All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 41 - Chapter 50

杏奈は、その視線に込められた意図を意に介さず、淡々と娘を見据えた。「顔を洗って、歯を磨いてほしいんでしょう？」「そうだけど」小春は頷き、その口元に意地の悪い笑みが漏れた。また何か、くだらない悪だくみでも閃いたに違いない。「じゃあ、来なさい」「え？」振り返りもせず洗面所へと向かう背中に、抱っこをせがんで伸ばした両手は、虚空を掴んだ。ママ、抱っこしてくれないの？計画では、抱き上げられた瞬間にわざと髪を強く引っ張り、紗里ちゃんの仇を討ってやるつもりだったのに。「ママ、抱っこは！？」小春が焦ったように叫ぶ。「あなたはもう、赤ちゃんじゃないでしょう」杏奈は足を止めることなく、冷淡に言い放った。「もう、ママの抱っこは必要ないはずよ。自分でベッドから降りてきなさい」逃げ場のない拒絶に、小春は言葉を失って固まった。いつもなら、あたしが怪我をしないか、転ばないかと、あんなに腫れ物に触るように心配していたのに、どこへ行くにも抱き上げたがっていたはずなのに。小春は恨めしげに、高さ五十センチほどのベッドの縁を見つめた。ママ……あたしが落ちても、怖くないの？返事は、分かるはずもない。小春は仕方なく、無様に腹這いになり、ベッドから這い降りる。お尻を突き出しながら必死に足を伸ばして床を探った。ようやく着地したときには、ひどく息を切らせていた。それと同時に、母への憎しみが、一気に沸点に達した。小春は洗面所へと駆け込み、怒声を張り上げた。「ママ、どうして抱っこしてくれないのよ！」「さっき説明したはずよ」杏奈は濡らしたタオルを、無造作に小春へ差し出した。「さあ、自分で洗いなさい」またしても思いもよらない仕打ちに、小春は信じられないものを見るかのように目を見開いた。「……洗ってくれないの？」復讐計画その二。顔を洗ってもらうついでに、わざと水を跳ね飛ばしてママを濡らしてやるつもりだった。けれど今、小春は洗面台にすら手が届かない。「あなたはもう、小さい子じゃないから。ママは……」「もう、いい加減にしてよ！」小春がいら立ちを爆発させる。「ママは、それしか言うことがないの！？」一瞬の沈黙のあと、杏奈はただ、突き放すような一言を投じた。「……手伝わないわ」「どうして！？」小春は眉をひそめ、激しく詰め寄った。母の豹変

「わかった」蒼介は短く答え、小春の頭を撫でた。「早く行け。ママが外で待っている」「うん」小春は力なく返事をした。紗里と遊びに行けない事実に、気分がひどく沈んでいる。屋敷を出る間際、彼女は振り返って必死に畳みかけた。「パパ、明日は絶対に早く迎えに来てね」「わかっている。いいから、もう行け」蒼介ははぐらかすような返答をしたが、小春はお構いなしに、足早に外へと駆けていった。父は明日、学校を休ませてくれると約束してくれた。また紗里と過ごせるのだと思えば、沈んでいた心も、一気に跳ね上がった。「……早く今日が終わればいいのに」三浦家へ向かう車の中で、小春がふとそう呟いた。口にしてからまずいと思ったのか、気まずそうに杏奈を窺った。ママ、聞いてないよね？杏奈は聞いていた。けれど、もはや何も感じなかった。娘がなぜ今日を早く終わらせたいと願っているのか、理由は痛いほど分かっている。明日、紗里と遊べるからだ。それに対して、何を感じろというのか。どんな感情を持てば正解だというのか。人を真に切り裂くのは、嘘ではない。常に、剥き出しの真実だ。すでに穴だらけになった心に、さらにひとつ傷が増えたところで、いまさら粉々に砕けることもなければ、癒えることもない。たとえ時間がいつか洗い流してくれたとしても、そこには醜い傷跡が、消えない痕跡として、刻まれ続ける。……三浦家が没落して以来、叔父一家はかつての豪邸を去り、今は小ぢんまりとした洋館に身を寄せている。吉川家からそう遠くないのは、杏奈に何かあったとき、すぐに駆けつけられるようにという配慮からだった。けれど、地価が高騰を続ける濱海市の一等地で、その献身的な配慮を維持するのは、血の滲むような努力があったに違いない。家族全員が倹約に努め、叔父は私財を投げ打ち、会社の立て直しにすべてを捧げていた。一時間ほどのドライブを経て、ようやく洋館のシルエットが見えてきた。チャイルドシートの小春は、もう半分夢の中だ。「ママ、まだ着かないの？」「もうすぐよ。あの角を曲がればすぐ」前方の曲がり角を回ると、洋館の門前に立つ人影が見えた。杖をついた祖父が、遠くからこちらに向かって力いっぱい手を振っている。その傍らには、世代の違う二人の男性が寄り添っていた。年長の男は、柔和な笑みを

