Lahat ng Kabanata ng 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Kabanata 61 - Kabanata 70

杏奈の心に、情けの一片も湧かなかった。ただ冷淡な視線を向ける。「何？」その口調には、すでに小春を蒼介と同じ「敵」と見なすような冷徹な拒絶が滲んでいた。あの熱い味噌汁を投げつけられた瞬間、杏奈の中で何かが決定的に壊れた。もう、何も変えようとは思わない。母親としての最低限の義務さえ果たせれば、それでよかった。「ママ、ごめんなさい……」悪いことをしたと自覚したのか、小春は珍しく殊勝に頭を下げ、消え入りそうな声で謝罪した。「安達さんに叱られたの。あたしのしたことは、とっても悪いことだって。ママに謝らなきゃダメだって……」安達が、叱った？杏奈は内心で失笑した。そんな光景は、到底想像できなかった。もし安達が本当に小春を叱りつけたなら、この傲慢な小娘が黙っているはずがない。きっと大騒ぎして彼女を追い出しただろう。「用件がないなら、行きなさい」杏奈は、向き合うことすら億劫だった。「ないよ……」小春は唇を噛んで首を振った。「ただ、謝りに来ただけだから」ママが会いたくないのなら、謝罪が済めば、そこに留まる理由はなくなる。肩を落として去りゆく小春の背中はひどく惨めで、はた目には、胸を突かれるほど痛々しい光景だった。だが杏奈には、もはやいつものように抱き寄せ、なだめてやる気力など残っていなかった。慈しんだところで、何になる。その優しさが、いったいどれほど持続するというのか。紗里が現れれば、彼女は瞬時にして牙を剥く元の姿に戻るだろう。杏奈は意識から小春を締め出し、再び水で患部を冷やした。安達から受け取った軟膏を丁寧に塗ると、ようやく重い溜息をついた。「三浦様、もうお帰りになるのですか？」杏奈がバッグを手に玄関へ向かうのを見て、安達が慌てて追いかけてきた。「小春ちゃんはどうされるのですか？」「小春には、私以外にも親がいるでしょう」杏奈は至って平静に言った。「やるべきことは、もうやったわ。あとは……」言葉を切り、安達の困惑を慮って言い換えた。「蒼介に連絡しておく。彼が帰ってくるかどうかは、私の知ったことではないわ」蒼介が電話に出ないことは分かっていた。杏奈は事務的なメッセージを送り、振り返ることもなく屋敷を後にした。視界の端で、二階の窓に小さな影が映り、こちらを縋るように見送っているのが分かった。けれ

「ほら！あなたも二、三発殴って、これまでの恨みを晴らしなさいよ！」円香は杏奈の手を掴むと、強引に会場内へと踏み込んだ。小柄な体に似合わぬ剛力に、杏奈は思わずよろめいた。体勢を立て直して制止しようとしたときには、もはや手遅れだった。宴会場に集ったすべての客が振り返り、招かれざる客に注目が集まった。杏奈は居心地の悪さに身を縮めたが、円香は一向に動じる気配がない。「何見てるのよ！浮気現場を――」「いい加減にしろ」低く、氷を割るような一喝が、その場の空気を一瞬で凍りつかせた。人だかりの中心に、漆黒のスーツを纏った男が立っていた。彫刻のように端正な、だが凍てついた顔立ち。その胸元に輝く金縁の装飾が、逃げ場を奪うような、圧倒的な威圧感。男が二人に向かって歩み出すと、客たちは恐怖に撥ねられたように、波が引くごとく道を開けた。「下らぬ小細工はやめろ」蒼介は杏奈の目前まで来ると、憎悪を押し殺した声で吐き捨てた。「俺がまだ理性を保っているうちに、ここから消えろ」彼は疑うことなく、この場に及んでなお見苦しい芝居を打つ杏奈の策を弄したのだと断じ、冷たく決めつけた。以前の杏奈なら、これほど大勢の前で屈辱を味わわされれば、絶望に打ちひしがれていただろう。けれど今は、無数の刺すような視線を浴びながらも、彼女の表情に微塵の揺らぎもなかった。「信じてもらわなくても構わないけれど。これはただの偶然よ」「あなたの宴会を邪魔するつもりは……」「最後だ。出て行け」蒼介は聞く耳を持たなかった。「もし、嫌だと言ったら？」円香が唇を尖らせて割って入った。「偉そうに。不貞を働いたくせに、不倫してるクズが、正妻の前で威張るなんて滑稽だわ。愛がどうのなんて言い訳は聞き飽きたわ」結婚に同意したのなら、夫としての責務を果たすのが道理だ。嫌なら最初から断ればよかったのだ。誰かに銃を突きつけられ、無理やり役所に婚姻届を出させられたとでも言うのか。嫌なら結婚しなきゃよかったのよ。誰に強制されたわけでもないのに。もし周囲に人がいなくて、話が実家に伝わって母に叱られる心配さえなければ、こう言い放ってやりたかった。「一体何様だと思っているのか」と、喉元まで出かかった。……まあ仕方ない。何の重圧もない人生とは、これほどまでに気ままで、図太くいられるもの

