輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 391 - チャプター 400

「どうなった。株式譲渡の話は、あいつに切り出したのか」地下駐車場に佇む男は、冷酷な貌つきで、肌は病的なまでに白い。治に会うのは初めてではないが、望美は背筋に走る怖気に思わず身を震わせた。成哉が記憶を失い目覚めてからというもの、天野家から事実上追放されていた従弟の治が、望美に接触してくるようになった。その目的は、彼女が海外で結婚していた過去や、ナイトクラブで撮られた見るに堪えない写真を盾に脅迫するためである。ここしばらく、治は成哉の株式譲渡書を手に入れるよう、望美を執拗に急き立てていた。一方、望美には望美なりの思惑があった。成哉を籠絡し、一日も早く結婚にこぎつけようと画策していたのだ。「そんなにすぐうまくいくわけないでしょう。成哉は記憶を失っただけで、愚かになったわけじゃないのよ。まだ機会を窺っているところだわ」治の瞳の奥に、陰湿な光が宿る。「望美、俺の前で小細工はよせ。俺は成哉のように、女の手のひらの上で転がされる間抜けじゃない。大人しく従うんだな。さもないと、お前が海外で年寄りと籍を入れ、ベッドで絡み合っている動画を世間にぶちまけてやってもいいんだぞ」その眼差しは、暗闇を這う毒蛇のごとく執拗で、冷たい光を放っていた。望美の背中にじっとりと汗が滲む。彼の視線をまともに受け止めることができない。「わかっているわ。でも、成哉が急に帰国したものだから、海外で籍を入れる暇なんてなかったのよ。それに、紬がもう彼に接触したわ。あの女を早くどうにかすると約束して。でなければ、たとえ私の秘密をすべて暴露されようと、あなたの条件は飲めない」治は彼女をしばし凝視し、獰猛な笑みを浮かべた。指の腹でその白い首筋をなぞるかと見えた刹那、容赦なく締め上げる。「俺はな、脅されるのが一番嫌いなんだ」望美は驚愕に目を見開き、もがくように男の腕を叩く。しかし、圧倒的な力の差の前には、振り払うことなどできようはずもなかった。やがて彼女の呼吸が途絶えかけた頃、治はようやく手を離した。そして、その顎を掴むと、氷のような視線を注ぐ。「いい子だ。早く成哉に署名させろ。お前の望むものは、すべてくれてやる」望美は込み上げる恐怖を必死に押し殺そうとするが、全身の震えは止まらなかった。治がかつて海外へ追放された本当の理由が、単なる女性社

その言葉を聞くや否や、理玖は物陰からこっそりと様子を伺っていた文人へ、射抜くような鋭い視線を向けた。文人はネズミのように落ち着きなく目を泳がせながら、必死に両手を合わせて拝むような仕草を見せている。その滑稽な姿に、理玖は呆れたように小さく失笑を漏らした。――この男……またしても独断で動いたか。「ふむ。紬さん、また『ありがとう』を繰り返すつもりかな？」理玖が揶揄するように眉を上げると、紬は静かに、しかし凛とした微笑を返した。「いいえ。今回は言葉ではなく、実績をもって投資に応えるわ。このスタジオも、そのための布石なの」紬は悟っていた。形ばかりの感謝など、今の二人には無意味であることを。決意を固めた以上、示すべきは確固たる姿勢と、生み出される作品そのものだ。投資に対する最大のリターンを出すことこそが、理玖への何よりの恩返しになる。彼女の瞳に宿る不屈の闘志を感じ取り、理玖の端正な顔立ちに、珍しく愉悦の色が浮かんだ。「いいだろう。期待させてもらうよ」通話を終えると、理玖は手元のスマホを文人へと放り投げた。「……独断専行が過ぎるな」わざと冷淡に突き放すと、文人はきまり悪そうに肩をすくめた。「社長、これもすべては紬さんに一刻も早くスタジオを構えていただき、我が社に利益をもたらしていただくため……ひいては、愛する社長のために……ゴホッ、ゴホッ！」最後の一言は、理玖の氷のように冷ややかな眼光に射抜かれ、慌てて咳払いと共に飲み込まれた。しかし、理玖の表情は不意に和らぐ。「……まあいい。結果オーライだ。特別賞与は倍にしておこう」その瞬間、文人の目が現金に輝いた。やはり『危ない所に登らねば熟柿は食えぬ』だ！「ありがとうございます、社長！」彼はこれ以上ないほどの満面の笑みを浮かべ、深々と頭を下げた。「浮かれるのはそれぐらいにしろ。命じておいた調査の進捗はどうだ？」「はい、ちょうどその件をご報告しようと」文人は一転して表情を引き締めた。「紬さんの実母は、確かに十年前、すでに他界されています。月汐岬で見かけたのは、ご本人ではありません。ですが、付近の監視カメラを解析した結果、その謎の女性は彼女と極めて近い血縁関係にある可能性が非常に高いことが判明しました。現在、月汐岬周辺での足取りを掴