「それが、隠し事の正体か？」祐一郎が静かに問うた。三浦家の再興のため、彼は早くから海外へ渡っていた。業界の動向を学び、もし三浦家が完全に沈んだとしても、一族と共倒れになるのを避け、再起の足がかりを築くためだ。ゆえに、彼は杏奈の近況を詳しくは知らなかった。両親からの断片的な話と、杏奈との電話で交わされる「すべて順調よ」という嘘。そして今、その欺瞞は小春の振る舞いによって無残に打ち砕かれた。あんな態度は、幸せな家庭で育った子供が取るものではない。これから杏奈は、息が詰まるような、「逃げ場のない愛」を受けることになる。「……隠そうとしたわけじゃないの」杏奈は肩をすくめ、身を縮めた。従兄の愛情は知っているが、それでもやはり、怖い。「ただ、みんなを心配させたくなかっただけ。気を揉ませたくなかったのよ」三浦家の危難だけで、この大家族はすでに限界まで疲弊している。自分の不遇で、これ以上、心労を重ねさせたくなかった。祐一郎は沈黙した。細い目をさらに細め、その底知れぬ思考は、誰にもうかがい知れない。もう返事はないだろうと杏奈が諦めかけたとき、彼は淡々と言葉を落とした。「俺たちの不甲斐なさが、お前を縛りつけたんだな」もし三浦家が揺るぎない権力を持っていれば、吉川の連中が、一族の掌中の珠である杏奈をこれほどまで舐められることなど、万に一つもなかったはずだ。祐一郎は、今ほど権力を切望したことはなかった。「お兄ちゃん……」杏奈の視界が、じわりと熱を帯びていく。「お兄ちゃんたちのせいじゃない。みんな、私に十分すぎるほど良くしてくれた。悪いのは、私……」言葉が詰まった。杏奈はさらに深く頭を垂れる。「私が、お兄ちゃんの反対も、みんなの忠告も聞かずに、蒼介と結婚したいって、無理を通したのは私よ。自分自身で決めた道だもの。こんな経験をするのも、自業自得だわ」大人の選択に、誰にも救いを求める資格なんてない。けれど、杏奈は忘れていた。彼女が三浦家の娘であり、一族全員の手のひらで大切に育まれてきたという事実を。かつての明るさを失い、縮こまって耐え忍ぶ彼女の姿に、祐一郎の怜悧な表情の下で、冷徹な、けれど苛烈な怒りが、静かに鎌首をもたげていく。吉川蒼介――濱海市の頂に座す、絶対的な権力者。祐一郎は目を細め、ふと冷ややかに笑った。どの

