All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 51 - Chapter 60

翌朝。夜が明ける前に、小春はすでに飛び起きていた。眠りこけている杏奈を構わず、その体を力いっぱい揺さぶる。「ママ、早く起きて！」今日は紗里ちゃんと遊びに行く日。ママが早く起きて顔を洗わせ、歯を磨かせ、車で送ってくれないと、約束に遅れてしまうじゃない！「っ……」杏奈は強引に引き起こされ、割れるような頭痛に眉をひそめた。小春はそれをお構いなしに、杏奈が目を開けるなり、その腕を引いてベッドから引きずり出そうとした。「ママ、もう起きたんだから、早く支度させて！紗里ちゃんを待たせちゃうじゃない」杏奈は何も言わず、ただ呼吸を整えると、黙って小春の身支度を手伝った。リビングに降りると、月白色の部屋着に身を包んだ祐一郎が、仁王立ちで待ち受けていた。「来たか」祐一郎は二人を一瞥すると、車のキーをくるくると弄んでいた。「行こう。俺が送っていく」「お兄ちゃん、どうして……」杏奈は戸惑った。祐一郎がどうして小春の今日の予定を知っているのか。「いいから。お前、ひどい顔をしているぞ。そんな状態で運転して、事故でも起こされた日には目も当てられん。俺も特に用事はない、ついていくよ」祐一郎は説明を拒み、不敵な笑みを浮かべて外へと向かった。その瞳には、一歩も引かぬ鋼の決意が宿っていた。昨日の一日で、彼は知りすぎてしまった。杏奈が辛い思いをしているだろうとは予感していたが、これほどまでとは。己を失い、糸の切れた操り人形のように、生気を失っている。吉川蒼介。そして、藤本紗里。この二人が、人をここまで追い詰められる、いかなる手合いか。この目でしかと確かめてやる。杏奈は唇を噛み、祐一郎の後に続いた。小春は興奮を隠せず、弾むような足取りで跳ね回っている。幼い子供には、従兄妹の間に流れる張り詰めた空気など読めるはずもない。ただ、大好きな紗里に会える喜びと、久しぶりの叔父が送ってくれることに、はしゃぎ回っている。ママがいなければ、もっと最高なのにね。車は滑らかに走り、窓の外の景色が、後方へと飛ぶように流れ去っていく。小春が浮かれた声で紗里と電話をしている声以外、車内は静寂が支配していた。杏奈は何を話せばいいのか分からなかった。祐一郎が何かを察し、あえて同行を申し出たことは理解している。兄は蒼介に何をするつもりなのだろうか。不安が

遠ざかっていく車のエンジン音。残された三人は、眉一つ動かさなかった。あたかも、彼女たちが消え去ったことなど、季節の移ろいほどにも価値のない出来事であるかのように。バックミラーから彼らの影が消えた頃、祐一郎は静かに車を停めた。隣で大粒の涙を零し続ける杏奈を振り返り、呆れたように、けれど慈しむように声をかける。「情けないな。何を泣いているんだ。男一人、それだけのことだろう？お前さえ望むなら、掃いて捨てるほどいい男を連れてきてやる。ガタイも良くて腕も立つ、選び放題だぞ」「……お兄ちゃん！何を言ってるのよ」杏奈は涙を拭い、恨めしそうに兄を睨んだ。泣きたくて泣いているのではない。けれど、感情というものは、時にどうしようもなく溢れ出す。長年の牢獄のような日々が、彼女の気力を削り取っていた。溢れ出る涙を止める術を、彼女は失っていた。けれど、泣くのも悪くはない。胸の奥に溜まった澱をすべて吐き出せば、少しは息がしやすくなる。泣き腫らしたあとの杏奈は、先ほどよりは幾分か心が軽くなっていた。「わかった、悪かったよ」祐一郎は杏奈の頬を指先で拭った。眼鏡の奥の目は笑っているが、そこには一片の温度も宿っていない。「……さて。お前、このまま一人で帰れるか？」「会社へ行くの？」祐一郎が昨日、三浦グループの副社長に就任したことは知っている。「仕事なら、私は一人で大丈夫よ」「ああ、会社へ行くよ」祐一郎は苦笑して頷いた。「親父もひどいものだ。私一人を酷使して、片付けるべき厄介ごとが山積みでね」「ふふ、能ある鷹は爪を隠すって言うでしょう？」杏奈は兄の肩を軽く揉んでやり、少しの会話を交わしてから、車を降りて彼の出発を見送った。もし今、杏奈が武史に電話をかけていれば、叔父がこの二日間、祐一郎に一切の仕事を振っていなかったことを知っただろう。ただ杏奈に寄り添い、気晴らしにでもなればと願っていた、そんな叔父の不器用な慈しみだった。「ふぅ……」そよ風が、杏奈の耳元で髪を揺らした。長く息を吐き、しばらくその場に佇む。さざなみ立つ心を静め、ようやく歩き出した。三浦の家にも、自分の家にも、今はまだ帰りたくなかった。ただ、当てもなく歩きたかった。風が頬をかすめる冷たさや、街角から聞こえる雑踏の音。それらが、心の傷跡を少しずつ癒していくような気がした

