剥き出しの険。人を値踏みするような鋭さを持つ、生き残るために牙を研いだ女の目だった。.凛花はあのあと、吉川家の新当主となった吉川隆史によって父親である吉川英二と共に吉川家から追い出された。吉川英二はその後失踪。 愛人を囲い、金を使い、好き放題生きてきた男の末路としてはいかにもらしい終わり方だ。そして凛花は投資ファンド会長の愛人になった。そこまでは調べてある。その男には凛花以外にも三人の愛人がいたとあったが、この険は男によって生まれたものか、それとも愛人同士の寵争いで育ったものか。……どちらでも驚きはしない。どうでもいい。.「お久しぶりです」凛花が口元だけで笑う。「そうだな」久しぶりであることへの同意というより、“よくこの家に来られたな”という気持ちのほうが強い。俺を騙しておきながら堂々と俺の前に現れる。この図太さにはある意味感心する。「美香さん……いえ、本当のお名前は桔梗さん、でしたっけ」わざとらしい言い直し。俺の眉間に皺が寄るのを見て、凛花は楽しそうにした。その顔は歪んでいる。「ご出産、おめでとうございます」「……ああ」本当に、何をしにきた？凛花は昔から人を苛立たせることに長けていた。相手の感情を揺らし、その揺れを見て楽しむところがあった。……嫌がらせ？幸せに浸らせないように？いや……長谷川の言う通り、何か嫌な目的がある気がする。.「桜子さん」不意に出てきた名前に一瞬だけ思考が止まった。桜子……桔梗の異母妹の花嶺桜子。なぜ花嶺桜子と思いながら、すぐに凛花と花嶺桜子が“友人”だったことを思い出す。動揺は一瞬のつもりだったが、思ったより長かったらしい。凛花の口元が満足そうに歪む。「やっぱり。桜子さんを『猫の店』に売ったのは、蓮司さんでしたのね」……なるほど、そう来たか。猫の店は白洲典正が運営する合法運営の売春サロン。白洲典正は桔梗を襲ったことで俺た

「……ねえ、蓮司さん」桔梗との縁を切る気が一切ないことに気づいたのか、凛花の声の湿度が変わった。「もし、これが世間に出たら、どうなるかしら？」凛花は俺の手の中の写真を指さす。「SNSって便利ですよね。一瞬でどこまでも広がる」「吉川様、それ以上はおやめください」長谷川の纏う空気が警告に変わったが、凛花はやめない。この程度でやめるならここまで来ないということか。「【名家の若奥様の過去のヌード】――とても面白い話題になりますわ。桔梗さんは動画配信でも人気ですもの。面白いくらいに拡散されると思いますわよ」俺は写真を机の上に伏せて置いた。凛花の眉がぴくりと動く。気分がいいのだろう、俺が動揺していると思っている。だが違う、俺がいま感じているのは動揺ではなく苛立ちだ。「凛花」低く名前を呼ぶと凛花は唇の端を吊り上げた。「蓮司さん」まるで恋人に呼ばれたみたいな恍惚とした響きのある返事。昔からそうだ。この女は自分が選ばれることを前提にしている。「お前を名誉棄損で訴える」凛花の笑みがぴたりと止まった。「……どういう意味ですの？」長谷川が静かに目を細め、俺はソファにもたれたまま凛花を見た。「お前はこの写真に写る女性を“桔梗”だ言うつもりらしいが……」「“つもり”って、桜子さんは……」「花嶺桜子が何を言ったかは知らないが」遮るように言う。「この女性は桔梗ではない。調べればすぐに分かる」凛花の言うことが本当なら、この写真のオリジナルは白洲典正の手元にある。調べてみれば、詳細な期間は分からなくても十年以上前に撮られたものだと分かるだろう。「そんなわけがありません！」「桔梗の身体を、俺が知らないとでも思ったのか？」その瞬間、凛花の頬が引き攣る。長谷川が咳払いをした。おそらく、“そういう話を真正面から口にするのか”という注意の込められた咳払いだろう。「この女性には桔梗の身体にある特徴がない」凛花の顔から血の気が引く。「そ、それは、修正かもしれませんわ……！」自分でも苦しい言い訳だと思っている声音だった。「なぜ修正する？」思わず笑う。「お前のご高説によれば、この写真は桔梗だから価値があるのだろう？　それなら、なぜ桔梗であるという特徴を消す？　なぜその価値を下げる？」凛花が口を閉ざす。「俺はこの女性が誰か分かる

