All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 631 - Chapter 640

安達が温かいミルクを手に部屋へ入ってきた。いつもの丁寧な表情の中に、今日はいつもより少しだけ戸惑いと心配の色が滲んでいた。「奥……いえ、三浦様」咄嗟に言い直した安達は、手をやや落ち着きなく組み合わせながら続けた。「旦那様からお電話がございまして、会社で急ぎの用件が入ったとのことで、お戻りが遅くなるそうです。お待ちにならず、先にお休みになってください、とのことでした」そこで言葉を止めて、安達は少し躊躇った。その顔に、言いかけて飲み込んだ何かが浮かんでいる。何か諭したいことがあるのは明らかだった。しかし立場がある。吉川家の人間として、口にできることとできないことがあるのだ。杏奈は人一倍鋭い。安達のどこか落ち着かない様子を、彼女が見逃すはずもなかった。ミルクを受け取り、柔らかく微笑んだ。温かみはあるものの、どこか他人行儀な笑みだった。先回りするように、穏やかに告げる。「安達さん、心配しなくて大丈夫よ。私はしばらく泊まるだけで、すぐに出ていくから」その言葉は、安達を安堵させたようだった。「はい、そうですか……それはよかったです……」とはっきりと表情を和らげ、何度も頷いた。もう少し何か伝えたそうにしていたが、言葉を組み立てるより先に、ベッドの端でぶらぶらと足を揺らしていた小春が突然飛び降り、小鳥のように駆け寄ってきて、安達の服の端を掴んで洗面所へと引っ張り始めた。「安達さん、安達さん、早くママのお風呂を用意して！いい香りの入浴剤を入れてね！ママ疲れてるから、ゆっくり浸かってもらいたいの！」「あらあら、お嬢様、急かさないでください、転んだら大変ですよ！」引っ張られながら安達がよろめき、言いかけていた言葉はきれいに飲み込まれて、そのまま洗面所へと引きずられていった。二人の姿がドアの向こうへ消えるのを見送って、杏奈の口元の薄い笑みが、ゆっくりと消えた。安達の心配は、よくわかる。でも、同じ過ちを繰り返すほど、愚かではない。自分は誰よりもそれをわかっていた。……夜の闇は墨を流したように深く、静かだった。しかし濱海市の他の区域と違い、今夜の寒川家本宅だけは、煌々と灯りがともり、まるで昼間のようだった。重厚な鉄の門の外には、いつもよりはるかに多い警備の人間が並んでいる。黒い制服の護衛たちが厳しい表情で等間隔

直接彼女の平手打ちを食らったことは一度もない。だが、目の前で猫のように毛を逆立てる円香を見ていると、翔真はなぜか両頬がじんじんと痛み始めるような気がして、条件反射的に顔を強張らせた。「き、君……なんで来たんだ？」無意識にこめかみを押さえる彼の声には、驚きと——自分でも気づいていない、微かな苦悩と困惑が滲んでいた。円香はぷいと唇を尖らせた。ここに至るまでの心細さと、犬用の穴を潜り抜けた屈辱を思い出した瞬間、目の縁がじんわりと赤くなり、声に微かな震えが混じった。「私が来なかったら、あんたは本当に、素直にあのアレーナとかいう人と結婚するつもりだったの！？私のことが好きって、あんなに真剣に言っておいて、どうしてあっさりと別の人との結婚を受け入れられるわけ？杏奈の言う通り、最初から私の気持ちを弄んでたってこと！？ただの暇つぶしだったの！？」悔しさと怒り、そして不安が入り混じった非難の言葉が、まるで雹のように容赦なく降り注ぐ。翔真はそれに気圧され、しばらく言葉を失った。「違う……円香、ちょっと待ってくれ。落ち着いて」彼女を、そして何より自分自身をなだめようとするが、思考がうまくまとまらず、口元が情けなく引きつってしまう。「君だって……僕の気持ちをちゃんと受け入れてくれたわけじゃないだろ？僕たち、まだそういう関係になったわけじゃない。それに、どうして僕が気持ちを弄んだことになるんだ？そもそも……正式に付き合ってもないのに、僕に『弄ぶ資格』なんてあるのか？」この切迫した空気を和らげようと、翔真はぎこちない冗談を口にしてみた。しかし円香は、その言葉の中から一番の地雷を瞬時に嗅ぎつけ、目を丸くして怒りの炎をさらに燃え上がらせた。「ちょっと待って！翔真、あんた本当に私のこと弄んでたわけ！？最低！」言い放つや否や、翔真が驚く間も与えず、円香はすかさず一歩踏み込んだ。パリッとアイロンの効いた彼のシャツの襟を両手で乱暴に掴み、力任せにぐいと引き寄せる。次の瞬間、完全に不意を突かれた翔真の端整な顔が無理やり引き下げられ、円香の鼻先が触れ合うほどに近づいた。互いの息がかかるほどの距離。怒りのせいか少し乱れた彼女の温かな吐息が肌をかすめ、髪の毛から漂う、自分の使うコロンとはまるで違う、爽やかでほんのり甘い香りがわかるほど……近い。翔真の心臓