学生時代に殴られたこと、まさか、すべて忘れたわけではあるまいに？忘れるはずがない。不意打ちで二発もの平手打ちを食らった涼平は、忌々しい記憶が、一気に脳裏に蘇った。そう、彼と元、蒼介、円香、そして杏奈は、みな同じ学校の出身だった。学年も専攻も異なっていたため接点などほとんどなかったが、唯一の例外があるとするならば、涼平が円香にこっぴどく叩きのめされた一件を除いては。蒼介は当時から極めて優秀で、誰もが羨む、学園のアイコンだった。教師や教授たちは口を揃えて彼を称賛し、端正な容姿に溢れんばかりの富、欠点など何ひとつない――誰もが彼に目を奪われるのは、当然の理だった。それは杏奈にとっても同じことだった。けれど、自らが愛してやまないジュエリーデザインへの情熱比べれば、その淡い恋心などすぐに胸の奥に閉じ込めてしまえる程度のものだった。親友である円香との会話の中で、ほんの少し話題に上ったことがあっただけ。それをたまたま涼平が聞きつけ、その嘲笑が、すべての火種となったのだ。学内にいるうちは、まだ円香が守ってくれた。けれど、あの事故が起きて以来、杏奈は完全に居場所を奪われ、どん底まで突き落とされた。当時の屈辱が蘇り、杏奈も思わず涼平の頬を張り飛ばしてやりたい、という激しい熱に突き動かされた。「ふぅ……」深く息を吐き出し、猛り狂う感情を力ずくで抑え込み、今にも暴走しかけている円香を制止した。「円香、もういいわ」「ねえ杏奈、あなたも二、三発お見舞いしてやらないの？」円香は顔を真っ赤に上気させ、興奮冷めやらぬ様子で杏奈を振り返った。「人を殴るのって、特にこういうゲスな男をぶちのめすのって、最高にスカッとするわよ」「大丈夫」杏奈は穏やかに首を振った。もはや、どうでもいい連中のために、自らの感情を寸分たりとも動かしたくはなかった。彼らにそんな資格などない。「信じるかどうかは別として、今日ここで騒ぎを起こすつもりはなかったわ」杏奈は改めて蒼介を見据えた。彼の表情は氷のように凍てつき、その目には冷酷な色が宿っている。「……散々騒ぎ立てた挙げ句、俺の友人を殴っておいて、騒ぎを起こすつもりはなかったと言うのか？」「ちょっと、殴ったのは私よ！」円香が横から叫ぶ。彼女の存在など視界に入っていないかのように無視し、蒼介はただ冷ややかな眼差しで

