Lahat ng Kabanata ng 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Kabanata 141 - Kabanata 150

「お前は想像力が豊かだな」祐一郎は肩をすくめ、苦笑まじりに言った。「俺の目が腐っているとでも？あんな底の知れない女を好きになるわけないだろ」紗里が能力的に優秀であり、外見も申し分なく美しいことは事実だ。しかし、その内面に潜む傲慢さや冷酷さといった「本性」という一点において、隆正や祐一郎のお眼鏡にかなうはずがなかった。案の定、二人の会話を黙って聞いていた隆正が、恐ろしい形相で祐一郎を睨みつけた。「この馬鹿者め。万が一にもあんな毒婦に惚れでもしてみろ、その両脚をへし折ってやるからな！」「物騒なこと言わないでくださいよ」祐一郎は呆れたように息を吐いた。「顔見知りだから軽く挨拶したってだけで、二人揃ってどうしてそんなに大げさなんですか」「気もないのに、なぜわざわざ挨拶などするんじゃ！」なぜか――祐一郎は、誰にも気づかれないよう微かに唇の端を持ち上げた。どれほど巨大な組織であろうと、崩れ落ちる時は必ず内側の綻びから始まるものだ。現在の吉川グループの盤石な牙城を外から崩すのは、至難の業だ。ならば、自分からその内部の懐へと入り込み、亀裂を広げていくしかない。家族に余計な心配をかけまいと、祐一郎は本心を胸の奥底に隠し、おどけたように言った。「まあいいから、難しく考えるなって。俺には俺のやり方があるんだよ」そう言いながら、祐一郎は杏奈の柔らかな頬を指で摘まみ、むにっと引っ張った。「この分からず屋め。お兄ちゃんをそんなに信用してないのか？」「ひんようひてないわけやないけど……」杏奈は頬をつままれたまま、もごもごと口を動かした。「はだ、ひょっとうたがってみただけよ」「ええい、お前！その手が要らんのなら、へし折ってやろうか！」孫娘をいじられるのを見て、隆正が目を剥いて怒鳴りつけた。祐一郎は慌てて手を引っ込め、取り繕うように咳払いをした。「さ、さあ、料理が冷める前に食べましょう！俺もこの後、まだ用事がありますからね」「そうね、食べましょう」……「まったく！あの忌々しい顔を見たせいで、すっかり食欲が失せちまった！」傷だらけの顔を隠すようにして離れた席に座っていた桐島の父子は、たちまち不平不満を漏らし始めていた。それを聞いていた紗里は、わずかに不快そうに眉を寄せた。「二人とも。三浦家に対して、あまりあからさまな敵意を

紗里は語尾をねっとりと引き伸ばしながら、ゆっくりと身を屈め、杏奈の耳元へと顔を寄せた。囁くような甘い声と、優越感に浸りきった笑みが間近に迫る。「蒼介と別れて、これ以上二人の間に首を突っ込まないこと。それとも――彼の心を取り戻す手伝いでもしてほしい？」なるほど、どうやらあの女も、たいして蒼介を愛しているわけではないらしい。杏奈は心の底から嘲笑したくなった。自分に向けられているこの空虚な執着の正体を知ったら、あの蒼介は一体どんな顔をするのだろう。「……遠慮しておくわ」杏奈の表情は微塵も揺らがなかった。蒼介と完全に決別すると決めた今、彼の心を取り戻すなどという馬鹿げた発想は、もう彼女の頭のどこを探しても見当たらない。そもそも「感情」という話になれば、さらに滑稽だった。七年間――丸七年もの間、蒼介から労いの一言どころか、まともな視線すら向けられた記憶がない。彼の中に自分への感情があるとすれば、それはせいぜい「嫌悪」くらいのものだろう。いや、嫌悪でさえ、裏を返せば「相手の存在を気にかけている」ということになる。蒼介の自分に対する態度は、ただ徹底した、絶対的な無関心でしかなかった。「……つまらない女」期待していたような表情が見られず、紗里は不満げに口を歪めると、踵を返して立ち去っていった。杏奈に背を向けた瞬間、紗里の口元に浮かんでいた冷ややかな笑みはすっと消え失せていたが、杏奈がそれに気づくはずもなかった。紗里は、拭い去れない疑問を抱いていた。長年、仮面の裏に隠し続けてきた本性。あの女は……いったい何を真の目的としているのだろうか。吉川グループという頂点の権力のためなら、あるいは誰もが渇望する名声と富のためなら、杏奈は蒼介の側にいたあの長い年月の中で、とうの昔にすべてを手中に収められていたはずだ。紗里自身が正妻として入り込む余地など、最初からなかったはずなのに。だが、現実はそうはならなかった。杏奈の想像しうるあらゆる野心が、何一つとして、これまでの彼女の行動原理と結びつかないのだ。まるで世間が噂するように、本当にただ吉川家の誰にでも顎で使われる惨めな使用人として、あるいは「愛情」という名の見えない糸に縛られた哀れな操り人形として生き続けていたようにしか見えなかった。「愛、ね……」紗里は小さく呟き、自嘲気味に

