All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 91 - Chapter 100

美南から回ってきた品々は、型落ちとはいえ新品同然。換金すれば相当な額になる。不意に、携帯が鳴り響いた。那月は画面を一瞥し、即座に出た。「……どうだった？」「兄さん、私を誰だと思っているの？全て手回しは済んでいるわ」「そうか。あの女、何年もお前に手なずけられ、飼い殺しにされているな」受話器の向こうの男は、ふと思い出したように言葉を継いだ。「そういえば、俺のことは紹介したのか？」「焦らないで」那月は冷淡な笑みを浮かべた。「獲物を確実に仕留めるには、まずは向こうから飛び込んでくるのを待つのが一番よ。あの女があなたなしではいられなくなる筋書きなら、もう書き終えているわ」「わかった。お前に任せる。吉報を待っているぞ」……「……なら、せいぜい待っていればいいわ」翌日。美南は、一向に届かないデザイン画に痺れを切らしていた。彼女からの催促の電話に、杏奈は容赦なく言い放った。「何度言えばわかるのかしら。私はもう、あなたのために描くつもりはないの。諦めなさい」「よくも私の顔に泥を塗ってくれたわね！今さら泣いて詫びたって、もう遅いわよ！」「勝手に言っていなさい。理解不能だわ」杏奈は冷たく通話を切った。捨て台詞など、痛くも痒くもない。どうせ、また蒼介を盾にして脅しをかけてくるつもりなのだろう。今の杏奈にとって、かつては呪縛のように彼女を縛ったその名も、今や空虚な記号に過ぎなかった。すべて終わったことだと自分に言い聞かせていたが、午後に裕司から予期せぬ連絡が入った。「杏奈、すまないが、今日会社に来てもらうことになりそうだ」「何かあったんですか？」杏奈の問いに、裕司は苦渋に満ちた声を漏らした。「裏で悪意ある噂を流布し、空気を煽っている者がいるらしい。社内では、君の復帰を阻もうとする拒絶反応が、手のつけられないほどに高まっている。事態を鎮静化させるために二日ほど復帰を遅らせるか、あるいは今すぐ乗り込んで、実力で黙らせるか」裕司は冷静に状況を分析し、続けた。「後者を選べば、君は剥き出しの敵意の中に身を投じることになる。けれど、君の圧倒的な実力を見せつければ、すべての雑音は自ずと消え去るだろう……どうする？」「迷う必要なんてないですわ」杏奈の唇が、挑戦的な、けれど確信に満ちた弧を描いた。「答えは決まっているで

裕司の表情には依然として苦い影が落ちていたが、対照的に杏奈は優雅に口角を上げた。「私が歓迎されていないことなど、百も承知です。縁故で紛れ込んだ、使い物にならない新顔だと蔑まれているのでしょう？」フロアの空気が一瞬で氷結し、誰一人として反論を口にできなかった。これほどまでに剥き出しの真実を、平然と突きつける者がいるだろうか。その自信は一体どこから来るのか。たとえ裏口入社だとしても、社長である裕司が彼女一人のために、ルミエールという屋台骨を自ら叩き折るつもりがない限り、そんな暴挙はあり得ない。困惑の視線が集中する中、杏奈は言葉を継いだ。「けれど、構いません。私が今日ここへ来たのは、皆さんに私の実力を証明するため。私がただの『お気に入り』ではないことを、その目に刻んでいただくためです」「いいぞ……！」低く響き渡る声が、ざわめく人々の口を強引に封じた。社員たちが左右に分かれて道を開けると、極めて洗練された装いに端正な貌を持つ男が、悠然と通路を歩み、杏奈の前に立った。「俺はデザイン部のチーフデザイナー、金城真紘（きんじょう まひろ）だ」彼は冷酷な審美眼で、杏奈の全身を射抜くように見据えた。「自分を証明したいというなら、試してやってもいい」杏奈は沈黙を守り、先を促した。真紘は鼻先でせせら笑うと、残酷な条件を突きつけた。「こうしよう。ルミエールの席が欲しいのなら、『光』をテーマに作品を一つ。期限は一週間……いや、一ヶ月でいい。その期間内に、俺の美学を納得させるだけの、一点の曇りもない傑作を差し出してみせろ。もし成功すれば、お前の入社を認めるだけでなく、このチーフの座を譲ってやってもいい」彼はそこで言葉を切り、背後に控える裕司へと視線を投げた。「河原社長、異論はありませんね？」裕司に異論などなかった。むしろ、それこそが彼の望む展開でもあった。だが――「金城。お前、彼女を個人的に標的にしているのか？」コネ入社への反発、という建前を超えた執念を、裕司は敏感に感じ取っていた。「その通りです」真紘は隠すこともなく、堂々と頷いた。「ええ、間違いありません。この女からは、紗里のような人を惹きつける華やぎも、圧倒的な才気も微塵も感じられない。河原社長がなぜこのような凡人を招き入れたのか、理解に苦しみますが、吉川グ

