Lahat ng Kabanata ng 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Kabanata 81 - Kabanata 90

「うん！」琴音は素直に頷いた。一行が門を後にしたのと時を同じくして、蒼介たちが校門から姿を現した。紗里が、明るい声で問いかける。「小春ちゃん、お腹空いていないかしら。何か食べてから帰りましょうか」「紗里ちゃんも一緒？」小春は期待に目を輝かせ、縋るように紗里を見上げた。「もちろんよ」紗里は嬉しそうに頷いた。「今日は小春ちゃんとずっと一緒に過ごすわ」先ほどの一件、そして蒼介の見せた不可解な態度に、紗里は言葉にできない焦燥を覚えていた。事態が確定する前に、二人の心をもっと自分に引き寄せておかねばならなかった。「やったぁ！」歓喜した小春は、小さな指である方向を指し示した。「紗里ちゃん、パパ、あのお店に行きたい！この間、紫苑ちゃんのパパとママが連れて行ってくれたんだって。あそこのアイスクリーム、最高に美味しいんだって！」……「……美味しい？」「うーん……冷たすぎる。あんまり好きじゃない」琴音は顔をしかめ、アイスクリームを遠ざけた。杏奈は少し意外に感じた。子供という生き物は、誰もが冷たい甘味に目がないものだと信じていた。小春も、アイスクリームには目がなかった。「この子、昔から冷たいものが苦手で。お水も少し温めないと受け付けないんですって」と浅美が苦笑まじりに添えた。「それは、とても良い習慣ね」杏奈は賛同し、琴音の柔らかな頬を軽くつまんだ。「琴音ちゃん、これからもその習慣を大切にするのよ」「うん！」「杏奈、琴音のことはいいからあなたも食べて。せっかくのお料理が冷めちゃうわ」浅美が促す。「そうね、いただくわ」箸を手に取ろうとしたその時、鼓膜を劈くような甲高い声が響いた。「パパ！紗里ちゃん！アイスクリーム、二つ食べたい！」小春の興奮した声。隣に寄り添う紗里も、聖母を演じるような笑みを浮かべている。「ええ、いいわよ。今日は小春ちゃん、とっても頑張ったもの。好きなだけ食べていいわ」隣に座る男は無反応だったが、杏奈は聞き捨てならなかった。子供の胃腸は、大人が思うよりずっと繊細で脆い。些細な刺激が命取りになる。小春も以前、アイスクリームの食べ過ぎで幾度も入院を繰り返していた。冷たいものを控える習慣をつけさせるため、杏奈はどれほど苦労したことか。毎日趣向を凝らした温かな料理を作り続け、ようやく手にした平穏だ

裕司は溜息をつくと、それ以上の追及をやめ、杏奈の手を引いて近くのベンチに座らせた。「ここで座っていろ。水を買ってくる」「……ありがとうございます」ベンチに腰を下ろし、杏奈はしばし意識の糸をほどいた。自分の状態が尋常ではないことは自覚していた。今日、立て続けに起きた出来事のすべてが、一気に押し寄せてきたせいだろう。この数日の苦難を合わせても、今日ほど心根を叩き折られるような衝撃はなかった。「小春……」小さく零れた名は、冷たい夜の闇に吸い込まれるように消えた。けれど、皮肉にもその痛みが彼女の意識を覚醒させた。杏奈の瞳から濁りが消え、驚くほどの速さで静謐な光が戻っていく。彼女の中で、迷いも彷徨いも断ち切るような、確固たる決意が形を成した。裕司が水を持って戻ってくると、先ほどまで廃人のようだった杏奈が、嘘のように晴れやかな笑みを彼に向けた。裕司は一瞬、呆気に取られた。……俺が、からかわれたのか？いや、杏奈が無事ならそれでいい。彼は水を差し出した。「ひとまず、これを飲め」「ありがとうございます」杏奈は水を受け取ると、渇いた喉を潤すように、幾度か飲み込んだ。それから改めて尋ねる。「先輩、本当にどうしてここに？」「君を探しに来たんだ。待て！」何かに気づいた裕司は、慌てて立ち上がった。杏奈を置いたまま、車を止めた場所へと大股で駆け出していく。訳がわからないまま、杏奈もその後を追った。二人はお巡りさんの前に並び、揃って神妙な顔で説教を食らい、一枚の違反切符を受け取った。気まずい沈黙が流れる。「……先輩、私のせいですよ。駐車違反だなんて」「……」やはり一杯食わされたのではないか、という疑いが裕司の胸をかすめた。けれど、結局はこうして甘やかしてしまうのが、自分の性分なのだ。「気にするな。さあ、乗りなさい」切符の処理は明日にでも回せばいい。裕司は車を出し、流れる景色の中で静かに口を開いた。「君を訪ねようと思っていたんだ。まさか、道端で行き倒れている君を拾い上げることになるとはな」「私に、何か急用でもあったんですか？」杏奈はきょとんとした。「それほど大きなことではないが」裕司は淡々と続けた。「君の復帰を快く思わない連中が、すでに動き出している」「私が戻るのを、嫌がっている人がいるですも

