Semua Bab 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Bab 41 - Bab 47

一方、颯斗と練ももちろん手をこまねいてはいなかった。それなりに俊敏な身のこなしで、颯斗は鬼鴉の群れの中を縦横無尽に飛び回り、敵を寄せ付けずにいた。だが、だからといって彼の状況がアルベインよりマシだというわけではなかった。自分の心界にいた時、颯斗はなかなかの制御系能力を見せていたが、監獄の囚人にせよ、あの触手タコ怪物にせよ、対峙した時は常に一対一だった。だが鬼鴉は、それらの「魘」とは勝手が違う。攻撃力こそ高くないものの、その数は圧倒的で、多勢に無勢の颯斗は明らかに劣勢だった。一匹を抑え込めば、もう一匹への対応がおろそかになってしまう。実際、戦闘開始からそれほど時間は経っていないにもかかわらず、颯斗にはすでに疲労の色が見えていた。跳躍の高さは徐々に落ち、反応も速度も鈍り始めている。そのことは、最も近くにいる練が誰よりもはっきりと見て取っていた。このままいけば、颯斗が力尽きるのは時間の問題だと、練には分かっていた。何とかして鬼鴉の注意を逸らし、攻撃を止めさせなければならない。だが、一体どうすればいい？練が必死に策を巡らせていたその時、不意に傍らで悲鳴が上がった。見ればアルベインが片目を押さえて片膝をついている。苦痛に歪むその顔、掌の隙間からは鮮血が止めどなく溢れ出し、鬼鴉に目を啄まれたのは明らかだった。「貴様ら……クズ共がっ！！」激昂したアルベインの残された片目が不意に暗く沈み、身の毛もよだつような殺意が浮かび上がった。天を仰いで咆哮を上げると、瞬時に腕を伸ばして鬼鴉の首を鷲掴みにし、グシャリという音と共にその首を力任せにねじ切ってしまった。「霧生さん、アルベインを助けないと！」颯斗が助太刀に入ろうとした瞬間、練に首元の毛をむんずと掴まれた。「忘れたのか？アルベインは人間じゃない。あれは睦弥の潜在意識の投影にすぎないんだ」「でも、だからって黙って見殺しにするのか」「焦るな。まずはあれを見ろ」練の視線を追った颯斗の目に、信じがたい光景が飛び込んできた。首をねじ切られた鬼鴉は地面に落ち、アルベインに踏み潰されて血肉の混じった泥と化した。項垂れたままふらりと一歩足を踏み出すアルベイン。その全身には、いくつもの淀んだ空気が纏わりついていた。それは淀んでいるというより、汚れた絵の具箱を沼地にぶち撒けたかのような色合いだった。憤怒、嫌悪、苛立ち、