紬が顔を上げると、そこには見慣れた笑顔があった。「カナ、どうしてここに？」「言ったじゃないですか、紬先輩。私はどこまでもあなたについて行くって」カナは茶目っ気たっぷりにウィンクし、一冊のファイルを紬の前に差し出した。「もともとデザインが好きでノヴァに入ったんです。でも、直輝さんは――あのケチな守銭奴ときたら……麻衣を追い出した後は、社員全員をこき使おうとして、もう息もできないくらいブラック化してるんですよ！」カナは自分の首を絞める仕草をして、そのまま力尽きたようにぐったりと倒れ込むふりをした。紬は思わず吹き出した。「……弥生さんはどうしているの？」「それが！弥生さんは出張を全部キャンセルして会社に居座って、直輝さんと火花を散らしてやり合ってますよ。私が流れ弾に当たらないようにって、『あんたはさっさと失せろ』なんて言われちゃって。それで、こうして紬先輩を頼ってきたわけです」カナは紬の向かいのデスクに腰を下ろし、頬杖をついて目を輝かせた。「というわけで、採用してくれますか？」紬は、期待に満ちたカナの表情を見つめながら、手渡された履歴書をぱらぱらとめくった。だが、その中身を目にした瞬間、手が止まる。ファイルの中に、「投資意向書」が挟まれていたのだ。「カナ……」そこに記された金額を見て、紬は言葉を失った。カナは気まずそうに頭を掻く。「あはは……そんな目で見ないでくださいよ。実は実家が飲食業をやっていて、ちょっとだけ余裕があるんです」後に紬が知ることになるのだが、カナが時折見せていた卓越した料理の腕前は、世界トップ百社に名を連ねるファミリーレストランチェーンの一族に生まれたがゆえのものだった。そして弥生は、表向きこそ上司だが、実は血の繋がった従姉にあたるという。カナは一族の末っ子で、デザインの世界に進みたいと言い出したが、彼女が道を外してしまうのを心配していた。だからこそ、彼女をノヴァに入れて、弥生に面倒を見てもらうことにしたのだこの事実は、会社でも美咲と弥生しか知らない秘密だった。紬は再び絶句した。普段の控えめな様子からは、彼女が将来継ぐことになる財産が千億を超えるなど、想像もつかなかった。「……ごめん、少し落ち着かせて」紬は投資意向書を机に置き、ゆっくりと深呼吸した