自分の放った一言が、周囲の心にどれほどのさざ波を立てたか、真紘は露ほども気づいていなかった。裕司が危惧した通り、経営資源のすべてが紗里ひとりに注ぎ込まれることになれば、残されたデザイナーたちの椅子はどうなるのか。転職か。しかし吉川グループを除けば、ルミエールに並ぶほどの恩恵を与えてくれる企業など、この街のどこにも存在しない。「私たちの生活を何だと思ってるんだ」――誰かが漏らした低い毒づきが、その場に暗い同意を広げた。誰かが押し殺した声で吐き捨てると、周囲から無言の同意が広がった。表立って反旗を翻しはせずとも、社員たちの心の中で、真紘への信頼は砂の城のように脆く崩れ落ちていた。……「三浦さん、デザイン部の同僚たちをあまり悪く思わないでくださいね。みんな、根はいい人たちなんです。ただ、真紘さんへの信頼が厚すぎて、彼の態度に引きずられてしまっただけですから」作業室へと続く廊下で、那月はこれ以上ないほど甘い声を作って語りかけてきた。杏奈は穏やかに微笑む。「大丈夫よ。気にしていないわ」「そうですか、よかった」「もし、チームに馴染めなかったらどうしようと心配していたんです。私の考えすぎでしたね。三浦さんは、本当にお心が広い方なのね」那月は安堵したように胸を撫で下ろした。これほどの忍耐強さがなければ、吉川家でのあの地獄のような七年間を生き抜くことなどできなかっただろう。普通の人間なら、とっくに心が壊れていても不思議ではない。「そういえば、まだ自己紹介が済んでいませんでしたね。私は横井那月。デザイン部でデザイナーをしています」その名を耳にした瞬間、杏奈の表情からわずかに生気が消えた。那月の胸を、小さな疑念が掠めた。私の名前を知っているの？まさか、これまでの工作がバレている……？いや、あり得ない。自分は常に慎重だった。悪評を流した際も、自分が火元だとは悟られないよう細心の注意を払ってきた。雑談の隙間に、わずかな毒を忍ばせただけだ。そんな大昔の些細な話を、当の同僚ですら覚えているはずがないのだ。那月は探るように言葉を重ねた。「もしかして……私のことをどこかで？」嫌というほど聞かされてきた。忘れようにも忘れられない名前だ。この二日間、親友の円香が耳元で「横井那月」という名の毒蛇について、嫌というほど愚痴をこぼして