祐一郎の瞳の奥に、一瞬だけ昏い火が灯った。この件は、祐一郎にとってだけは決して終わらない。笑い、からかい、穏やかに接しているのは、決して許したからでも、諦めたからでもない。ましてや、妹が受けた屈辱を水に流すつもりなど毛頭ない。すべては、煮えくり返るような怒りが爆発するまでの、冷徹な偽装に過ぎなかった。事を成すには忍耐を、謀には隠密を。万全の準備が整うまでは、たとえ吉川蒼介と対峙しても、彼は最高の笑顔で挨拶を交わすだろう。「さあ、入れよ」再び杏奈の頭を乱暴に撫で、祐一郎は家の中を指した。「俺たちのペースで立ち話なんてしていたら、中に入る頃にはみんな食後の茶をすすっているぞ」「ふん、平気よ」「ああそうだな、お前はいいよな。どうせお母さんが飯を残しておいてくれるんだから。不憫なのは兄貴だけさ。皿の残り汁でも啜っていろと言われるのが関の山だ」……食後、午後の二時を回った頃。窓の外の日差しは一段と強まり、静寂が家を包む。隆正が昼寝に入る時間だ。祐一郎は隆正と、遊び疲れてぐったりとした小春を連れ、先に二階へと上がった。叔母の恵理子は、テーブルに並んだ食器を手際よく片付けている。叔父の武史が上着を手に、会社へ戻ろうとしたその時、杏奈が呼び止めた。「おじさん、少しお待ちください」「杏奈か」武史は振り返った。そこには、いつもの慈愛に満ちた笑みがあった。「俺に何か用か……」言葉が途切れた。差し出されたキャッシュカードを見つめ、武史の唇が微かに震える。「……杏奈、持って帰りなさい。俺にはもったいない」「おじさん、受け取ってください」杏奈は一歩も引かなかった。けれど武史もまた、頑なに首を振る。「この数年、お前からは何度も援助を受けた。だが会社は一向に上向かず、業種転換という苦渋の決断を下すまでに追い詰められた。これ以上、お前の金を無駄にするわけにはいかない」姪が吉川家でどれほどの辛酸を舐めているか、彼は知っている。助けてやりたい。だが、自分にはその力がない。せめて、彼女の手元にわずかな金でも残っていなければ、この先どうやって生きていくというのか。以前は姪の孝行だと思って受け取っていた。けれど今、杏奈の命綱であるそのカードを受け取ることなど、到底できはしなかった。「おじさん！」杏奈は拒む手を退け、

電話の相手は怪訝そうな声を漏らす。「天下の三浦様が、柄でもない宝石にいつから興味を持たれたんですか？まさか、銃のグリップにでも埋め込んで、敵の目を眩ませるおつもりで？」「いいから、無駄口を叩かずに探せ」「はいはい、すぐに取りかかりますよ」電話を切ると、祐一郎は巨大なLED画面に映し出される吉川家のジュエリー広告を見上げた。その瞳に、射すような光を宿す。杏奈が受けた苦しみ――その一つひとつを、必ず取り戻してやる。……「ふん、取り戻してもらわなくていいもん」三浦家、杏奈の部屋。休んでいたはずの小春はすでに跳ね起き、上機嫌で紗里と長電話に夢中になっていた。隣に座る杏奈が何を感じているかなど、微塵も気にかけていない。……ああ、もう慣れたわ。それほど痛くもない。杏奈は自分に言い聞かせた。けれど。小春が、かつて杏奈が贈った誕生日プレゼント――寝る間も惜しんで、慈しむように自らの手で彫り上げた髪飾りを、こともなげに他人に譲ろうとしているのを聞いた瞬間。どうしようもなく、心臓を素手で握りつぶされたような痛みが走った。小春にとって、母が心血を注いだ真心さえ、それほどまでに、ガラクタ同然だというのか。「あたしのものなんだから、誰にあげようがあたしの勝手でしょ。ママだって文句なんて言えないんだから」紗里への返答は、そのまま杏奈への最後通牒だった。窒息しそうな部屋の空気に耐えられなくなり、杏奈は立ち上がろうとする。だが、杏奈の膝を枕にしていた小春が不機嫌そうに声を荒らげた。「ママ、動かないでよ。今、頭が落ちそうになったじゃない」杏奈は何も言わず、ただ静かに小春を見つめた。一方、電話の向こうの女は、わざとらしく驚いて見せた。「あら！小春ちゃん、ママも隣にいるの？」「うん」「……じゃあ、さっきの話、全部聞かれてしまったんじゃないかしら？」「聞かれたよ」小春は悪びれる様子もない。「紗里ちゃん、それがどうしたの？聞かれたって別にいいでしょ」紗里ちゃんと話しているだけなのに、まさかママ、これもダメだなんて言わないわよね？小春は挑発するように母を仰ぎ見た。杏奈の顔色は沈んでいたが、小春に恐れる様子は微塵もない。それどころか、弾かれたように身を起こすと不満をぶちまけた。「ママ、いちいち大げさにしないでよ！