Semua Bab 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Bab 21 - Bab 30

「いったぁ！」 颯斗は思わず顔に手をやり、指先に付着した血を見て顔をしかめた。 「最悪だ……。これ、狂犬病とか大丈夫なのか？やっぱり注射を打ちに行ったほうがいいか？」 「安心しろ。フロイトは狂犬病の検査も、虫下しも、ワクチン接種もすべて済ませてある」 練は救急箱を持ってくると、綿棒と消毒用アルコールを取り出し、颯斗のもとへ歩み寄った。 「ほら、顔をこっちに向けろ」 自分で傷口を確認できない颯斗は、仕方なく言われるがままに顔を向けた。 「猫は女と同じで、とんだ気まぐれ屋だからな」 練はそう言いながら、アルコールを浸した綿棒を慎重に颯斗の頬へと当てる。 颯斗は息をするのも忘れ、まるで木偶のように手足をこわばらせて立ち尽くした。 現実でこれほどまでに練と接近したことなど、これまで一度もなかったような気がする。 練が言葉を発するたび、その吐息が綿毛のように優しく颯斗の顔を撫でた。湿り気を帯びた生温かい息には、どこか人を惹きつける甘い香りが漂っている。 知らず知らずのうちに、颯斗の鼓動は激しくなり、喉がからからに乾いていた。 まるでチーズの香りに誘われる鼠のような気分だ。前方に危険が待ち受けていると分かっていながら、いつの間にか練のペースに乗せられ、一歩、また一歩と罠の深みへ誘い込まれていく。 「なにを緊張している？」 練も颯斗の異変を察したのか、手を空中で止め、じっと彼を見つめた。その表情はどこか面白がっているようにも見える。 「緊張？俺が？」 

「家庭内暴力だと？誰に」颯斗は呆気に取られた顔で訊き返した。「パートナーの鈴木奏だ」練がこともなげに言い放つと、颯斗は信じられないとばかりに眉をひそめる。「まさか。あの二人、あんなに仲が良さそうだったじゃないか」練は鼻で嗤った。「あれが仲睦まじい姿に見えるとは。お前もとんだお人好しだな」虚を突かれた颯斗は、怪訝な面持ちで練を見つめ返す。練は構わず言葉を続けた。「よく考えてみろ。今は真夏だ。それなのに星野は、長袖のハイネックで肌を隠していた。まるで、その下に何か見られてはまずいものでもあるかのように」「ただ風邪気味で、寒気がしただけかもしれないだろう？」「それに、俺たちと食事をした時のことを思い出せ。星野が傍で咳き込んでいるにもかかわらず、鈴木は平然と煙草を吹かしていた。挙句、星野はトイレに立つことすらままならず、何をするにも鈴木の顔色を窺っていた。あれをどう説明する？」「言われてみれば、確かにあの二人の間にはどこか奇妙な空気があった気もするが……」颯斗は頬杖をつき、記憶を探るように首を傾げる。「それでも、やはり奏が人に暴力を振るうような人間だとは到底思えない」「なぜそう言い切れる？」練は腕を組み、颯斗を見据えた。「あいつとは大学の同級生で、寮では四年間も隣の部屋だったんだ。俺の知る奏は、いつだって爽やかで明るい好青年で、誰に対しても紳士的だった」「人は変わる」「だとしても、あいつがパートナーに手を上げるなんて想像もつかない。もしかしたらあの日、たまたま何か嫌なことがあって、機嫌が悪かっただけとか」「嫌なこと？例えば？」「例えば、ネットでの誹謗中傷とか」そこまで口にして、颯斗はぽんと手を打った。「そうだ！もしかしたら奏の奴、星野さんのファンから嫌がらせを受けているんじゃないか？」「星野のファンが、鈴木を？」「『抜け駆け』って言葉、聞いたことあるか？」練が合点いかないといった顔をしているのを見て、颯斗は以前翼から聞いた持論を、そっくりそのまま練に聞かせた。「つまり、星野のファンが鈴木に嫉妬し、嫌がらせをしていると？」「確証はないが、可能性はあるだろう。二人の結婚はネットでも大騒ぎになったし、最近のファンというのはかなり熱狂的というか、狂気に近いものがあるからな。多少過激な行動に出たとしても不思議はない」「いずれ