程なくして、犬用の穴のそばには円香と翔真の二人だけが残された。円香は疑わしげに翔真をじろじろと観察した。「正直に言いなさい。これ、どういうこと？あんたの家の警備ってそんなにザルなの？犬用の穴一つ見張れないなんて」翔真は軽く笑い、目の奥にいたずらっぽく狡い光をちらりと宿らせた。「これはただの穴じゃない。子どもの頃、こっそり抜け出して遊ぶために、わざわざ人に頼んで作らせた隠し通路だよ。うちのボディーガードの大半も、その存在を知らない」まだ半信半疑の顔をしている円香に対し、翔真はもう隠し立てするのをやめた。自分が軟禁されていること、そして水面下で密かに反撃の準備を進めていることを、手短に話し始める。「おじいさまは、僕を閉じ込めさえすれば言いなりにできると踏んでいるんだろうが……随分と甘く見られたもんだ」声は淡々としているのに、その言葉には有無を言わせない確固たる自信が滲んでいた。「この数年で、寒川家の内部にはかなりの数の駒を仕込んである。あとは頃合いを見て、一気に網を狭めるだけだ」そして、こう締めくくった。「大まかにはそういうことだ。後続の手もすでに打ってある。そう時間がかからないうちに、今回の縁談は完全に白紙にできると思う」ところが円香は首を横に振り、瞳に鋭い光を宿らせた。「ダメよ。今すぐ解決しようとしないで」「え？」翔真が片眉を上げる。「なんでだ？まさか本当に、僕が別の女と結婚するのを見たいわけじゃないよな？」円香はぎろりと彼を一睨みしてから、自分のほうの事情——杏奈と蒼介が交わした取引の話、そして紗里への対抗策——をすべて打ち明けた。互いに情報を出し合ってみると、二つの計画が意外なほど完璧に噛み合うことがわかった。「あんたはしばらくアレーナと上手く付き合っているふりをして、アルバートソンズの注意を引きつけておいて。その間にこっちは力を集中させて、紗里という火種を始末する」円香は刃のような冷たい目つきで言った。「紗里という内通者を排除できれば、アルバートソンズは片腕をもがれたも同然よ。そうなれば、あいつを仕留めるのもずっと楽になるわ」翔真は感心したように彼女を見つめた。「さすがは鈴木家のお嬢さん、理にかなった見事な分析だ。僕も同じことを考えていた。ただ……」横目でちらりと円香を窺いなが

