Semua Bab 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Bab 31 - Bab 40

颯斗は一瞬、何を言われたのか呑み込めず、一拍置いてからおずおずと自らを指差した。 「……俺が？お前の心界に、入るだと？」 「その通りだ。D.I.A.を介して、な」 練は片手でこめかみを支え、もったいぶるようにゆっくりと告げた。 「初回はテストも兼ねる。お前の共感力がどこまで通用するか、この俺が直々に見極めてやる。前回は俺がお前の『中』に入ったが、今回はお前が俺の『中』に入る番だ」 その言葉を耳にした途端、颯斗の脳裏にあの日の記憶――自分の心界で、練と交わした破廉恥な行為の数々――が鮮やかに蘇り、羞恥に顔を真っ赤に染め上げた。 「なっ……！何が『俺がお前の中に入って、お前が俺の中に入る』だ！もっとまともな言い方ができねえのかよ！」 「事実だろう。俺は何か間違ったことでも言ったか？」 練はそう言いながら、いつの間にか音もなく颯斗の手に触れ、その指を絡めとっていた。 「前にも言ったはずだ。潜在意識は人によって千差万別。単純な思考回路の人間ほど、心界への侵入は容易い。……例えば、お前のような、な」 颯斗は言葉を失い、改めてリクライニングチェアと物々しい装置全体を見回す。 その間にも、練は颯斗の指にさらに深く己の指を絡ませてくる。その感触に、颯斗は一瞬、息を詰めた。 「おい、話があるなら口頭で済ませろよ。何でそうベタベタ触ってくるんだ」 「手ずから教えてやっているんだ。俺の心界への侵入は、そう容易いことではない。ましてやお前は、右も左も分からぬ素人なのだからな」 練が不意に腕を引いたため、颯斗は体勢を崩し、その

「彼には言わないでほしい」「え？誰に？」振り返った颯斗は、訝しげに問い返した。「練だよ」テツは両手を組んだまま、言葉を続けた。「彼には伝えないでくれ。俺がここにいることを」颯斗は愕然とした。頭の奥で、何かが弾ける音が響く。まさか、この教会も、テツという存在さえも、練本人は知らないというのか？はっと意識が現実へと引き戻される。颯斗は弾かれたようにアイマスクを外した。視界に飛び込んできたのは、リクライニングチェアに深く身を預けた練の姿だった。わずかに首を傾げ、瞼を閉ざしている。微睡んでいるかのような、安らかな寝顔だった。「霧生さん？霧生さん！」颯斗は身を乗り出して、練の肩を揺さぶった。練の睫毛が震え、薄い唇が微かに動いた。「……何を見た？」「俺は……」颯斗は一瞬、言葉に詰まる。意識が戻る直前、テツに告げられた言葉が脳裏をよぎった。と、その時。練がゆっくりと瞼を上げ、澄み切った瞳と真正面から視線がぶつかった。刹那、様々な思考が脳内を駆け巡る。以前、練が口にした言葉が蘇った。潜在意識とは、人の心の中で最も陽の当たらない、決して表に出すことのできない領域なのだと。そして、あの教会でテツが告げた言葉も。練はこれまで、誰一人としてあの場所に足を踏み入れさせたことはない。それどころか、教会も、テツという男の存在さえも、練自身にとって未知の領域なのだ。どれほど相手を信頼すれば、自分自身でさえ把握しきれていない領域を、こうも無防備にさらけ出せるのだろう。たとえ、見せたのが氷山の一角に過ぎないとしても。自分に、果たしてそれだけの勇気があるだろうか。「……教会が見えた。中に男が一人座っていて、名はテツだと」颯斗は練の瞳をじっと見据え、一言一句を噛みしめるように告げた。「テツ」。その名を聞いた瞬間、練の表情が微かに強張った。内心を見透かされたような動揺が、その表情に一瞬よぎる。だが、それも刹那のこと。練はすぐにいつもの平静を取り戻した。「他には？」「いえ、それだけ。部屋を出ようとした途端、意識が戻ったので」颯斗は真剣な面持ちで首を横に振った。練の表情が幾分か和らぐ。「SPである俺の誘導がなければ、心界ではまともに動くことさえできないのが普通だからな」「SP？」「サポーター（Supporter）、つまり支援者のことだ」練は上体を起こしなが

