Lahat ng Kabanata ng 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Kabanata 161 - Kabanata 170

隣市の市場は、すでに成海家にとっても飽和状態で限界を迎えていた。さらなる利益を求め、必然的に、隣接する濱海市へと触手を伸ばすのは、企業として理にかなった話ではある。「……野良犬が人様の縄張りで勝手に餌を漁れば、容赦なく追い払われるぞ」「追い払うどころか、逆に喉笛を噛み切るのはこちらかもしれないがね」二人の間に、視えない火花が激しく散り、さすがに見かねた涼平が慌てて割って入り、愛想笑いを浮かべて何とかその場を収めた。「行こう」蒼介は鋭い視線を杏奈へと向け、短く命じた。杏奈は不満げに唇を引き結び、何かを言いかけた。そこへ蓮がすかさず口を挟む。「吉川社長。彼女は今夜の、俺の大切な『お客様』だ。ここから帰るかどうかは、彼女自身が決めることだろう」蒼介は蓮には何も言い返さず、ただ静かに、深海のような瞳で杏奈を見つめた。正直なところ、杏奈はもう一秒でも早くここを出たかった。那月もいつ戻ってくるか分からないし、この会場は音楽がうるさすぎる。何より、誰も彼もが根拠のない自信を振りかざして寄ってきて、本当に鬱陶しかった。ただ、蒼介に上から目線で命令されて、それに大人しく従うのだけは断固として嫌だった。彼に対してまだ未練や気があるのだと、少しでも誤解を与えたくなかったのだ。そう思い直し、杏奈は彼と真正面から視線をぶつけた。「……お先にどうぞ。私は自分のタイミングで帰るから」蒼介は薄い唇をきつく閉じ、一瞬重い沈黙を落とした。てっきり、プライドの高い彼のことだから、そのまま振り返りもせずに怒って去っていくのだろう。杏奈がそう予想した次の瞬間、彼女は自分の目を疑った。蒼介が、ゆったりとソファに腰を下ろしたのだ。しかも、杏奈のすぐ隣の席に。「客がもう一人増えても、構わないよな？」蒼介は蓮を見て、氷のように冷たく、しかし優雅に笑ってみせた。蓮は一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに「もちろん」と余裕の笑みを返した。さすが、と言うべきか。つい先ほどまで今にも掴みかからんばかりに激しく言い合っていたというのに、今はにこやかにグラスを傾けて会話できるのだから。まるで何事もなかったかのように振る舞える二人は、どちらもさすがは血も涙もない一流のビジネスマンだった。「吉川社長。何かお飲み物をお持ちしましょうか」「お願いします

「……もう少しかかりそうです」杏奈はズキズキと痛むこめかみを指で揉みほぐした。昨日、あの退屈で無意味なパーティーで時間を無駄に消費していなければ、今頃はとっくに完成していたかもしれない。「焦らなくていいよ」裕司は彼女に余計なプレッシャーをかけないよう、穏やかな声でフォローした。「展示会本番までは、まだあと二日ある。それまでに仕上げてくれれば十分だ」ルミエールの宣伝チームは、既に万全の態勢を整えて待機している。彼女の作品が完成し次第、すぐにその至宝にふさわしい、完璧なストーリーラインを紡ぎ上げることができるのだ。「分かりました」杏奈は小さく頷き、食事のペースを少しだけ上げた。しばらくして二人は会社へと戻り、杏奈はそのまま脇目も振らずアトリエへと飛び込んだ。再びアトリエから出てきた時には、窓の外はもうすっかり暗くなっていた。「先輩」杏奈は、出来上がったばかりの作品を大切に両手で抱え、社長室を訪ねた。「ようやく、完成しました」「ご苦労様。ここに置いておいてくれ。展示会当日のセッティングは、俺が直接手配するから」裕司は彼女から受け取り、金庫へ丁寧に収めた。「はい。よろしくお願いします」彼に任せておけば安心だ。杏奈に異存はなかった。しかし、二人が安堵の表情で話し込む中、曇りガラスの窓の向こうで、誰かが隙間からスマホを構え、完成したクラウンの姿をこっそりと撮影していることには、誰も気づいていなかった。……短い通知音が静かな部屋に鳴り響いた。自身のジュエリー制作に没頭していた美南は手を止め、スマホを手に取った。画面に映し出された、アトリエの照明の下で神々しくきらめくクラウンの写真を見た瞬間、彼女は大きく目を見開いた。「……本当に、綺麗……」しかし、その圧倒的な美しさにうっとりと魅了されていたのは、ほんの一瞬のことだった。心の底から湧き上がる激しい羨望は、やがてドロドロとした黒い憎悪へと変わっていく。美南はギリッと歯を食いしばり、呪詛のように呟いた。「……こんなに素晴らしいデザインを描けるくせに。私に渡したのは、あんな適当な使い回しの一枚だけだったのね」自身がコンテストに出品するためのデザイン画は、すでに運営側へ提出済みであり、実際の制作作業もかなり進んでしまっている。今からこのクラウンのデザインに差し