杏奈は言葉の裏にある裕司の意図を汲み取り、静かに頷いた。デザイン画の出来栄えに得心したように頷くと、裕司は別れを告げた。「それじゃあ、先に行くよ。この二日間もあまり無理はするな。初日から待ち構えているであろう波乱に向けて、牙を研いでおけ」「ええ。わかりました。色々とありがとうございます、先輩」杏奈は裕司を玄関まで送り出すと、ようやく一息ついた。お風呂に入って休もうとした矢先、携帯が鳴った。液晶に浮かび上がったのは、美南の名だった。用件など、考えるまでもない。前回の突き放した一言が、ようやく身に染みたのだとでも思っているのだろうか。今さらどんな厚顔無恥な理屈を並べてくるつもりか。杏奈は一瞥をくれると、無機質な着信音を無視して端末を伏せ、風呂場へと向かった。すでに決心したのだ。屑同然の連中のために、これ以上一秒たりとも時間を浪費するつもりはない。……「はぁ？わざわざ時間を割いて探してあげているのに、あの女、よくも私の電話を無視したわね！」吉川の本宅で、美南は沸騰せんばかりの苛立ちを隠そうともしなかった。コンクールが間近に迫っているというのに、杏奈がいつまでもデザイン画を渡してこない。杏奈との縁が切れる際を見越して、美南には周到な目論見があった。杏奈と兄が離婚する際、将来のためにデザイン画を大量に描かせてストックしておいたのだ。けれど、現実は予想を遥かに超えて動き出していた。今日、杏奈がルミエールへ復帰するという報せは、美南から余裕を根こそぎ奪い去った。世間から見れば、杏奈は能力のない、ただ夫と娘の影に隠れているだけの専業主婦だ。けれど、その実力を美南が知らないはずがない。七年間、ジュエリー界の権威ある賞を、独占し続けてきたのだ。揺るぎない名声を築き上げてきたが、その実態は砂上の楼閣に過ぎない。もし杏奈がルミエールでデザイナーとして活動を始めれば、自分にデザイン画を献上する時間がなくなるどころか、これまでの盗作が露呈する可能性がある。正体の知れない恐怖が、じわじわと彼女の背中を焼き始めていた。「もう一度かけてみなさい」隣に座る瑞枝が、ゆったりとした口調で言った。「もう夜だし、お風呂にでも入っていて聞こえないだけかもしれないわ」あの嫁が自分たちの要求を拒絶したことなど一度もない。いずれ必ず、倍の

