All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 151 - Chapter 160

紗里は口角をわずかに上げ、堂々とした足取りで会議室へと向かっていった。……その日は日が落ちるのが遅く、退社時刻を迎えても空はまだ完全には暗くなっていなかった。薄墨を流したような夕闇が空に広がり、肌を刺す冷たい風が、雨の気配を孕んでいた。「行こうか。送っていくよ」裕司はいつものように杏奈のデスクへやって来たが、杏奈はふるふると首を横に振った。「先輩、お気遣いなく。今日は自分で帰りますから」「もうすぐ雨が降りそうだけど」裕司は窓の外へと視線を投げ、それから不思議そうに彼女を見下ろした。「今日、駐車場に君の車がなかったよね？どうやって帰るつもり？」「タクシーで帰るから大丈夫です」杏奈はとっさに嘘をついた。これから吉川家へ向かうだなんて、先輩には口が裂けても言えない。これ以上、余計な心配をかけたくなかったのだ。「そっか」裕司は短く頷き、それ以上は追及せずに踵を返した。荷物をまとめ、タクシー配車アプリを開こうとした矢先、スマホが震えた。蒼介からのメッセージだった。【会社の前にいる。降りてこい】【？】杏奈は思わず動きを止め、慌てて返信を打ち込む。【迎えに来てくれたの？】【ああ】窓際へと小走りで向かい、身を乗り出して下の通りを覗き込む。――やはりそうだ。誰もが思わず振り返るような流線型の黒い車体が、オフィスビルの前の路肩にどっしりと停まっていた。薄暗い車内には、運転席に座る男のシルエットがうっすらと見え、後部座席には、キッズ用スマホを口元に寄せ、誰かに熱心に文句を言っているような小さな人影もある。杏奈は慌ててメッセージを送った。【早く帰って！】先輩はすでにエレベーターで下へ向かっているはずだ。もし二人が鉢合わせでもしたら……そう考えると気が気ではなかった。蒼介はそれ以上返信してくることもなく、車が動く気配もない。高級SUVのカイエンが路肩に鎮座している光景に、通りがかった退勤中の人々は次々と好奇の目を向けていた。「ちょっと、もしかしてうちの社員を迎えに来た人かな？」「まさか。あんな車が買える身分なら、わざわざうちで働かないでしょ」「でも分かんないわよ。ただの社会勉強で働きに来てるお嬢様かも」「羨ましすぎる……どこのどなたか知らないけど、あんなお金持ちの旦那様に迎えに

「あたしが転んで死んじゃえばいいんでしょ！」小春は泣き叫んだ。「どうせママは、あたしのことなんかちっとも気にしてくれないんだから！あたしなんか死んだって……」「勝手にしなさい」杏奈の瞳は、凍てついた湖面のように静まり返っていた。母親としての最低限の責任がある以上、小春の安全を完全に無視できるわけではない。それでも、本人が本気で死にたいと喚くのなら、それを止める手立てなどない。自分の命を盾にして、相手をコントロールしようとする身勝手な脅しには、杏奈は絶対に屈するつもりはなかった。誰かの母親である前に、自分はまず「自分自身」なのだから。小春はショックで目を丸く見開いた。絶対的な「切り札」のつもりだった言葉が、ママにはこれっぽっちも効かなかったのだ。「あ、あたしに……死ねって言ったの……？」呆然と呟き、信じられないものを見るような顔で杏奈を見つめる。バックミラーに映る蒼介の目にも、かすかな驚きの色が浮かんでいた。「私がそう言ったんじゃないわ。あなた自身がそうしたいと言ったんでしょう？」杏奈は感情の乗らない声で淡々と返す。「でも、なんで止めてくれないの？」小春は涙目で眉をしかめた。「ママなんだから、絶対に止めてくれないといけないんじゃ……」――泣きながら抱きしめて、何でも言うことを聞いてくれるんじゃないの？甘えに満ちた言葉は、無情にも一蹴された。「私があなたのお母さんであることは確かよ。でもね、だからといってあなたの命を私が勝手に決める権利はないの。生きるか死ぬかは、最終的にあなたの意志なら、私はそれを止める権利なんてないもの」もちろん、本気で言っているわけではない。小春はまだ幼い未成年であり、保護者として彼女の安全を守る義務と責任が杏奈にはある。それこそが、杏奈がどれほどこの環境から逃げ出したくても、小春と繋がり続けなければならない最大の理由だった。血のつながりと保護者としての責任、決して逃れられないのだ。それでもあえて突き放すようなことを言ったのは、他でもない小春自身に気づいてほしかったからだ。「小春、何かを決める時は、よく考えてから口にしなさい。相手の気を引くための軽い気持ちで人を傷つけるような言葉を吐いたり、自分の命を粗末に扱うような真似は、決していいことじゃないわ」少しの間を置き、杏奈