子供という生き物は、現実と空想の区別なんて、ついていないも同然だ。そのせいで、大人の測り知れないところで、多くの誤解を振りまいてしまう。杏奈は、小春が何を考えているのか測りかねていた。つい先ほどまで紗里に抱きつき、甘ったるい声でその名を呼んでいた子が、舌の根も乾かぬうちに自分を恋しがって甘えてくるなど、にわかには信じられなかった。もし本当に自分を求めているのなら、あの時、去ろうとした自分を引き止めたはずではないか。「もういいわ。用があるなら手短に言いなさい。ママはこれから忙しいの」杏奈には、無意味なやり取りに費やすつもりは毛頭なかった。来週の月曜日にはルミエールへの初出勤が控えている。残された数日で準備に追われる日々が目に見えていた。「ママ！」小春の声が、不満げに跳ねた。「あたしが病気だって、わかんないの？」病気――杏奈は沈黙した。先ほど感じた「母を求める純粋な甘え」など、やはりただの錯覚だったのだ。小春は賢い。自分のこれまでの振る舞いが、母の機嫌を損ねたことを察している。だからこそ、看病してほしいという本心を隠し、後ろめたさから「寂しがっている娘」を演じて、母を呼び戻そうとしているのだ。だが、小春にとっても当てが外れたはずだ。かつてあれほど献身的だった母に、これほどまでに冷ややかな口調で突き放されるとは、思ってもみなかっただろう。思い通りにいかないもどかしさが、小春の声に涙を混ぜさせた。「ママ、いったいどうしちゃったの？あたしが体調悪いって知っても、ほっとくなんて！もうあたしのことなんて、どうでもいいんでしょ！」そんな言葉を浴びせられても、杏奈の心にさざ波すら立たなかった。至って平静に、彼女は問い返す。「それで、結局何が言いたいの？」確かに、自分には小春に対する逃れられない責任がある。けれどそれは、以前のように神経をすり減らし、隅々まで世話を焼くこととイコールではない。小春が紗里を選んだあの瞬間、親子の絆は、小春自身の手で断ち切られたのだ。ならば、杏奈が「自分自身」に戻ることに、誰に文句を言われる筋合いがあるというのか。それに、電話口でこれだけまくし立てられるのなら、容体もさほど深刻ではないはずだ。蒼介もついているのだ、過度な心配は不要だろう。小春が言葉に詰まり、怒りに鼻を鳴らす音が受話器越しに届