足元で呻く哀れな男などもう気にする余裕もなく、杏奈はすぐ傍らに音もなく停まった高級車へと目を向けた。運転席の窓が下り、そこには普段あまり見せることのない、元が穏やかな笑顔を浮かべて座っていた。「……何かあったの？」元は車から降りてきて、転がっている男と杏奈を交互に見て尋ねた。「ええ、少しトラブルがあって」杏奈は小さく頷き、スマホを取り出して警察へ電話しようとした。保険会社にも連絡しなければと頭の中で事後処理の段取りを組み立てていると、元が口を開いた。「乗っていきなよ。ここの後始末は、俺が部下を手配してきっちり片付けさせておくからさ」杏奈が遠慮して断る隙を与えまいと、元は言葉を継いだ。「今日、大事な宝飾展の初日なんでしょ？ここで警察を待っていたら、確実に遅刻するよ」杏奈はスマホを握りしめたまま少し考えたが、確かに背に腹は代えられない状況だ。意地を張って遅れるわけにはいかない。「……じゃあ、お言葉に甘えます。お願いします」「いいよ。俺もこっちから会場へ向かうところだったから、ちょうどよかった」元は軽く笑うと、杏奈を助手席に乗せ、展示会場へと向かって車を滑らせた。二人が会場に到着したのは、それからおよそ三十分後のことだった。会場のエントランス外には、見たこともないような様々な高級車がずらりと立ち並んでいる。美しく着飾ったセレブや業界人たちが優雅に言葉を交わし、彼らが身につけているハイジュエリーが、降り注ぐ陽光を受けてきらびやかに輝いていた。その光景が美しいかどうかはともかくとして、杏奈はあまりの眩しさに思わず目を細めた。「私、準備があるので先に失礼します」杏奈は目が光に慣れるのを待ってからドアを開けて降り、元に短く礼を告げると、彼を待つことなく足早に会場へと歩いていってしまった。一緒にエントランスまで歩くつもりだった元は、運転席で小さく苦笑した。まあいい。彼女との関係を修復する機会は、これからいくらでもある。今ここで焦って引き留め、印象を悪くする必要もない。気を取り直して車から降りようと、元がドアハンドルに手をかけた瞬間。窓ガラスのすぐ外に、濃いスモーキーメイクを施した女の顔がヌッと現れ、元は思わず心臓が跳ね上がりそうになった。「……っ、お前は……」元は驚きを隠しつつ目を凝らした。