我に返ると、窓の外はすでに深い夜闇に包まれていた。白く輝く月が天高く懸かり、瞬く星々がそれを囲んでいる。まるで絵画のように美しい星空だったが、窓から降り注ぐその冷たい月明かりは皮肉なことに、杏奈の憔悴しきった顔色を、より一層残酷に際立たせていた。「うわぁっ……！」部屋へ入ってきた裕司は、薄暗い部屋の真ん中に佇む幽霊のような人影を見て、思わず短い悲鳴を上げた。「君、本気で過労死して、師匠の説教から逃亡しようと企んでるんじゃないだろうね？」「……冗談はやめてください」杏奈は目の下に濃い隈を作ったまま、泣きそうな声で呻いた。師匠を完璧に満足させるデザインを目指して、今日は脳みそが沸騰するほど知恵を絞り続けた。「はいはい……そんな顔をされたら、こちらの寝覚めが悪い。今夜は特別に、美味いものでも奢ってやる。お疲れ様会だ」「遠慮しておきます……」杏奈は力なく首を振った。「今日は、ちゃんと家に帰らないと」裕司には分かっていた。彼女が言う「家」とは、あの中身の伴わない吉川家でも、冷たい藤本家でもない。彼女を本当に愛してくれる、三浦家の待つあの温かい場所のことだ。「そうか。じゃあ無理に引き留めるのはやめておく。おじいさまたちによろしく言っておいてくれ」「ええ、分かりました」……「『分かった』って、一体何が分かってるのよ！」三浦家の広々としたダイニング。夕食の席につくなり、恵理子は今にも杏奈の耳を引っ張り上げんばかりの凄まじい剣幕で捲し立てていた。「鏡で自分の顔を見てみなさい！あと二日もこんな徹夜状態が続いたら、本当にぶっ倒れるんじゃないかって、こっちは生きた心地がしないんだから！」「おいおい、そんな縁起でもないことを言うもんじゃない」隆正がやれやれと首を振った。「お義父さんったら！」恵理子は困り果てたような声を上げた。「私が厳しく言わなくて、誰がこの子を叱るというのよ！毎回『気をつける』って返事だけはいいのに、結局いつもこうやって無理をして。帰ってくるたびに、こんなにやつれ切った顔を見せられて……私は……っ」そこで恵理子は言葉を詰まらせ、目頭を押さえた。「……見ていて、本当に胸が張り裂けそうになるのよ」その場にいる誰一人として、恵理子の言葉を否定する者はいなかった。杏奈がまだ小さな子供だった頃から、彼