そう思うと、得体の知れない不安が小春の胸に染み出してきた。紗里はとても優しくしてくれるけれど、身の回りのことは、やっぱりママじゃないと嫌だ。たった二日間離れていただけで、小春は何をするにも不自由を感じていた。「ママぁ……」小春は、湿り気を帯びた声で呼んだ。「……怒ってる？」杏奈が怒っていることは、小春にも痛いほど知っている。だからこそ、そんな卑怯な質問ができる。「怒ってなんていないわ」杏奈の表情は、ぴくりとも動かない。「じゃあ、抱っこしてよ」小春は杏奈の懐へ潜り込み、その腰に細い腕を回して甘えた。小さな体は頼りなく柔らかで、ミルクのような甘い香りが鼻をくすぐる。その瞬間に、杏奈の脳裏をかつて小春を慈しみ、尽くし抜いた記憶がよぎった。凍りついていた心が、「ママ」という震える声に、ふっと緩む。「……はぁ」杏奈は音を立てずにため息をつき、小春を優しく抱きしめた。十月十日の月日をかけてお腹の中で育み、命を削る思いで産み落とした、大事な我が子。できることなら冷たく接したくなどない。ましてや、遠くへ突き放したいはずもなかった。だが、杏奈の目には映らなかった。懐に顔を埋めた小春の瞳に、勝利を確信したような狡猾な光が宿ったことを。やっぱり。少し甘えて「いい子」にしてれば、ママはどんなに怒ってても絶対に許してくれるんだ。「ママの手作りの味噌汁が食べたい」絆を取り戻したと確信した途端、小春は当然のように、わがままをねだった。杏奈もまた、拒むことはしなかった。「……わかったわ。部屋で少し横になっていなさい。下に行って作ってくるから」小春の頭を撫で、杏奈は部屋を後にした。その姿が見えなくなるやいなや、布団にくるまっていたはずの小春は抜け出し、必死にキッズ携帯を探し始めた。紗里ちゃん、今ごろ何してるかな？あたしのこと、考えてくれてるかな……病気じゃなければ、紗里ちゃんと一緒にいられたのに。……「三浦様」階下に降りてきた杏奈を、安達がすぐに迎えた。「何か、お手伝いすることはございますか？」「大丈夫よ。あの子に味噌汁を作りに来ただけだから」「味噌汁、ですか……」安達の顔が曇り、躊躇いがちに言葉を継いだ。「実は三浦様がこの家を出られてから、特別な食材を誰も注文していないのです。小春ちゃんが味噌汁をとおっ

泣き喚く子供を冷めた目で見つめながら、彼女に記憶の中のあの素直で愛らしかった娘と面影を重ねることさえ、今の杏奈には難しかった。おそらく、すでに消えてしまったのだ。父と母の間に立たされて前者を選び、母と父の不倫相手の間に立たされて後者へとその手を伸ばした瞬間、かつて杏奈に束の間の幸福をもたらしてくれた小春は、もうこの世にはいない。代わりにそこにいるのは、恩知らずで、底なしの強欲の塊のような小さな暴君だ。そう思うと、杏奈は静かに目を閉じ、胸に込み上げる熱いものを、瞼の裏に閉じ込めた。せめて、記憶の中に残る最後の美しさだけは汚されぬよう、必死に留めようとした。だが、杏奈の沈黙を要求を満たされなかった小春は「無視」と受け取り、完全に逆上した。ママが以前のような極上の味噌汁を作ってくれないだけでなく、あまつさえ、自分を無視している。やっぱり、ママは紗里ちゃんみたいに、我慢強く丁寧に世話をしてくれないんだ。今日はどうして世話をしないで、ママに押し付けたんだろう。紗里ちゃんには用事があったんでしょ。遊ぶのも用事？子供にとって、遊ぶことこそが世界で一番大事なこと！「ママぁ！」小春の甲高い叫びが部屋を震わせた。杏奈が目を開けた瞬間、その視界は凍りついた。小春がベッドの上に立ち上がり、味噌汁の入った碗を両手で掲げ、こちらに投げつけようとしていたのだ。明らかに杏奈を狙ったその一振りに、自分に熱い味噌汁が降りかかるという懸念など微塵もなかった。「小春！」杏奈は悲鳴のような声を上げた。だが、避けることはしなかった。大股で駆け寄り、小春の手から碗を奪い取ろうと手を伸ばした。何と言おうと、小春は自分の娘だ。命を削って産み落とした、血の繋がった娘なのだ。感情がどれほど摩耗していようとも、母親としての本能が、危険に晒される我が子を見過ごすことなどできなかった。出来立ての味噌汁だ。その熱が幼子の柔らかな肌を焼けば、取り返しのつかない傷跡を残すだろう。ガシャン！ほどなくして、陶器の砕ける鋭い音が響いた。熱い味噌汁が床一面に飛散し、白い湯気がもやのように立ち昇る。杏奈は、その中へ飛び込んでいた。表情に微かな苦痛を滲ませ、あらわになった左手の皮膚が瞬く間に赤く染まっていく。けれど、杏奈は己の傷など目に入らない様子で、