「はいはい、熱い友情の再確認はそのくらいにしてくれ」裕司が二人の間に割って入った。「用事が終わったら、後で好きなだけ語り合ってくれ」円香は「ちぇっ」と口をとがらせたが、大人しく杏奈の腕を解放し、真面目な顔で本題に入った。「さっき、そっちからちょっと話が聞こえたんだけど……本当に杏奈を最後のランウェイのモデルに出すつもりなの？」本来、商取引を目的とした本格的なジュエリー展において、ファッションショーのようなランウェイというのは通常存在しない。展示会の目的はただ一つ――優良なバイヤーとの商談だからだ。各社のブースは静態展示が基本であり、顧客が間近でジュエリーの精巧な細部をじっくりと鑑賞し、落ち着いて商談を進められる環境が最優先で整えられている。ただ、今年の展示会はひと味違っていた。来場するのは各ブランドのトップ層や感度の高い関係者ばかりであり、ただケースに飾るだけでなく、動きのある没入型のショーは視覚的な迫力を生み、フィナーレを飾る演出として絶大な宣伝効果があるのだ。どこの企業も、他社を出し抜くためにどこまでも工夫を凝らしていた。「その通りだよ」裕司は真剣な目で頷いた。「向こうの藤本紗里が自らモデルとして出るというなら、こちらが出ない理由もない」「でも、杏奈が……」円香は少し心配そうに親友の顔を見た。杏奈にデザイナーとしての実力がないとは思っていない。ただ、長年の専業主婦生活から抜け出したばかりの彼女が、突然あんな大勢の視線を浴びる過酷な舞台に立つのは、プレッシャーが大きすぎないだろうか。ジュエリーの売れ行きも、ライバルである紗里のことも、円香にとっては正直どうでもよかった。ただ、杏奈のことだけが心配だったのだ。杏奈は胸が温かくなるのを感じながら、柔らかく微笑んで言った。「円香、心配しないで。私なら大丈夫……覚悟は、もう決まっているから」過去の惨めな自分と、彼女は完全に決別すると決めていたのだ。ただの専業主婦？これからはそんなつまらない肩書きは、誰もが忘れていく。やがて、国際的な一流展示会の舞台に立つトップデザイナー「三浦杏奈」として、世界中の人々にその名を深く刻み込んでみせる。その瞬間、前を見据える杏奈の瞳に宿った強い光は、会場に並んだどの高級ジュエリーよりも眩しく、力強く輝いていた。円香は一

紗里と杏奈の対決に関しては、当事者たちは公にしていなかった。しかし、この会場に足を踏み入れている人間がただ者であるはずもなく、張り詰めた空気やわずかな手がかりから、事の全貌を察するのにそう時間はかからなかった。程なくして、ジュエリー界の二大巨頭による対決の噂は、嵐のように会場全体を席巻し、あちこちで格好の噂の種になっていた。「ルミエールと吉川グループ……まさかこんな所で、宝飾界の頂点を本気で争うつもりか……？」「なあ、ぶっちゃけどっちが勝つと思う？」「そりゃあ、圧倒的に藤本デザイナーでしょ」囁き合う声の中で、早くも陣営が分かれ始めていた。「なんたって、あの巨大な吉川グループを後ろ盾にしていて、ジュエリー界でも今一番勢いのある超新星だからね。もう一人の、ルミエールの『三浦杏奈』って……誰それ？正直、聞いたこともない名前ね」「でも、決して実力がないってことはないと思うぞ。あのやり手の河原社長が、これほどの大舞台で適当な人間をチーフに出すはずがないし」「いやいや、いくらルミエールが本気でも意味ないって。吉川グループは多角経営の巨大なモンスター企業で、ジュエリー部門なんてそのほんの一分野でしかないんだ。これまで競合を完全に潰しきらなかったのだって、独占禁止法の規制を気にしてるからで、それがなければとっくに……」「……言われてみれば、確かにそうよね」吉川グループの、この濱海市における絶対的な支配的地位は、誰もが認めるところだった。結局のところ、下馬評は紗里の圧倒的優勢に傾き、無名の杏奈に対する嘲笑が飛び交った。今をときめく紗里の圧倒的な名声に乗っかって、自社の名前を売ろうとする身の程知らずの当て馬だ、と。そのただならぬ騒ぎに、ついに展示会の主催責任者までもが動き出した。だが、彼はこの噂を抑え込むどころか、むしろ好機と見て、すぐさま両社の責任者のもとへ嬉々として走り寄った。「河原社長、吉川社長。両社の対決の噂、すでに会場全体に広まってしまっております。この情報を無理に封じるより、いっそのこと本日のフィナーレを飾るランウェイのプログラムにおきまして、両社の正式なデザイン頂上対決として、特設カードを組むのはいかがでしょうか。もちろん、公正を期すために、業界で最も名の通った大御所デザイナーを特別審査員の一人としてお招