ちょうどその時、練の目が不意にきらりと光り、顎をしゃくってあたりを示した。「顔を上げて、周りを見てみろ」「え……？」颯斗は訳も分からず顔を上げたが、思わずその場で呆気にとられた。その時になって初めて、颯斗は気づいた。二人の周りの空気はいつの間にか艶やかな極彩色に染め上げられ、鬼鴉たちが我を忘れて自分と練の周囲に集まってきていたのだ。奴らは先ほどのような苛立ちを見せることも、群れを成して睦弥の小屋へ突撃することもなく、ただ陶酔しきった様子で颯斗と練を取り囲み、空気中に充満した感情と欲望を我先にと貪っていた。頭の中で何かが繋がったような感覚があり、颯斗はようやく練の狙いを理解した。つまりこの戦術は、感情と欲望を囮にして鬼鴉の注意を分散させるというものだったのだ。先ほどのブレイザーが目を突かれた際、苦痛、恐怖、そして憤怒が瞬時に爆発し、鬼鴉たちがこぞって群がり、捕食に夢中になるあまり攻撃を忘れてしまったのと同じ理屈だ。練はそれと同じ手を使ったわけだが、彼の手法はずっと刺激的で、鬼鴉にとっては抗いがたいほどの魅力を放っていた。「今だ！」練は弾かれたように立ち上がった。「行け！」颯斗は動こうとせず、股間を押さえながら、もじもじと言い淀んだ。「霧生さん、俺……その……なんか……」「何をもごもごしてるんだ、一体どうした？」練は振り返り、怪訝そうに彼を見つめた。すると颯斗はついに我慢の限界を迎えたかのように、ワオーンと雄叫びを上げて飛びかかり、練の腰を抱え上げた。「おい！？何す……」練の言葉が終わらぬうちに、ふわりと体が軽くなり、両足が地を離れて宙に浮いた。颯斗は練の牧師服の裾をまくり上げると、片足を担ぎ上げて自身の肩に乗せた。それと同時に、あの巨大な凶器がすでに練の蕾に押し当てられていた。練の頭の中が真っ白になった。そうだ、どうして忘れていたんだ。狼というのは連続射精する動物なのだ！狼に限らず、イヌ科の動物は皆そうだ。一度勃起すれば、絶え間なく射精が続く。その間、交尾する双方は結合したままロックされ、離れることができなくなる。この過程は短くても三十分、長ければ一、二時間に及ぶことさえある。「霧生さん……俺、また出そう！」言い終わるか終わらないかのうちに、颯斗は練を抱き寄せ、有無を言わせずその凶器をねじ込んだ。先端が浅く埋まっただけで、

その瞬間、練と颯斗は息を呑んだ。一目しただけでは、颯斗にはそれが何なのか判然としなかった。ただ、画面は混沌としており、おびただしい色彩の塊が乱雑に散らばって、支離滅裂というほかない。しかし、目を凝らすと、画面中央の異様な色彩の奔流の中に、かろうじて人のかたちをしたものを認めることができた。未完成のゆえか、その人型の表情は不可解で、泣いているとも笑っているともつかなかった。だが、これを人間と呼ぶには、その姿はあまりに禍々しい。首から下は正常な人体の構造を成しておらず、無数の肉塊と血塗れの臓器が寄り集まった、さながら異形の怪物であった。人型のほかにも、画面にはいくつもの黒い染みのような斑点が描かれている。それが鳥であることだけは、颯斗にも見て取れた。颯斗はただ、呆然とするばかりだった。自分と練が夜を徹して駆けずり回った結果、睦弥が描き上げたのが、これなのか？横目で練の様子を窺うと、彼もまた蒼白になっており、自分と同じ衝撃を受けているのだと察せられた。練と颯斗が押し黙っているのを見て、睦弥は少し不安げな表情を浮かべた。「こういう画風に挑戦するのは初めてなのですが、お二人の目にはどう映りましたか」「そうだなあ……」颯斗は思慮深げに唸り、必死に言葉を捻り出した。「随分とアバンギャルドというか……やはり芸術とは、奥が深いものだな」颯斗が言葉を濁した、その時だった。傍らにいた練が、思いもよらない一言を放ったのは。「ルアンさん、失礼を承知でお訊きしますが、この絵に描かれているのはアルベインさんですか」「アルベインだと！？」颯斗は噴き出しそうになるのを堪え、目を見開いて絵と練を交互に見やった。「これのどこをどう見たらアルベインになるんだよ！？」しかし睦弥は目を輝かせ、がしりと練の手を掴むと、まるで長年の理解者に出会えたかのように興奮して言った。「牧師様、やはりあなたにはお分かりになるのですね！」颯斗は開いた口が塞がらない。もう一度その絵に顔を寄せ、画面の中の人物を食い入るように見つめた。自分の審美眼に問題があるなどと認めたくはない。だが、この異形の塊がアルベインだと？冗談も休み休み言え。数秒も見つめていると、こめかみが疼きだす。こんなものは絵画ではない、ただの精神汚染ではないか。「ルアンさんご自身はいかがですか？この絵の出来栄えには満足