「いや……え？」文彦は呆気に取られ、間抜けな声を出した。誤解だと弁解しようと口を開きかけた瞬間――凄まじい足音を響かせて二階から駆け下りてきた武史、祐一郎、そして隆正の屈強な三人の男たちに一斉に組み伏せられ、文彦の顔面は無情にも大理石の床へと激突した。あまりの激痛に、悲鳴すら声にならなかった。不審者を完全に取り押さえ、ようやく相手の顔を確認した隆正は、即座に顔を真っ赤にして怒髪天を突いた。「なんだ、貴様か！昼間うちの可愛い孫娘を罵倒したと思ったら、今度は強盗か空き巣の真似事までか！三浦家をそこまで舐めているのか！」温厚な武史も、珍しく青筋を立てて激怒している。「通報だ！即警察行きだ！こんなふざけた真似が許されてたまるか！」もし自分と祐一郎が不在だった時を想像すると、背筋が凍る思いだった。家にいる女性と高齢の父親だけで、こんな強引に押し入ってくる不審者に対応できるはずがない。床に押さえつけられた「凶悪な不審者」は、必死に抗議の声を上げようとした。だが、床に打ち付けた歯の隙間から鉄の錆びたような味が広がり、唇も切れて血が滲み、まともに口を開くことすらままならなかった。結局、予想通りの展開となり、哀れな文彦は、赤色灯を輝かせて駆けつけた警察官に再び連行されていった。「ねえ、お兄ちゃん。何がそんなにおかしいの？」パトカーを見送りながら、杏奈は不思議そうに隣を見た。「それに、あの人は口実とはいえ謝りに来ただけよ。どうしてわざわざ通報なんてさせたの？」警察官が到着した時、杏奈は誤解を解こうとしたのだ。しかし、それを祐一郎が目で制したのだった。「まあ、少し待ってろ」祐一郎は意地悪く口の端を吊り上げた。「もうすぐ、あの『黒幕』から直々に連絡が来るはずだからな」「誰から？」祐一郎は答えなかった。代わりに、その瞬間手の中で振動したスマホの着信画面が、無言の答えを示していた。「……藤本紗里？」杏奈は怪訝に眉をひそめた。なぜこのタイミングで紗里が祐一郎に電話をかけてくるのか。疑問は尽きなかったが、口は挟まず、傍らで静かに会話の行方に耳を傾けた。「ええ、藤本さん」祐一郎は電話に出ると、感情を押し殺した、事務的な声を出した。「こんな夜遅くに、一体どうされました？」「いいでしょ、堅苦しい挨拶は」スピーカーから漏れ聞こえる紗里の声

「今日は休みを取ったんだ。あれだけ連日激務が続いたんだから、たまには息抜きも必要だろう？」祐一郎は表向きは余裕たっぷりに笑ってみせた。だが、その内心はまったく別のことを考えていた。現在の三浦家が直面している事業転換という致命的な苦境は、社長室に詰め切りで、書類を睨んでいるだけで解決できるような生易しい問題ではない。海外の投資ファンドから大規模な資金を引き込み、目先のキャッシュフローの危機を凌ぐことは可能だ。抜本的な解決策だって、打とうと思えばいくつも手はある。しかし、濱海市を牛耳る地元の既得権益層が、それを黙って指をくわえて見ているはずがなかった。表に裏に執拗な妨害工作を仕掛けてくる。それがあの古狸どもの常套手段だと、祐一郎は百も承知だった。残された時間は少ない。打つべき布石は山のようにある。だからこそ、まずは地元企業の「内側」に目を向け、そこから切り崩していくしかなかった。今日は、紗里に直接会いに行くつもりだった。だが、そんな危険な橋を渡っていると杏奈に話せば、無用な心配をかけるだけだ。ここは黙っておくに限る。杏奈も兄の言葉にそれ以上深くは追及しなかった。静かに食べ終え、祐一郎の車でルミエールのオフィスまで送ってもらった。「杏奈！」デザイン部のフロアに到着し、自分のデスクに腰を落ち着けるより早く、同僚の那月がすり寄ってきた。手にはサンドイッチを提げ、愛想よく差し出してくる。「絶対まだ朝ごはん食べてないと思って！ほらこれ、私がわざわざ朝早く並んで……」たった一枚の杏奈のデザイン画が、横井家に二件ものビッグプロジェクトを舞い込ませたのだ。那月自身も、美南から四千万を下らないキックバックを得ている。あの日の計画が、どれほど莫大な利益を生むか。想像するだけで、那月は笑いが止まらず、居ても立っても居られなかった。目の前のこの女は、自分にとっての金の卵を産む鶏だ。絶対に手放してはならない。「……もう食べてきたわ」杏奈は差し出された朝食を一瞥もせず、淡々と切り捨てた。「用件があるなら、手短に済ませて」「もー、冷たいなぁ杏奈！」那月は気まずい顔一つ見せず、愛想笑いを浮かべながら、図々しく本題を切り出した。「あなたもよく知ってるでしょ？美南って、ほんっとに欲が深くてワガママな人だからさぁ。あんな素晴らしいデザイン画、一