「失礼します」静かに執務室の扉がノックされ、武司と長谷川が揃って入ってきた。夜も更けているというのに二人とも疲れを顔に出していない。妙に神経を張り詰めているように感じるが、それは俺もだ。俺は机の上の書類から目を上げ、短く問う。「どうだった？」「サイバー犯罪課の知人から回ってきた、吉川凛花に関する第一報です」長谷川が差し出したタブレットを受け取り画面を見る。そこには時系列で整理された調査記録が並んでいた。簡素な報告形式だが、その内容は十分すぎるほど重い。「例の写真の出所は花嶺桜子で間違いないんだな」「はい。花嶺桜子の契約端末およびクラウドアカウントから、吉川凛花のアカウントへ画像が送信された履歴が確認されています。送信日時、IP、端末情報も一致しました」長谷川の指が画面を滑る。「なお、吉川凛花はその画像をクラウド保存しています」「拡散は？」俺の問いに長谷川は首を横に振った。「現時点では未確認です。ただし――」表示が切り替わる。「投稿下書きが三件、保存されていました」武司が低く息を吐く。「準備万端ってわけか」三件とも作成日時は凛花がこの家に来る直前。文面を見た瞬間、思わず鼻で笑いそうになった……いや、感心したと言ったほうが近い。炎上のさせ方をよく理解している。洗練された悪意、とでも言おうか。桔梗の名前は直接出さない。だが、【夫の元妻】や【名家の若奥様】という人の好奇心を擽る単語を巧妙に散りばめ、見た者が勝手に「もしかして」と連想するように誘導している。ハッシュタグの付け方も絶妙で、匿名掲示板やまとめサイトに拾われやすい構成になっている。「蓮司が脅しに屈したら、投稿はしないつもりだったのか？」武司の問いに長谷川は再び首を横に振る。「いえ。投稿内容を見るに、桔梗様を貶める目的そのものは変わっていません。蓮司様がどう出ても拡散するつもりだった可能性が高いかと」……だろうな。凛花はそういう女だ。自分の欲しいものが手に入らないなら、壊してでも誰にも奪われないようにする。「武司、顧問弁護士には？」「連絡済み。明日の午前中に来るらしい。未遂でも十分立件可能だってさ。名誉毀損、脅迫、私的性的画像記録提供未遂――そのあたりで進めるらしい」俺は短く息を吐いた。「そうか」事態は、思った以上に淡々と進んでいる。いや、長

「だがな、桔梗さんが知ったらショックじゃないか？」「その可能性は高い」「それでも話すのか？」俺は少し黙った。隠すという選択肢も、もちろん考えた。だが、隠すことは悪手だということは痛い思いをして学んだ。桔梗に対して隠し事をして、取り返しのつかないことになったあの経験は繰り返したくない。「話す」短く答える。「桔梗に隠し事はしない。……懲りたからな」俺の言葉に武司が苦笑する。「そうなると、あの写真のことも……まさか見せるのか？」「仕方ない。それに、対策としても必要だ」「対策？」俺は指先で机を軽く叩いた。「俺たちが消せたのは花嶺桜子から吉川凛花へ送られたデータだけだ。だが、花嶺桜子の手元にはまだ残っている可能性が高い。そして何より、白洲典正の手元には現物がある」紙焼きの写真……ある意味でデータより厄介だ。アニメに出てくる怪盗や泥棒のように盗む術が俺にはない。