今、美南と同じように杏奈へ思考を巡らせ、その姿を凝視している男がいた。モニターの残光と窓外の夜景が溶け合う静謐なオフィスに、デスクを叩くタン、タンという規則的な音だけが低く響いている。画面には、一枚の写真が表示されていた。街灯が柔らかな輪郭を描き出す夜の街角。男の瞳はどこまでも優しく、女は心底楽しげに笑っている。ベンチに寄り添う二人の姿は、残酷なまでに完璧な調和を保っていた。その下には、短いメッセージが添えられている。涼平【誰を見つけたと思う？】蒼介は返信せず、ただその写真を凝視していた。その眼差しには、複雑な色が揺れている。コンコン、とノックの音が室内の静寂を破った。秘書の洸平がドアを開ける。「社長、会議の準備が整いました」蒼介は無言で立ち上がり、外へと向かった。洸平は恭しく控えていたが、不意に足を止めた彼を不思議そうに見つめ、慎重に尋ねた。「社長、何か不都合でも？」「……彼女は、最近どうだ」蒼介は、ふっと不意に思い出したかのように尋ねた。あまりに唐突な問いだったが、秘書の洸平は表情一つ変えず、即座に口を開いた。「はい。藤本様は最近……」報告は詳細を極めた。紗里がいつ咳を漏らし、その瞳に一瞬でも翳りが差さなかったか、そのすべてが洸平の頭には叩き込まれている。蒼介は無言でそれを聞き終えると、短く頷いた。「わかった」そのまま、大股で会議室へと向かう。洸平もまた、深く考えずに後に続いた。蒼介は、ほぼ毎日こうして紗里の状況を確認する。彼女が傷つくことを何よりも恐れている。それは、洸平にとって数え切れないほど繰り返されてきた、いつもの儀式に過ぎない。本来の妻であるはずの杏奈については、意識の端に上らせることさえ、洸平には時間の浪費と思えた。……「吉川夫人の肩書きがなければ、あなた、ルミエールに入れると思うわけ？」翌日、杏奈が入社準備を進めているところへ、美南が乗り込んできた。彼女がこの場所を突き止めたことに、杏奈は驚きもしなかった。濱海市の頂点に座る吉川家の影から逃れることなど、この街では不可能に近い。だからといって、彼女の訪問や、その居丈高な物言いを歓迎する義理はなかった。聞く耳を持つつもりも、さらさらない。「……用件は、それだけ？」杏奈は視線すら上げず、迎え入れる意志がな

美南がこれほど執念深く、杏奈を奈落へ突き落とそうと画策しているとは、那月にとっても予想外だった。杏奈という女が何者であるか、世間はその実像を知る由もない。けれど、美南の腰巾着として日々を過ごしてきた那月の耳には、主の吐き出す呪詛が嫌というほどこびりついている。吉川蒼介は、容姿端麗で富も権力も持ち合わせた、非の打ち所のない傑物――濱海市の女たちにとって、彼こそが文字通り羨望の化身であった。那月もまた例外ではなく、杏奈が彼を射止めたと知った夜は、煮え繰り返るような嫉妬に身を焦がした。それから美南に同調しては彼女の悪口を並べ立てたものだ。けれど、吉川家での杏奈の惨めな境遇を知るにつれ、その醜い感情はいつしか憐憫へと形を変えていった。あんな地獄に身を置くくらいなら、蒼介の隣という特等席など、こちらから願い下げだ。那月は背筋に走る戦慄を覚え、向かいの席に座る主を見つめた。その唇の笑みが、わずかに強張る。吉川の血を引く者たちは、揃いも揃って他者の痛みに不感症な怪物なのだ。真心を尽くすなど、この一族においては負け犬のすることだ。それよりも、現実に手に入る利権こそがすべて――美南は那月の心中など知る由もなく、冷酷に言い放った。「叩き潰すなら、二度と這い上がれないよう完膚なきまでにやらなきゃ。痛い思いをさせなきゃ、自分の立場をわきまえさせなきゃでしょう？」「美南……」那月は困り果てたふりをして、眉を寄せた。「ルミエールに潜り込むのがどれほど綱渡りだったか、分かって。もしバレたら、私は一巻の終わりだよ。いえ、そんなことより、もし私が身動きを取れなくなって、美南の仕事に支障をきたすようなことになれば……」那月はそこで言葉を切り、あえて続きを言わずに美南の反応を待った。幸いにも、美南はその意図を即座に汲み取り、嘲るように笑った。「……もういいわよ、白々しい。今までどれだけの宝石やバッグ、服に靴を私から受け取ってきたと思っているの？」「それは美南が、身寄りのない私を不憫に思って、手を差し伸べてくれたからじゃない？」那月は羞恥に染まったふりをして微笑んだ。「改めて、感謝の言葉もないわ。美南からもらったものがなければ、社交の場で恥をさらすところだったわ」「ふん、どうせ私が飽きたものよ。欲しければ、また屋敷に来なさい。先日