芽依は呆然とした表情を浮かべた。「まずは手を洗って」紬は二人を洗面台へ連れていき、袖をまくって蛇口をひねった。芽依は唇を尖らせる。――ほら、始まったわ。ママはいつもこうして、あれこれ口うるさく決まりごとを押し付けてくる。心の中で毒づきながらも、その手は無意識に石鹸を取り、これまで紬に教え込まれてきた通り、三分間かけて丁寧に手をこすり合わせていた。「手、洗えたわ」芽依は小さな手を高く掲げた。以前なら、手を洗い終えると、紬は決まって頬にキスをして、「よくできたわね、いい子ね」と褒めてくれた。けれど今回は、どれだけ手を掲げても、紬が動く気配はない。紬はふとした合間に彼女を一瞥し、淡々と言った。「ええ、それでいいわ」芽依の瞳に、かすかな失望がよぎる。だがすぐに、そんなのどうってことないと自分に言い聞かせた。「いつ遊園地に行くの？まさか子供だましみたいな場所じゃないでしょうね。あんな幼稚なところ、私は行きたくないわよ」芽依は腕を組み、つま先立ちになってみせた。子供でありながら、大人びた態度を装う。紬はわずかに口角を上げた。「もう一人来るから待っているの。すぐに出発するわ」芽依は眉をひそめ、問い詰める。「他にも誰か来るの？託児所でも始めたわけ？」「もし嫌なら、凛花おばさんはまだ遠くへは行っていないはず。一緒に帰ってもいいわ」紬はペーパータオルで手を拭きながら、さらりと言った。芽依は顔を背け、唇を突き出して不機嫌さを露わにする。今にも癇癪を爆発させそうな様子だったが、必死にこらえている。紬はそれを、あえて見て見ぬふりをした。一方で、悠真は終始けなげに振る舞っていた。「ママ、この前の母の日は国内にいなかったから、手作りのプレゼントを持ってきたんだ。夜に開けて見てね！」悠真は小さなリュックから、丁寧にラッピングされた箱を取り出した。紬は一瞬、言葉を失った。息子から最後にプレゼントをもらったのは、彼が三歳の時のことだ。その年、彼は託児所に預けられたばかりだった。初めての母の日の贈り物は、オイルパステルで描いたママの似顔絵。決して上手とは言えなかったが、その絵を紬は今でも大切に保管している。妹の芽依もそれを見習い、負けじと粘土で小さな人形を作ってくれ

「そうそう、暑い日はね、悩みなんて全部アイスクリームが解決してくれるのよ」唯は夢中でそれを頬張っている。小さな口のまわりは、溶けたアイスでべたべただ。紬はその様子に目を細め、持ち歩いていたティッシュを取り出すと、そっと口元を拭ってやった。「ゆっくり食べなさい。ほら、口のまわりが大変なことになってるわよ」唯は「えへへ」と無邪気に笑った。悠真と芽依の兄妹は、その光景をぼんやりと眺めていた。以前、母もああして自分たちの世話を焼いてくれていた気がする。二人は手にしたソフトクリームへと視線を落としたが、どこか上の空で、味すらよく分からなかった。園内のアトラクションをほとんど遊び尽くしたあと、芽依が観覧車に乗りたいと言い張った。一方で、悠真と唯はバンパーカーを望んでいる。結局、紬が公平を期して、じゃんけんで決めることになった。勝ったのは芽依だった。「やったあ！みんな、私の言うことを聞いてよね。観覧車に行くわよ」「ふん、僕は行かないよ」悠真はそっぽを向いた。「勝った人が決められるってだけで、一緒に行かなきゃいけないなんて言ってないだろ」「お兄ちゃん、ずるい！」芽依は納得がいかない。唯は目をぱちくりさせながら、ひょいと手を挙げた。「物乞いのお兄ちゃんが行かないなら、私も行かない」芽依は唯を睨みつけ、悔しさのあまり今にも泣き出しそうになった。「みんな嘘つき！約束を守らないなんて！」紬が子どもの日のプレゼントを買い終えて戻ってくると、三人が言い争っているのが目に入った。悠真が昔から高所恐怖症であることを知っている紬にとって、観覧車を嫌がるのも無理はない。だが、悲しげにうつむく芽依の姿を見て、彼女は小さくため息をついた。結局、スタッフに悠真と唯を見守ってもらうよう頼み、自分は芽依を連れて観覧車へと乗り込んだ。だが、芽依は思ったほど嬉しそうではなかった。道中、ずっと黙り込んでいる。観覧車が頂上に差しかかったとき、芽依は盗み見るように紬を見やり、小さな声で問いかけた。「ママ、私のこと、可哀想だって思ってるんでしょ」「ないよ」紬はポケットに手を入れたまま、窓の外の景色を見つめていた。「嘘つき。ママは昔、約束は絶対に守るものだって言ってたのに、お兄ちゃんのわがままは許す