「たしかに、ネットで漫画を描く人間はまだそう多くなかった。僕自身、はじめは遊び半分で始めたようなものだったからね」睦弥は当時を懐かしむように目を細め、そう語った。「記憶では、その頃先生はSNSで熱血系の少年漫画を連載されていましたよね」「ああ。当時の画力は稚拙なものだったし、キャラクター設定も世界観も、物語も……何もかもがありきたりでね」星野睦弥という人物を深く知るため、この数日、颯斗はネットで情報を集める傍ら、彼がこれまでに発表した漫画をすべて探し出し、一通り目を通していた。睦弥本人の言葉を裏付けるように、十年前の筆致は現在の洗練されたものとはほど遠く、物語もまた、勇者が魔王を倒すといった王道のファンタジーに過ぎなかった。作品の随所には友情、努力、勇気といった、熱血漫画特有の要素が散りばめられている。当時、そうした作風の漫画は星の数ほど存在したのだ。可もなく不可もない睦弥の作品が、誰の目にも留まらなかったとしても、何ら不思議はなかった。「……そんな状態が、五年も続いたんだ。僕が、今のマネージャーに出会うまでは」そこで言葉を切った睦弥は、どこか怯えるように会場を見渡し、客席の反応を窺った。睦弥の言うマネージャーとは、奏のことだ。案の定、奏の名が出た途端、会場の空気が一変した。ファンたちの間にさざ波のようなざわめきが広がり、ひそひそと言葉が交わされ始める。「先生のマネージャーというのは、アシスタントであり、公私にわたるパートナーでもある方ですよね？」司会者は腐肉を嗅ぎつけたハイエナのごとく、間髪入れずに食らいついた。「私の知る限り、彼がアシスタントに就いたその翌年に、先生を一躍有名にしたあの『深海少年』が生まれていますね」「……そうです」睦弥は頷いたが、隠しきれない緊張を滲ませ、俯きがちにズボンの裾を強く握りしめた。「王道の少年漫画を描いていらした先生が、当時はまだサブカルチャーの域を出なかったBL漫画へと転向された。一体何が、その作風をかくも劇的に変えさせたのでしょうか？もしかして……それこそが、いわゆる『愛の力』というものでしょうか？」この司会者は、本気で睦弥を窮地へ追い込むつもりらしい。奏と睦弥の関係は、今なおファンの間で最も物議を醸す話題の一つであり続けている。奏への評価を巡ってファンは二派に分裂し、日夜激しい論争を繰り

睦弥は何も言わなかった。焦燥を煽るような沈黙の中、微かな電子的な振動音だけが響く。 不意に、その振動音が耳障りなほど大きくなった。 「聞こえなかったのか？」奏は鋭い声で詰め寄る。「返事は！？」 「分かったから……」睦弥の声は痛々しいほどに震え、どこかねっとりとした艶を帯びていた。「止めて、お願いだから……あっ、んぅ……！」 「最初からそう言えばいいものを」 奏の声がようやく和らぐと、あの振動音もぴたりと止んだ。 「N.N先生？もうそろそろお時間ですが――」 その時、廊下の突き当たりからスタッフらしき声が聞こえてきた。 「今行く！」奏がそう答えるのと同時に、衣擦れの音が再び立つ。どうやら睦弥が慌ただしくズボンを穿いているらしい。 「奏、そんなに早く歩かないで……腰が抜けて……」 「ケツの穴にローターを入れたくらいで歩けなくなるのか？本当にしようがない奴だな。ほら、しっかり掴まってろ」 奏は呆れたような、それでいて仕方なさそうな笑い声を上げた。 やがて二人の足音は遠ざかり、トイレを出て会場へ戻ったのだろう。個室には、颯斗が一人呆然と便座に座り込んでいるだけだった。耳にしたばかりの生々しいやりとりに衝撃を受け、しばらく我に返ることができずにいた。 その日の夜、練の診療所にて。 「このあとのサイン会、お前はこれを着けたまま出ろ。俺がいいと言うまで外すことは許さん」 スマートフォンから、奏の声が流れ出した。

「もしもし？」 一秒ほどの間の後、受話器の向こうから、おずおずとした声が届いた。 「あの、こちらは鳴海颯斗さんの携帯電話でしょうか」 その声を聞いた瞬間、練の眼差しに確信の色が灯った。 間違いない、これは睦弥の声だ。 練はスピーカーモードを解除し、スマートフォンをすっと耳元に寄せた。 「ええ、そうです。颯斗くんなら今、シャワーを浴びているところですが……。よろしければ私がご用件を伺いましょうか。後で必ず本人に伝えますので」 睦弥は一瞬言葉に詰まったが、やがて何かに思い当たったように、はっと息を呑む気配がした。「霧生……さん？あなた、霧生さんですよね」 練は口元を綻ばせた。「はい、その通りです。星野先生に覚えていただけていたとは、光栄の至りです」 「すごいですね、声だけで僕だとお分かりに？」睦弥は感心したように、それでいて少し照れくさそうに言った。 「いえ、颯斗くんからお話は伺っていました。今夜、先生からお電話があるかもしれないと。それで、気をつけているようにと頼まれていましたので」 「そうでしたか……。すみません、僕の個人的な事情で、お二人の手を煩わせてしまって……」 睦弥の声が、申し訳なさそうに沈んでいく。 「とんでもないことです。むしろ、私たちの方からお節介を焼かせていただきたいくらいですから」 練は声を潜め、言葉を継いだ。 「星野先生とは、一度ですが食事をご一緒した仲です。もし何かお困りのことがあれば、私や颯斗くんが見て見ぬふ