Lahat ng Kabanata ng 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Kabanata 71 - Kabanata 80

あっという間に日は過ぎ、幼稚園の親子参観の日が訪れた。正門で蒼介たちと顔を合わせた杏奈は、小春が「ママにはあげない、全部紗里ちゃんにあげるんだから」と勝ち誇るように言い放つ声を聞いた。けれど、その瞳にはもはやさざ波ひとつ立たなかった。紗里が同行することは予想外だったが、彼女を目にしても杏奈の心は凪いだままだった。ただ平静に、形式的な挨拶を交わす。まるで目の前にいるのが、夫と娘を奪い去った女ではなく、ただの行きずりの他人であるかのように。その無関心な反応に、紗里の瞳に一瞬だけ驚愕の色が走った。傍らに立つ男も、わずかに眉を動かして杏奈を一瞥したが、それ以上意に介さなかった。そう――この七年間、彼女が幸福の絶頂にあろうと絶望の淵に沈んでいようと、蒼介は、いつだってガラスのように冷淡な瞳をしていた。彼の視界に、初めから杏奈という存在は映っていなかったのだ。去ることを決意した今、どれほど胸が痛もうと、七年以上の歳月を費やした真心が無に帰したと悟ろうと、杏奈は歯を食いしばって、彼との、そして過去のすべてとの繋がりを断ち切らなければならない。だからこそ、紗里がいかに「不倫相手」らしく振る舞おうと、杏奈にとってはすでに無関係なことだった。蒼介の寵愛も、小春の執着も、もはや杏奈の知ったことではない。今日、杏奈がここに立っているのは、ただ純粋に母親としての責務を果たすため。ただ、それだけのことだった。杏奈の内心など知る由もない小春は、期待していた「母親のうろたえる姿」が見られないことに苛立ち、眉を吊り上げて睨みつけた。「ママ、この作品、絶対に見せないからね」「興味ないと言ったでしょう。あなたが提出すればいいわ」杏奈は静かに小春を見据えた。それでも、小春は食い下がった。「ふん！その前に全部、紗里ちゃんに見せるんだから！」「そう。小春は優しいわね」杏奈は淡々と答えた。その言葉に、小春は戸惑い、言葉を失った。ママに褒められた。嬉しいはずなのに、なぜかちっとも心地よくない。想像の中では、ママは粘土作品を紗里ちゃんに渡すのを嫌がり、必死に阻止しようとしたり、自分の手から奪い返そうとしたりするはずだった。そうなれば、それを切り札にして、ママを以前のような従順な世話役に戻し、今後紗里ちゃんと遊ぶのを邪魔しないと約束させられたはずなの

「大丈夫か」その言葉に、杏奈の思考が真っ白に塗りつぶされた。彼が、私を案じている……？それだけではない。支えてくれた、というのか。次々と起こるあり得ない光景に、作り上げてきた蒼介のイメージが、根底から覆されそうになっていた。返事をすることも、その腕から逃れることも忘れ、杏奈はただ呆然と彼の腕の中に収まっていた。広い体育館には、大勢の保護者が詰めかけている。天井から降り注ぐ光は、まるで二人を特別に切り取っているかのように、その姿を美しく際立たせた。「あら、あの方……吉川社長じゃない？奥様を抱き寄せて……なんて仲睦まじいの」「見てごらんなさい。あのお立場でありながら、公の場であんなに奥様を大切になさって。あなたも少しは見習ったらどうなの」「本当に羨ましいわ。容姿端麗で、お金も地位もあって、あんなに愛妻家だなんて。どうして私の夫ではないのかしら」「全くだわ。うちの人なんて、ここ数年、私をまともに見たことすらないのよ。今日の行事にだって来る気もないんだから」人々の間に広がるため息混じりの羨望が、休憩エリアで見守る紗里の耳にも届いていた。杏奈を射抜くその眼差しが一変する。「……新しい手ね。面白いじゃない」紗里は低く呟き、その目を鋭く細めた。「けれど。どれほど興味を引けたとしても、心を掴めなければ何の意味もないのよ」……一方。杏奈はようやく我に返り、弾かれたように蒼介の腕から身を引いた。乱れた衣服を整えながら、複雑な想いを込めて彼を一瞥する。「……ありがとう」それはあまりに丁寧で、夫婦としての親密さも、以前のように彼に縋り付く執着も感じさせない、乾いた言葉だった。蒼介は意に介した様子もなく、ただ冷ややかに唇を歪めた。「気にするな。小春が行事に参加できるようにしただけだ」その言葉を聞いて、杏奈は納得がいった。そうだ、自分が転倒して怪我をすれば、小春が期待している行事が台無しになる。案じている、などというのは……ただの自惚れだった。そう自分に言い聞かせた。杏奈は納得し、小さく頷いた。「……ええ、そうね」「ママ、どうしてそんなにトロいの！」蒼介との会話が終わるや否や、小春が再び騒ぎ出した。「ママが転んで怪我なんかしたら、あたしが出られなくなるじゃない！そしたら、一位になれないわ！」負けず嫌