だが今の小春は、顔中に食べ物をつけ、服にスープを飛び散らせながら食べていても、目を向けることはなかった。杏奈はただ黙々と食事を口に運び続けた。誰の顔も見ず、誰の皿に気を配ることもない。まるで義務をこなすかのように、食べ終わったら、あとは帰るだけだ。……「本当に、あの子を行かせるつもりか」政夫は書斎の椅子に深く腰を下ろしていた。蒼介は座ることを許されず、淡々と傍らに立っている。「……ああ」蒼介は煩わしそうに口を開いた。「無理に引き止めて、どうにかなるものではないでしょう」政夫は机を強く叩いた。「お前がこの何年もの間、冷たく無関心でいたせいで、杏奈があれほど深く傷ついたんじゃないか！お前がちゃんと妻を大事にしてやっていれば、あの子が家を出ていくなんてことになったか？」いつもなら「愛していないからだ」と即答するところだが、今回ばかりは違った。蒼介は口を閉ざしたまま、何も言わなかった。その沈黙が、政夫の怒りをさらに煽る。「何か言わんか！口が利けなくなったか？杏奈にしたのと同じように、このわしをも無視する気か？」「言っておくがな、わしはあの子みたいに、お前のことをそう簡単には許さんぞ」表向きは厳しい叱責であったが、わざわざ杏奈の優しさを引き合いに出しているのは明白だった。どうやら政夫は、まだ二人の縁を諦めてはいないらしい。だが残念なことに、目の前の男には血の通った心というものが欠落していた。次に蒼介が放った言葉は、政夫の胸に残っていたわずかな望みさえも無残に砕き散らした。「それで……またまた持ち株を盾に、俺を脅すおつもりですか？」七年前なら、その手は有効だっただろう。実際、それで彼は縛られた。だが今となっては、吉川グループの絶対的な実権を握る蒼介には、政夫の持ち株を無力化させる手段などいくらでもあった。それに、仮に政夫が強硬手段に出て蒼介を動かそうとしたところで、利益を重んじるグループの株主たちが黙って見過ごすはずがなかった。その現実は、政夫自身も痛いほど理解していた。燃え上がっていた怒りが静かに引き、代わりに深い疲労の色が顔に滲む。「……はあ。もう、わしにはどうしようもない。二人の好きにするといい。ただ一つだけ言わせてくれ。杏奈は本当にいい子だ。すべてを失って後悔してから大切にしようとしても、その時

