All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 121 - Chapter 130

そもそも、美南たちにわざわざ喧嘩を売りに行くつもりなど、最初からなかった。蒼介と離婚すると決めたあの日から、ただあの人たちと関わり合いにならず、遠ざかりたかっただけだ。なのに、向こうからわざわざちょっかいを出してくるというのなら、一度、痛い目を見てもらうしかない。かつての、ただ耐えるだけの杏奈はもういない。そのことを、そろそろ骨の髄まで叩き込んでやらなければ。「杏奈、本当にありがとうね」那月は最後まで美南に脅される可哀想な被害者を演じ切り、店を出た途端に満面の笑みを浮かべて帰っていった。杏奈はしばらくそのままカフェの席に残り、店員に借りたボールペンで、手元の紙切れにさらさらと線を走らせた。数分もしないうちに、精緻な王冠のデザイン画を描き上げた。制作の工程が難しいのであって、設計自体が難しいわけではないのだ。この数年間、美南のゴーストライターとして描いてきたデザイン画は、正直なところ手を抜いていた。構想も無難で平凡なものばかりで、遊び心のある隠し仕掛けなど考えもしなかったからだ。「まあ、こんなものかな」仕上がったばかりのデザイン画をざっと眺める。最近デザイナーとしての勘と調子が戻ってきたせいか、以前美南に渡していたものよりは随分とマシな出来栄えだ。ただ、自分の魂を込めて全力で生み出した作品とは、比べるべくもないが。「おばさぁん……っ！」デザイン画を片付けて席を立とうとした時。涙をいっぱいにためた小さな女の子が、不意に杏奈の腕をぎゅっと掴んできた。今にも泣きじゃくる寸前の声で訴えかけてくる。「ハナ、見なかった？どこ探してもいないのぉ……」「ハナ？」杏奈は、てっきり植物の花のことだと思い、「どんなお花？」「ハナはハナだよ！」女の子は焦ったように叫ぶ。杏奈は慌ててしゃがみ込み、ハンカチでその涙を拭ってやりながら、穏やかな声でなだめた。「大丈夫、焦らなくていいのよ。一緒に探してあげるから。でもまず、お父さんとお母さんはどこにいるか教えてくれる？」迷子かもしれない。だとしたら、先に親を見つけてあげなければ。ところが、女の子はその言葉を聞いた途端、ぱっと目を大きく見開き、小さな体をぶるぶると震わせてから、耳をつんざくような声で思い切り叫んだ。「きゃあーっ！」突然の絶叫に、杏奈の耳がじんと鳴る。「痛っ…

「ほんとう？」モモはぎゅっと目を閉じ、またゆっくりと開いた。疑わしげな目を向けた。「でも……お部屋の中に、ハナがいないよ」「疲れて寝てるからだよ」元はひざまずき、丁寧にモモをなだめた。「モモだって、寝る時はお布団にもぐって見えなくなるだろ？ハナもどこかにもぐって、ぐっすり寝てるんだよ。起きたらまた、モモと一緒に遊んでくれるからな」「……そっかぁ」モモは少しだけ不満げに唇を尖らせたが、それ以上は言わなかった。二人のやり取りを、杏奈も花屋のおかみさんも黙って聞いていた。おかみさんの目はすでに赤く潤んでおり、色とりどりの花を不思議そうに眺めているモモを、愛おしげにじっと見つめていた。あえて問うまでもなかった。その様子を見れば、モモという女の子が何らかの病――おそらくはメンタルヘルス不調であることは、一目瞭然だった。元はまず、モモを少し離れたところへ誘導して花に夢中にさせた。そして、こちらの会話が聞こえないのを確かめてから、ようやく近くの椅子に深く身を預け、重い口を開いた。まるで全身の生気が抜け落ちたような、ひどく緩慢で力のない声だった。「モモの病気は、少し複雑でして……解離性同一性障害に近い精神疾患なんだ」典型的な症状として、異なる人格の唐突な切り替え、記憶の断絶、そして別の人格を「見聞きしたり」する幻覚のような体験を伴う。幼い女の子の解離性同一性障害は、それだけでも極めて稀なケースなのに、モモの場合はさらに特異なものだった。記憶の一部は失われているものの、頻繁な健忘は起きない。そして、常に「ハナ」というもう一つの存在を見続けているのだという。二つの存在が一つの体を分かち合っているのか、それともハナが魂のような形でモモに寄り添っているのか――現代の医学をもってしても、どちらとも断言できなかった。「とにかく、そういう状況なんだ。はっきりとした診断は、どの医者にも出せなくて」元は痛ましげに目を伏せた。汗で張り付いた前髪が、その沈痛な面持ちを隠していた。言葉だけが、力なく虚空に紡がれていく。「これまで、いろんな専門機関に連れていったけど、どこの権威ある先生に診せても、確かな答えはもらえなかったんだ」重苦しい沈黙が、花屋の店内に広がった。女というものは、他者の感情に寄り添いやすい生き物だ。杏奈は自分自身にも辛い経験が