勝てたのは、杏奈のおかげ。誰の目にもそれは明らかだった。確かに、母の尽力あっての結果だ。けれど、ママが頑張ったのは自分のため。手にしたこの結果は、あたしの実力だと言ってもいいはずだ。もし、さっきの母の威圧感に気圧されていなければ、そして次のゲームでも母の力が必要でなかったら、小春は今すぐにでもこのメダルを紗里に捧げていただろう。今はまだ、自慢する程度に留めておくのが得策だった。しかし、紗里が不快感を露わにしていることなど、小春は微塵も気づいていなかった。紗里は内心で毒づいた。私が、あの杏奈に劣るとでも言いたいの？なんて可愛げのないガキ。恩を仇で返す飼い犬そのものね。自分があの場に立てれば、こんな程度のメダル、望むだけ手に入れてみせるのに。苛立ちを隠しきれない紗里は、隣の蒼介へ探るような視線を投げた。「蒼介。さっきの競技を見ていたら、私も、小春ちゃんと一緒にやってみたいわ。小春ちゃんとあんなふうに息を合わせるなんて、素敵だわ。次は、私も試してみても……」「園がそんな特例を許すはずがない」と、男は一蹴した。紗里の表情が、わずかに引きつった。園長たちが、この街の頂点に君臨する男に逆らえるはずもなかった。要は、蒼介が首を縦に振らなければ、彼女がその舞台に立つことは叶わないのだ。「じゃあパパ、花原先生にお願いしてよ！あたしも、紗里ちゃんと一緒がいい！」幸いにも、強力な援軍がいた。紗里の望みを察した小春が、弾かれたように蒼介へ縋り付いた。「お前が先生に言え。許可が出るなら好きにすればいい」「やだぁ。パパが言わなきゃ、先生は絶対に『ダメ』って言うもん！」小春も、自らの我儘が花原先生に通じないことくらいは理解していた。蒼介の腿にしがみつき、必死に懇願する。「小春ちゃん、いいのよ。あなたたちの活躍を特等席で見守れるだけで、もう十分に幸せだわ」紗里は物分かりの良い「良き理解者」を演じながら、巧妙に火に油を注いだ。その落胆した様子を目の当たりにし、小春は居ても立ってもいられなくなる。「パパ、お願い！」「俺に頼んでも無駄だ。先生の裁量だと言っているんだ」と、蒼介の態度は石のように動かなかった。父に頼んでも無駄だと見限った小春は、渋々と母へ視線を向けた。その目には躊躇いが滲んでいる。母に頼むことがどれ