「もう食べてきた」杏奈の即答に、那月の愛想の良い笑顔が引きつった。これで何度目だろう。ただ朝ごはんを渡して点数を稼ぎたいだけなのに、どうしてこうも上手くいかないのか。とはいえ、彼女の主な目的は朝食の差し入れなどではなかった。あっさりと、すぐに明るい声で話題を変える。「ねえ杏奈、今夜って時間ある？」「何かあるの？」杏奈は振り返り、その目にわずかに怪訝そうな表情を浮かべた。那月は絶対にろくなことを考えているはずがない。「実はちょっとね」那月は杏奈の警戒心にまったく気づかないまま、さらりと言ってのけた。「すごく楽しい場所に連れていってあげようと思って。この前のデザイン画の件、そのお礼も兼ねてね」「どんな場所？」「それは、ヒ・ミ・ツ」那月はもったいぶって意味深な笑みを浮かべた。当初は少し奮発して高価なプレゼントでも買ってご機嫌をとろうと考えていたのだが、ちょうど今夜、巷で闇パーティーが催されるという話が舞い込んできたのだ。要するに、男も女も入り乱れて、思うがままに羽目を外して享楽にふけるという類の集まりだ。何年もの間、窮屈な結婚生活で抑圧されてきた杏奈の性格からすれば、こういう刺激的な場所に連れていってやれば、きっと喜んで食いつくはずだと、那月はそう安易に高をくくっていた。それに、高いプレゼント代も浮く。まさに一石二鳥というわけだ。「……考えておくわ」杏奈は気乗りしないまま曖昧に答えたが、那月はそれを都合よく了承のサインだと受け取り、にこにこと上機嫌で自分のデスクへと戻っていった。杏奈はその能天気な後ろ姿に冷ややかな視線を送り、小さく首を振ってから、進行中のプロジェクト「モーニング・ライト・クラウン」のコンセプトワークへと再び意識を没頭させた。ジュエリー展の会場で、他の追随を許さない圧倒的な存在感を放つには、これまでになかった大胆な発想が不可欠だ。「今回こそ、あの新しい切削技術を試してみようかな」杏奈は図面を見つめながら静かに呟いた。「問題は、会社にその高度な切削に対応できる設備があるかどうかだけど……」……「あるよ」昼休み、賑やかな社員食堂。向かいの席で一緒に昼食を取っていた裕司は、彼女の質問に間髪を入れず答えた。「仮に今なくても、君が必要だと言うなら、すぐに購買部に手配させよ

筋トレ三ヶ月……ジムで死ぬほど鍛え上げたこの胸筋を見せつけて、ようやく掴んだチャンスだったのに、まさかのあの冷たい目線……鍛えすぎると、男にしかモテなくなるという噂は本当だったのか。ウェイターは密かにガラスに映る自分の後ろ姿をちらりと確認した。まあ、それはそれで……悪くはないかもしれないが。「ちょっと、あっちに行ってて」那月が邪魔そうにウェイターを追い払い、それから杏奈に向き直った。「杏奈、ここはパーティー兼、秘密の交流会みたいなものなの。羽目を外して遊ぶのも、人脈作りをするのも、どっちもできる特別な場所よ。今夜は純粋に楽しむために来たんだから、好みの男を一人選べば、主催者の方がすべてアレンジしてくれるよ。甘えん坊の子犬系でも、強引なオラオラ系でも、好きなタイプなら何でも対応できるって」那月は「ね、分かるでしょ？」とウィンクをして見せた。だが、杏奈の眉は不快げにひそめられたままだ。「……それだけ？他には？」もし男遊びが目的のくだらない集まりなら、今すぐ帰る。ところが、那月は杏奈の冷たい反応をまったく別の意味に誤解した。正直、抑圧されてきた杏奈がこういう場所を好むかもしれないとは思っていたけど、まさかこれほどとは。甘え系でも強引系でも物足りないとは、なかなか見込みがあるじゃない。もっと刺激の強い「裏メニュー」が必要そうね。「じゃあ、こうしましょう」那月は杏奈の肩を軽く叩き、「私に任せて」とばかりに自信満々な顔をした。「先に向こうの席に座って待ってて。主催者に直接聞いてみるから」「……分かったわ」他にも何か目的があるというなら、せっかく来たのだから少し待ってみてもいいか。そう思い直し、杏奈は小さく頷いた。那月は杏奈を薄暗い休憩スペースへと案内すると、そのまま人ごみの中へ姿を消した。パーティーの中心から少し離れたゆったりとしたソファに一人腰を下ろし、杏奈は目の前の狂騒を、他人事のように冷ややかに眺めていた。きらびやかな男女が身を寄せ合い、腹の底に響く重低音のクラブミュージックに乗って、熱を帯びた身体を揺らしている。正直、ひどく居心地が悪かった。今すぐにでもここを逃げ出したいという衝動がこみ上げてきた。だが、立ち上がるよりも先に――予想外だが、どこか納得してしまう軽薄な顔が視界に飛び込んできた。