少し考えてから、杏奈は隣を歩く男に尋ねることにした。元はまだ気まずさのどん底にいたようで、すぐには反応できなかった。一瞬固まってから、はっと顔を上げる。「え？あ、俺に聞いた？……遊園地だって？俺はそんな場所、一度も行ったことがないんだ」杏奈は無言で彼を見つめた。話が全く通じていない。彼女は気を取り直して、もう一度ゆっくりと尋ねる。「そうじゃなくて。モモちゃんが遊園地に行ける状態かどうか、ということです」「……無理だ」しばらくの重い間の後、元は力なく首を振った。正確には「絶対に無理」というわけではない。遊園地を丸ごと貸し切りにして、想定外の刺激を完全に排除できれば、行けなくもない。ただ、誰もいないがらんとした遊園地に連れていって、それで何が楽しいというのか。杏奈は少し黙り込んだ。薄々わかっていたとはいえ、いざ「無理だ」と突きつけられると、やはりモモのために悲しかった。遊園地にも自由に行けない。なら、一体どこへ連れていけるというのか。代わりの場所を思いつかないまま、腕の中のモモと目が合った。大きな瞳がきらきらと輝いて、おばさんが楽しい場所に連れていってくれると期待しているのが痛いほど伝わってくる。この子をがっかりさせるのがどうしても忍びなくて、杏奈は思考を放棄して、隣の男に丸投げした。「何か考えてくださいよ」「何を？」杏奈は冷たい横目を向けた。「モモちゃんが遊びたいって言ってるのに、『何を考える』って何ですか。遊べる場所を考えるに決まってるでしょ」「えっ、お前も……一緒に来てくれるのか？」元は完全にピントがずれている。杏奈も、彼が同行を嫌がっているのだと勘違いし、「邪魔なら私は帰りますけど……」と冷たく言いかけた。「いやいやいや！全然邪魔じゃないから！」元は慌てて弁解した。「えっと、待って。モモが行けるとしたら、貸し切りにできるか、室内の施設か。お化け屋敷みたいな刺激の強いものは絶対にダメだとして、アスレチックやアーチェリーなら……」ブツブツと呟きながら杏奈に助けを求めるような目を向けるが、当然、それがわかるなら、最初からあなたに訊かないと言いたげな、呆れ果てた視線を向けられた。元もすぐに自分の愚かさに気づき、気まずそうに鼻の頭を掻きながら考え込んだ。正直なところ、モモが発作を起こさない