彼は成功に酔いしれ、身を持ち崩すような男では断じてなかった。ストイックに研鑽を積み、肉体を鍛え上げることは、彼にとって日常の一部ですらあった。吉川の屋敷には、彼専用のトレーニングジムさえ備えられている。けれど。杏奈が彼と結婚して以来、主である彼自身の手で、その重い扉が開かれることは一度としてなかった。最初の頃、彼がいつか戻る日を信じて、杏奈はそこを掃除し、整え続けてきた。けれど、報われない期待はやがて、白く積もる埃の下に静かに埋もれていった。ふとそのことを思い出し、杏奈は小さく唇を噛んだ。視線を逸らそうとした瞬間、まるでこちらの気配を察したかのように、前方を行く男が不意に振り返った。ちょうどその時、鬼役の先生の声が響く。「止まれ！」全員がその場で静止する。視線が、真っ向から交差した。高い天井から降り注ぐ陽光に、微細な埃がキラキラと浮沈している。杏奈は思わず、息を呑んだ。どこか柔らかな熱を宿して自分を射抜くなど、あっていいはずがない。七年間、渇望しても得られなかったものが、今さら手に入るはずがないのだ。背後へ視線をやれば、案の定、紗里が華やかな微笑を湛えていた。あたかも、愛する男の視線に精一杯の慈愛で応えようとしているかのように。「……やっぱり、そうね」杏奈は自嘲気味に口角を上げると、二人の密やかな睦み合いなど、もう気にするまいと目を伏せた。溜まりに溜まった鬱屈を吐き出すように、力任せにバチを振り下ろす。ドンドンドン！重厚な響きが体育館の空気を震わせる。視線を落とした直後、蒼介の瞳から温度が消え、紗里の顔から笑みが剥がれ落ちたことに、杏奈は気づく由もなかった。紗里は唇を噛んだ。絶対に見間違いではない。先ほど、蒼介が見つめていたのは――自分ではなく、杏奈だった。どうして？彼の心が見えない……「パパ、何を考えてるの？」抱きかかえられた小春が、唐突に囁いた。蒼介が先生に背を向ける形で静止しているため、密着している小春がどれほど口を動かそうと、鬼には見えない。密やかな「ズル」に、小春は頬を紅潮させた。「パパ、先生ったらあたしが動いたことに全然気づいてないよ。ちょっとマヌケだね。あともう少し、このまま抱っこしててよ？」「ああ」蒼介は微かに目を細めると、音楽に合わせて悠然と

杏奈は静かに首を振った。どうやら、親友のあの苛烈な立ち振る舞いから盗むべき術は、まだいくらでもあるようだった。言い返せず、紗里は屈辱に震えた。杏奈が「吉川夫人」の座に就いている限り、紗里には反論の余地も、立ち向かう名分もなかった。紗里は救いを求めるように、蒼介へ縋るような視線を投げた。けれど、今日の彼はどうしたというのか。支え、見つめ、あまつさえ杏奈を庇うような素振りまで見せている。「もういい。ここは幼稚園だ。騒ぎたいなら場所を考えろ」それは、情を一切排除した非情な宣告だった。不満があるなら外でやれ、と。つまり行事後、紗里がまだ不満であれば、いつでも解決できると。けれど紗里にとって、それは自分を切り捨て、杏奈に肩入れしたも同然だった。「……それなら、私はこれで失礼しようかしら」いたたまれず席を立とうとした紗里を、絶妙なタイミングで呼び止める声があった。「ママ、紗里ちゃんにそんなひどいこと言わないで！」小春だった。紗里は内心でほくそ笑み、再び腰を下ろした。実の娘に詰め寄られる杏奈の無様な姿を、これ以上ない特等席で拝めるのだ。ふん、悲しいだろう。だが、杏奈は眉一つ動かさなかった。裏切りには慣れきっている。心の痛みを感じる機能など、とっくに壊れて久しかった。「どうして私が、彼女の顔色を窺わなきゃいけないの？」「だって、紗里ちゃんだもん！あたしの、世界で一番大好きな人なんだから！」それが世界の理だと信じて疑わぬ幼い残酷さで、小春は叫んだ。「だから、ママはそんな態度を取っちゃダメなの！」「そう。それはあなたの好みの問題であって、私には何の関係もないことよ」杏奈は淡々と、突き放すように告げた。「それが、私と何の関係があるというの？」「でも……あたしはママにとって、一番大切な人でしょ！？」だったら、あたしの好きな人を、どうしてママも大事にしてくれないの？ママがあたしの世話だけで手一杯じゃなかったら、紗里ちゃんの面倒も見てあげてほしかったくらいだ。小春の身勝手な論理。彼女が求めているのは、家族の融和などではない。父と紗里が楽しく遊んでいる横で、母が甲斐甲斐しく自分たちの世話を焼き、傅く――そんな歪んだ「楽園」だった。幼いながらも、その身勝手な支配欲は完成の域に達していた。娘の無垢な仮面の