安達はわずかに言いにくそうな表情を浮かべながらも、預かった伝言を正確に伝えた。「……ただ、夜はちゃんと『家』へお戻りくださいと、旦那様が」家？杏奈は心の中で冷ややかに笑った。ここはもう、とっくに自分の帰るべき「家」ではない。しかし顔には一切出さず、ただ静かにうなずいた。「わかったわ」何気なく尋ねただけで、蒼介たちのことなど本当はどうでもよかった。今の杏奈の頭を占めているのは、円香のことばかりだ。昨夜の潜入はうまくいったのか、寒川家で何か危険な目に遭っていないか。ちょうどそのとき、スマホが震えた。円香からだった。すぐに電話に出る。「円香、そっちどうだった？何もなかった？必要なら人を手配できるけど」心配がそのまま言葉になり、立て続けに口をついて出た。「私は大丈夫よ、ぴんぴんしてる」円香はまず杏奈を落ち着かせてから、昨夜翔真と話し合って決めた計画の全容を打ち明けた。そして最後に、心底申し訳なさそうな声色に変わった。「杏奈、もうしばらく吉川家で我慢してもらうことになっちゃって……本当にごめんね。でも安心して。紗里っていう目の上のたんこぶを二人で一緒に取り除いたら、すぐに出られるようにするから！絶対に！」「大丈夫よ」杏奈は電話越しに穏やかに微笑んだ。声は静かだが、揺るぎない響きを持っていた。「どうせあと数日の話でしょう。あなたは、何より自分の身を一番に考えてね。絶対に無茶はしないこと」円香の無鉄砲な性格を誰よりもわかっているからこその忠告だった。彼女は大切な人のためなら、後先考えずに火の中へでも飛び込んでいくのだから。「わかった、わかった」と電話口で円香が明るく応じる。先ほどまでの重苦しい声が、すっかり軽くなっていた。通話を終える直前、杏奈はふと思い出し、くすりと笑いながら付け加えた。「言い忘れてた。おめでとう。翔真さんと、末永くお幸せにね」それは、何の偽りもない心からの言葉だった。「私の杏奈も、ずっとずっと幸せでいてよね！」円香の弾けるような声は、隠しきれない幸福感に満ち溢れていた。「ええ」杏奈は柔らかく答えた。気づけば、自然と口元が緩んでいた。自分が今どんな境遇にあろうとも、大切な友人が幸せを手にしたと知るだけで、胸の奥に温かいものがじわりと広がっていく。電話を切ってリ

円香や翔真たちに向けられた、あの微塵の疑いもない絶対的な信頼のことを言っているのだ。紗里の目には、それがひどく無邪気で、それでいて目が眩むほどまばゆく映った。杏奈は、ある意味で紗里のことが理解できた。藤本家のような歪んだ環境で育ち、達也のような利己的な父親にただの駒として扱われてきたのなら——もし自分がその立場だったなら、やはり誰かを易々と信じることなど、できなかったかもしれない。紗里にとって「信頼」とは、決して手の届かない贅沢品であり、同時に命取りになりかねない弱点でもあるのだろう。杏奈が口を開きかけた、まさにその瞬間だった。紗里はまるで答えを聞く気をなくしたように、あるいは、自分には決して持てないその答えを突きつけられるのが恐ろしくなったかのように——ただ小さく首を横に振り、そのまま車を降りて歩き去った。言葉は交わされなかった。しかし、杏奈の眼に一瞬だけ宿った静かな哀れみの色が、何よりも雄弁な答えとなって、紗里の胸に深く突き刺さった。車のドアが閉まる寸前、紗里の声が細い隙間から、冷たく響いた。「疲れたわ。この茶番じみた『恋愛劇』にも、そろそろ幕を引かせてもらう。今度あなたたちが勝ったなら、私はもう邪魔をしない。けれど逆なら——あなたたちは全員、私の前に跪くことになるわ」その声には、一か八かを賭ける者の、ひどく乾いた決意があった。「けれど、そのときは……似たような境遇のよしみで、あなたには……選ぶ機会を与えてあげる」愛か、権力か。絶望の淵に立たされたとき、あなたはいったいどちらを選ぶのだろう。紗里は心の中でそう問いかけながら、不思議と一抹の期待を覚えていた。杏奈は何も答えなかった。ただバックミラーの中で、ハイヒールを鳴らしながら歩き去る、背筋だけは凛と伸びた孤独な後ろ姿を静かに見送った。どれほど運命が自分たちを「同じ種類の人間」として結びつけようとも、二人の本質は根本から違う。決して交わることのない平行線なのだと、紗里は永遠に分からないのだ。しかし杏奈にとって、愛はすべてではない。権力にも興味はない。ただ、自分を大切にしてくれる人たちが、自分が守りたいと願う人たちが、無事でいてくれること。それだけで十分だった。それ以上に大事なものなど、何一つない。……円香の計画が動き始めた速度は、杏奈が想像し