「それに、花嶺桜子がその写真を見られたってことは、錦野柾も存在を知っている可能性が高い。桔梗の周囲に“写真の存在を知る人間”がいる以上、桔梗本人も知っておくべきだと思う」武司が「うわぁ……」と嫌そうな顔をした。「キツいな……。俺でも母親の裸とか想像したくない」「俺もだ」心からそう思う。義母とはいえ、いや義母だからこそ、あれは見ていいものではなかった。しかも一度は“桔梗の裸”だと思わされて見せられている―――精神的ダメージが酷い。「そうだ、朋美を同席させるか？」武司の提案に俺は顔を上げた。「朋美？」「お前、言ってただろ。あの写真は芸術的でヌードモデルみたいだったって。俺たちだと、どうしても“裸”に引っ張られる。でも朋美なら美術的な視点で説明できるかもしれない」なるほど。確かに、俺が冷静になれたのも以前朋美たちが話していた“ヌードモデルは理科室の標本くんと一緒”という言葉を思い出したからだ。朋美は芸術方面の感覚が独特すぎるが、今回は役に立つかもしれない。ただ、問題もある。「朋美が冷静でいられるかどうかだな。あいつ、桔梗絡みだと情緒が不安定になる」「あー……」武司が納得したように頷く。「誰か他に―――」あっ！俺と武司は同時に口を開いた。「「石川先生」」声が綺麗にハモり、俺たちは顔を見合わせた。「……だよな」「だな」石川先生なら芸術面にも理解があ

石川先生は回れ右をすると俺を見ることなく歩きはじめた。ついてこい、ということだろう。黙ってついて行くと建物が見えた。平屋の建物だが、妙に奥行きがあるように見える。庇のある木の引き戸のある玄関を石川先生は通り過ぎる。あとを続きながら俺は横目で建物を観察する。曇りガラスで内側は見えないが、なんとなく生活感が漂ってくる。建物の裏に回るような形になると渡り廊下が見えた。細い屋根が隣の建物に繋がっている。あそこがアトリエだろうか。壁は白漆喰。窓は小さく、外から中の気配は分からない。ただ窓ガラスは透明で、障子越しに中の光が透けて見える。渡り廊下を歩いていくと、また木の扉があった。先ほどの玄関の扉に比べて新しく、角には警備会社のステッカーが貼ってある。石川先生は先ほどここからきたのだろうか。鍵のかかっていない扉。石川先生は無造作に開けて、中に入る。石川先生は後ろを振り返らない。俺も黙って後に続く。.中に入った室内は、静かだった。ただ、なにかが変わった。引き戸を越えた瞬間、空気の質が変わった。外の静寂が「音がない」静けさだとすれば、ここは「管理された静けさ」だった。生活の匂いがない。木の床は艶を持ちながら乾ききっており、全てが管理されているようだった。「ここから先は……ここで、靴を脱いでくれるかな」久し振りに言葉を発したような、石川先生のかすれた声。それに促されるまま俺は靴を脱ぐ。足裏が板に触れた瞬間、ひやりとした感触が走った。「ここは、準アトリエと言えばいいかな。マネージャーとの打ち合わせとかは、ここでしている……申しわけないね、黙ってここまできてしまって」「いえ……」「言い訳になるけれど、緊張しているようだ」「緊張、ですか？」「アトリエに人を入れるのは、とても久し振りだから……」それは……。「最後に入ったのは、明美さんですか？」「そうだよ」そう言うと、石川先生はまた歩きはじめた。石川先生が花嶺明美と会っていた、いわば秘密の場所とも言える場所に入る。「俺で、いいんですか？」本当は、桔梗のほうが良いのではないか。「桔梗さんに話す、その練習のつもりなんだ……それに、勝手だけれど、君は理解してくれる気がする」「桔梗は、理解しないとでも？」「さあ、どうだろう。母親の浮気話だからね、生理的に受け付けな