Tous les chapitres de : Chapitre 641 - Chapitre 645

視線が絡み合った瞬間、心の準備をしていたはずの杏奈でさえ、その瞳に宿る一切を顧みない純粋な狂気に、思わず息を呑んだ。心臓が縮み上がる。我に返ると、杏奈は素早く歩み寄り、視線を紗里の足元へと走らせた。——縄で縛られ、口にテープを貼られて、小刻みに震えている小さな小春の姿を確かめる。小春に今すぐの危険はない。そう確認してから、今度は紗里の顔へと真っ直ぐに目を据えた。細かな皺が刻まれ、疲弊と執着だけが色濃く張り付いたその顔を見据えながら、歯を食いしばり、一言一言を絞り出すように告げる。「言われた通りに来たわ。あなた、いったい何がしたいの！？」崖を吹き抜ける風が鋭く唸り、砂埃を巻き上げて、この対峙の危うさを際立たせていた。まるで死神が背後から静かに近づいてくるような、そんな気配が漂っている。渓谷の風は止むことなく、砂粒が顔を打ち付け、チクチクとした痛みが走る。断崖の端に立つ二つの影が、吹き荒れる風の中で向かい合う。服の裾が激しくはためき、いつこの底知れぬ深淵へと飲み込まれてもおかしくないほどだった。視線が空中で激しく交錯する。怒鳴り合いもなければ、掴み合いもない。ただ、息が詰まるほど重く冷たい緊張だけが、そこにあった。杏奈には、紗里の瞳の奥に深く根を張った、すでに歪みきった執念がはっきりと見えた。何かを証明したいのに、どう証明すればいいのか自分でもわからない、そんな狂気に近い焦燥感。彼女は、いったい何にそこまで執着しているのだろう。その問いが胸の奥を掠めたが、今は答えを求めている場合ではないと、杏奈はわかっていた。紗里は杏奈の問いには答えなかった。遠くに折り重なる山並みを眺めながら、まるで独り言のように、とりとめのない調子で昔のことを語り始めた。その声はどこか虚ろだった。「ねぇ、杏奈。私たちが最初に会ったときのこと、覚えてる？」杏奈は静かにうなずいた。「覚えてるわ。蒼介が開いた、あのパーティーの席で」あの一夜から、七年という長い年月が過ぎた。後悔はしていない。けれど、割に合わなかったとは思う。あの歳月は目に見えない枷となって、人生で一番輝いていたはずの時間を冷たく縛りつけたのだから。てっきり紗里は、昔の恨みつらみを持ち出して自分を傷つけようとしているのだと思っていた。追い詰められた獣が、死の直前に最後の

いつの間にか、腕の中の小春が自分で口のテープを剥がしていた。か細い声で呼びかけてくる。まだ恐怖が抜けきっておらず、声がひどく震えていた。杏奈はゆっくりと視線を落とした。涙に濡れた、怯えきった瞳と目が合う。死線を彷徨った経験と、今しがた目の当たりにした凄絶な光景の衝撃が重なって——杏奈は、これまで完全には受け入れることができずにいた我が娘に向けて、気がつけば、言い聞かせるように言葉を紡いでいた。「女はね、強く生きなきゃいけないの。どんなときも、恋愛なんかを自分のすべてにしちゃだめよ」脈絡のない、子どもには難しすぎる言葉だった。小春には、その真意の半分も伝わらなかっただろう。それでも、その真剣な声音と、母親の目に宿った見たことのない複雑な感情が、この瞬間を彼女の心に深く刻みつけた——そして、その謎めいた言葉をも。やがて成長した小春は、この言葉を座右の銘のように、しっかりと胸に刻んで生きていくことになる。杏奈は普通の母親のように、無条件の愛情をわかりやすく示すタイプではなかったし、過去のすべてを完全に許せたわけでもなかった。それでも小春は、何度頑張っても母に手が届かないと感じるときですら、微笑んでこう言うのだった。「ママが先を歩いて、道を示してくれているから。私はもう、一人じゃないの」と。その言葉が、二人の間に生まれた、他にはない不思議で強固な絆となっていく。……崖の縁に留まっていた時間は、さほど長くはなかった。知らせを受けた蒼介、円香、そして三浦家の一行が、警察を連れて息を切らせながら現場に駆けつけてきたのだ。それぞれの顔に、隠しきれない心配と、遅れてこみ上げる恐怖が滲んでいた。事件の担当として、大地も来ていた。ひとつの命が失われた以上、警察の捜査手続きを避けて通ることはできない。現場検証、写真撮影、事情聴取。事務的な手続きに、感情の入り込む余地はない。ただ、紗里の最期は明らかな自死であり、杏奈という確かな目撃者もいる。特別に厄介な案件にはならないはずだった。「署で正式な調書にサインをいただければ、お帰りになれます」現場の初動処理を終えた大地が杏奈に告げた。その声には、目には見えないほどわずかな同情が込められていた。杏奈は無理に笑みを作り、静かにうなずいた。「わかりました。ありがとうございま