一方、キッズスペースにある、高さ二メートルほどのすべり台の下には、カラフルなボールプールが海のように広がっていた。すべり台の頂上に立ったモモは、柵の外にいる杏奈に向かって、興奮気味に声を張り上げた。「見てて！モモ、今から――あっ！」その言葉は、最後まで続くことはなかった。背後から突然強い衝撃を受け、モモはすべり台から真っ逆さまに突き落とされた。紗里のしつこい絡みに苛立ちながら対応していた杏奈は、その短い悲鳴に弾かれたように振り返った。頭から落ちていくモモの姿が視界に飛び込んできた瞬間、心臓が凍りつき、呼吸が止まりそうになった。「モモちゃーん！」悲鳴にも似た叫びを上げると同時に、傍らにいた紗里のことなど完全に意識から消え去った。杏奈は中へと駆け込んだ。ザパンッ――！ボールプールが大きく波打ち、モモの小さな体はその奥深くに飲み込まれてしまった。慌てて色とりどりのボールをかき分け、モモを引っ張り出す。顔面は蒼白で、虚ろな瞳は小刻みに震え、焦点が合っていない。誰の目にも尋常ではない状態だった。「丈夫、私がいるよ。よしよし、怖くないからね。すぐにお医者さんに診てもらおうね」震える声で優しくなだめながら、杏奈はモモをしっかりと抱きかかえ、足早に外へと駆け出した。――すべり台の裏側の死角に、じっと身を潜めている別の子供がいることなど、この時の彼女は気づく由もなかった。……「どうした？」今にも気を失いそうなモモを抱き、パニック状態で戻ってきた杏奈を見て、元が即座に歩み寄ってきた。普段なら彼女を相手にすらしないあの男が、わざわざ立ち上がって様子を見に来たのだ。「お願い、モモちゃんの様子を見てあげて！」杏奈がすがるようにモモを差し出すと、それを受け取った元の表情は、彼女とは対照的に落ち着き払っていた。「大丈夫だ。しばらく安静にしていれば落ち着く」発作さえ引き起こさなければ、大事には至らない。ただ……元の胸中には、拭い去れない疑念が渦巻いていた。本来なら、モモがこれほど強いショックを受けた場合、元自身がそばにいてなだめない限り、他人がいくらあやしてもここまで静かな状態を保てるはずがなかったのだ。まさか、杏奈には何か特別な影響力があるというのか。そう訝しみながら、元はふと視線を上げ、杏奈の顔をまじまじと見つめた

元も全くの同意見だった。だが、支配人は「故障」を盾に、どれだけ圧力をかけても決して口を割ろうとしなかった。――いや、正確にはその名を口にすることを、ひどく恐れているようだった。元の身分や背景を知った上で、なお頑なに口を閉ざす。ということは、背後にいる黒幕は、元よりもはるかに立場が上の人物に違いない。そこまで考えが至ると、元の表情は、さらに険しさを増していった。見当もつかない。だが、これ以上は口にしなかった。杏奈をこれ以上、得体の知れない厄介事に巻き込みたくなかったのだ。「この件は、俺に任せてくれ」「……分かりました」杏奈はそれ以上何も言わなかった。元が薄々勘づいている事実に、彼女自身が気づいていないはずがなかった。元よりも立場が上で、権力を持つ人物——デザイナーという職業柄、記憶力は彼女の仕事の根幹だ。記憶の糸を少し手繰り寄せただけで、レストランでの光景が鮮明な映像となって頭の中に蘇ってきた。そして思考は、迷いなく蒼介の姿へと辿り着く。いや、正確には彼と一緒に来ていた小春のことだ。母親として、我が子を悪く決めつけたくはなかった。それでも、以前の琴音の事件が、まだ鮮明な傷跡として心に残っていた。加えて、モモを遊園地で遊ばせていたあの時、紗里もまた小春を連れてあの場所にやってきていたのだ。どうしても、小春が関わっているのではないかという疑念を拭えなかった。「本当に……あの子なのかしら」思わず口をついて出た呟きには、あまりにも複雑な感情が滲んでいた。「え？」元には聞き取れなかったようだ。杏奈もわざわざ説明することはしなかった。「……ううん、なんでもない」「もう遅いし、私はこれで」静かに立ち上がり、モモに一声かけると、名残惜しそうな小さな視線に見送られながら、彼女は病室を後にした。時刻は、もうすぐ夜の十時を回ろうとしていた。街は深い闇に覆われているものの、鮮やかなネオンが毒々しく煌めいている。夜が訪れたからといって、都会の片隅で蠢く喧騒が絶えるわけではない。漆黒の夜の帳は、まるで天然のベールのように、人々が白日の下で抑え込んでいた欲望を解き放つための舞台へと変わっていた。怒鳴り声、喧騒、エンジンの唸り。それらが渾然一体となって、この街に悪意という名の絵を描き出しているかのようだった。周囲