ジュエリー会社において、最も重要な存在はチーフデザイナーだ。彼女こそが会社の屋台骨であり、あらゆる宣伝が、彼女の作品を軸に展開される。たとえ会社が成長を遂げても、彼女は至宝として、丁重に遇される。これは単にデザインが優れているとか、装飾が美しいというだけで成し遂げられることではない。長きにわたる年月と、積み重ねられた実績、そして顧客からの絶対的な信頼があって初めて達成できる地位なのだ。たとえ杏奈がルミエールに戻ったとしても、まずは一介のデザイナーからスタートし、地道にデザイナーとしての階段を上るほかない。「でも、あの連中が……」円香の懸念は晴れなかった。「当時、あなたへの風当たりは相当なものだった。それに聞き及んだところによると、ルミエールには数年前、横井那月という女が入社したらしいの。彼女、社内で根も葉もない噂を吹聴していたようよ。今戻れば、間違いなく爪弾きにされるわ」「横井……那月？」記憶を辿ってみたが、杏奈にはその名に心当たりがなかった。「知らないわ。面識もないのに、よくそこまで言えたものね」「さあね」円香は肩をすくめた。ルミエールの内部事情にまで立ち入って干渉するわけにはいかない。これも偶然耳にして調べてみた結果、判明したことだった。「その横井那月という女についても業界の伝てを当たってみたけれど、誰も知らないの。ひどく謎めいた人物よ」これは円香の調査不足ではない。横井家は濱海市に居を構え、那月と美南の関係も良好らしいが、実情は三流どころか、箸にも棒にもかからない家柄なのだ。わざわざ気にかける価値もない、取るに足りない存在を、いちいち気にかける者がいるだろうか。重箱の隅を突くような調査をしなければ、その正体を突き止めるのは、至難の業だ。「わかったわ。ありがとう」杏奈は静かに頷いた。「心に留めておくわ」杏奈の決意が固いのを見て、円香はそれ以上の説得を断念した。「とにかく、耐えられなくなったらすぐに言いなさい。仕事を放り出して、世界中を旅しましょう」「……ええ、ありがとう」杏奈は心の底から微笑んだ。食事が終わり、酒宴も一段落したところで、杏奈は円香を自宅まで送り届けた。ようやく自室に戻ったところで、不意に電話が鳴り響いた。幸いなことに、発信者はあの嫌な連中ではなく、小春が通う幼稚園の先生だった

だからこそ、行事の数日前から、杏奈は細やかな準備を怠らなかった。持参用の作品、予備のタオル、水筒。時には着替えまで用意した。些細なことだが、それは神経をすり減らす、果てしない徒労の連続だった。忘れ物はないか、小春が困ることはないか、それだけが、杏奈の世界のすべてだった。けれど、もうそんな労苦を背負う必要はない。杏奈は、背負い続けた重荷をようやく下ろしたような、晴れやかな解放感を覚えていた。ママが承諾したことで、紗里ちゃんをがっかりさせずに済む。あたしのすごいところ、紗里ちゃんに見てもらえるんだ！小春は歓喜に震えるはずだった。しかし、ママがもう展示用の粘土作品を作ってくれないと知り、不満げに口を尖らせた。「ママ、粘土は作ってくれないの？」「作らないわ」「じゃあ、あたしは何を提出しろっていうのよ！」「それは、あなたの紗里ちゃんに相談してちょうだい」杏奈は至って平静に答えた。「でも……」どれほど紗里を慕っていようと、小春も、薄々は感づいていた。彼女が自分のために作品を作る姿を見たことがない。ならば当然、誰もが絶賛するあの傑作を作るはずもなかった。それは紗里への幻滅ではなく、小春なりの勝手な解釈だった。美しい宝石をデザインする特別な人なのだから、その手を家事の汚れに染めるべきではない。こんな手をベタベタ汚れる作業に触れるのは、ママのように一日中家にいて、パパのお金で何不自由なく、何一つ生み出さない、空っぽな女がやるべき仕事なのだ。「『でも』も何もないわ」小春が口にせずとも、杏奈にはすべてがお見通しだった。要するに、都合のいい身の回り役がいなくなったことに、今さら気づいただけの話だ。「ふん、もうママなんていいわよ。どうせ紗里ちゃんがいるんだもん。既製品をいくらでも買ってくれるわ！」小春は怒りに任せて、杏奈が返事も待たず、叩きつけるように通話を切った。それでも、杏奈の心は凪いでいた。携帯を置くと、先輩から届いたデザイン画の精査に戻る。ルミエールへの復帰まで、あと三日。準備は万端だが、それでも胸がわずかに高鳴っていた。……「何を緊張しているんだ」蒼介の大きな影が、足元にいる娘をいっそ哀れなほど、小さく浮き彫りにしていた。小春は父を見上げ、悔しさを滲ませて口を開いた。「パパ、ママが提出用の作品も