正直なところ、当初は危惧の念を抱いていた。吉川グループがジュエリー界の新星を抱え込み、かなりの手練れだという噂を、かねてより耳にしていたからだ。だが、杏奈の能力を目の当たりにした今、その懸念は跡形もなく霧散していた。実力がある、だと？笑わせるな。やれるものならやってみるがいい。たった半日で、これほど完璧なデザインを二つも仕上げられるものならな。杏奈は彼らの賞賛に応えようとしたが、限界まで酷使された肉体が、ついに悲鳴を上げた。視界が歪み、足元が大きく揺らぐ。脳を削るようなデザイン作業以上に、工具を振るう実制作は苛烈に体力を奪うのだ。倒れそうになった彼女の体を、間一髪のところで裕司が抱きとめた。「デザインさえ上がれば十分だと言ったはずだ。なぜ制作までした」裕司の声には、隠しきれない懸念の色が滲んでいた。杏奈は力なく、けれど満足げに笑った。「せっかく生まれたインスピレーションですもの。形にしてあげないと、この子たちが不憫ですよ」ジュエリーは彼女にとって、単なる仕事の成果ではない。心血を注いで産み落とした、愛しい我が子なのだ。裕司はその想いを知り、それ以上は何も言わず、彼女を椅子に座らせて休ませた。杏奈が蒼白な顔で呼吸を整える間、フロアには重苦しいまでの静寂が流れた。結果は、もはや明白だった。誰もがその静寂を乱すことをためらっていた。その凝縮された静寂を破ったのは、地を這うような、男の掠れた声だった。「……俺の、負けだ」真紘は深く頭を垂れていた。その顔にどのような屈辱が浮かんでいるのか、誰にも窺い知ることはできない。ただ、彼の手によって掲げられた二つの宝石だけが、人々の目に鮮やかに焼き付いた。イヤリングとブレスレット。それは、一つの魂を分け合ったセットだった。人々がその素材を推測し、未知の技法に目を見張っていると、少し息を吹き返した杏奈が静かに語り始めた。「これはセット作品です。名は『モーニング・ライト・キス』」彼女の透き通るような声が響く。「私は、光とは宝石が反射するものではなく、その内側から生まれ出るものだと考えています」その一言は、プロたちの胸を鋭く穿った。言葉を咀嚼する暇も与えず、杏奈は続けた。「メインストーンには、あえてダイヤモンドではなく、高純度の無色サファイアを選びました。ダイヤモ

「鼻で笑わせるな。俺がルミエールを離れれば、他に行き場がないとでも思っているのか？」「え？」杏奈は呆然とした。そんな意図で言ったわけではない。弁明しようとした彼女に、真紘の激越な怒りが叩きつけられた。「認めよう、あんたのデザインは完璧だ。だが、あんたにしか作れない物などない。才能に溺れ、傲慢に振る舞い、他人を見下す。その果てに何があるのか、せいぜい見せてもらうとしよう」困惑する杏奈を置き去りにしたまま、真紘は背を向け、苛立ちを隠さずフロアを後にした。「……彼、少し極端すぎないですかね？」杏奈が裕司に問いかけると、彼もまた苦いものを噛み潰したような顔をした。「君に完膚なきまでに叩きのめされて、肥大した自尊心が収まりつかないんだろう。ほとぼりが冷めるまで、頭を冷やすよう命じておくよ」「そうですね……わかりましたわ」先輩に任せておけば大丈夫だろう。杏奈はそう納得し、周囲と短い会話を交わした後、裕司に支えられるようにしてフロアを後にした。渦中の二人が去った後も、フロアの熱気は一向に引く気配がなかった。杏奈を巡る議論は、堰を切ったように溢れ出し、止まるところを知らなかった。かつての否定的な空気は霧散し、そこにあるのは感嘆と賞賛の嵐だった。「バカは、俺たちの方だったな」「全くだ。口利きで入った腰掛けの素人だなんて、よくも言えたもんだ。正真正銘、次元の違うプロだったな」「これからは謙虚さを学ばないとな。彼女が度量の大きい人間で救われたよ。そうでなきゃ、今頃は全員お払い箱だ」「なあ那月、さっきの作品……正直、度肝を抜かれたでしょ？」「あっ、ええ、本当に……言葉を失うほど、見事だったわ」那月は、はっと我に返った。隣を歩く同僚が、好奇心に目を輝かせて尋ねる。「何を考えてたの？どうやってあの『新星』に取り入ろうか、早速そろばんを弾いてたんじゃないの？」那月が部内で人気を博し、誰とでも良好な関係を築いていることを知る者なら、当然の問いだった。「そうよ」那月は心を整え、同僚の言葉に乗った。「あれほどの方ですもの、どうにかして近付きたいと思うのは当然でしょう？お人好しそうだし、こちらから歩み寄れば、無下にされることはないと思うわ」その瞬間、那月の脳内で一つの明確な「勝算」が形を成した。これまでは美南の歪んだ言葉