「案ずるな。茶に精神を落ち着かせる鎮静剤を少量混ぜただけだ。それに、さっき見ただろう。催眠を施す前に、彼本人から同意を得ている」練はこともなげに言った。「そうは言うが、彼はこれをただの催眠療法だと思っているのだろう。俺たちがこれから彼の『心界』へ入るなど、知る由もないはずだ」「お前も見たはずだ。彼は自分と奏との関係に干渉しようとする者すべてに対し、強い敵意を剝き出しにする。ああいう人間の心理的防衛線は堅固だ。正論を並べ立てて治療を承諾させるのに時間を費やすより、直接『心界』へ侵入し、内側から心の壁を突き崩すほうが手っ取り早い。いずれにせよ、彼にとってこれから起こるすべては、ただの夢に過ぎんのだからな」──ただの夢、か。睦弥の安らかな寝顔を見つめながら、颯斗は物思いに沈んだ。当初、颯斗はこう考えていた。睦弥が電話でDVの事実を認めようとしないのは、奏に洗脳されているか、あるいは奏からの報復を恐れているからだと。だが今日、ネット上での奏への中傷に触れた際の、あの常軌を逸した睦弥の様子を目の当たりにし、颯斗は悟ったのだ。睦弥は心の底から、自分が被害者であるなどとは思っていないのだと。睦弥は奏との関係において、自分が虐げられているなどとは微塵も感じていない。それどころか、奏こそが最も深く傷ついた被害者なのだと、固く信じ込んでいる。かつての颯斗は、世間一般の人々と同様に、「精神病患者」と聞けば、支離滅裂なことを口走り、奇矯な振る舞いをする人間を思い浮かべるのが常であった。だが今日、その偏見がいかに浅薄なものであったかを、颯斗は痛感させられた。睦弥は一見したところ、どこまでも正常だ。他人と滞りなく意思疎通ができ、その言動に矛盾はない。しかし彼は、颯斗たちとは真逆な世界に生きているようだった。彼の言葉に耳を傾けていると、颯斗は己自身を疑わずにはいられなくなる。自分が見聞きしてきたことこそが、果たして真実なのだろうか、と。もし睦弥が狂人でないのなら、狂っているのは間違いなく颯斗自身のほうなのだ。──一体、どうなっている？「そんな陰気な顔をするな」練は颯斗の前に歩み寄ると、その手を掴み、先程のアイマスクを掌へと押し付けた。「表層の人格は人を欺くが、潜在意識は嘘をつけない。真相がどうであるか、彼の『心界』へ入って直接確かめればいい」颯斗は手の

森を抜けると、沼沢の広がる原野に出た。雨はとうに上がり、暗紅の空には血のような月が懸かり、大地を血の海へと染め上げていた。空気は重く湿り気を帯び、胸の奥底までじわりと沈み込んでくる。それはあたかも、誰かの悪夢の底へ足を踏み入れてしまったかのようだった。颯斗が駆け出して間もなく、この世界に来て初めての敵と遭遇した。それが敵であると確信できたのは、二人の前に立ちはだかる者が、小柄で背の曲がった、尖った耳を持つ異形であったからに他ならない。それは明らかに――。「『魘』だ」練が険しい表情で呟いた。「いやいやいや！どう見てもゴブリンだろ、霧生さん！」颯斗が即座に言い返す。そういえば、睦弥は転向する以前、王道ファンタジー漫画に傾倒していた時期があり、その画風も西洋ファンタジー寄りであった。彼の描く物語には、こうしたゴブリンに似た怪物が頻繁に登場したものだ。それにしても、魘とは一体何なのだろう。「心界に現れ、人を襲う怪物の総称だ。姿形は患者の記憶や恐怖に左右されるが、その本質は同じ――精神汚染が凝縮して生まれた、敵性反応体に過ぎん」練の言葉が終わるか終わらないかのうちに、ゴブリンは長く鋭い爪を振りかざし、奇声を発しながら飛びかかってきた。颯斗は素早く脇へ飛びのき、辛くもその一撃をかわす。すれ違った瞬間、ぞわりと背筋に悪寒が走った。敵意そのものが形を成したかのような、凄まじい圧迫感だった。獲物を仕留め損ねたと見るや、ゴブリンは爪を剥き出しにして一歩、また一歩と颯斗に詰め寄る。それと時を同じくして、原野に潜んでいたゴブリンたちが血の匂いを嗅ぎつけたかのように、四方八方から集まってきた。地面を這う者、羽を生やして空を舞う者――その姿は様々だ。数が増えるにつれ、空気が砂のようにざらついていく。視界の縁が微かに歪み、己の鼓動がまるで外から聞こえてくるかのような錯覚に陥った。魘は、ただ襲いかかってくるだけではない。その存在自体が、近くにいる者の精神に干渉してくるのだ。「逃げてばかりでは駄目だ！」練が颯斗の背中に伏せ、その首にしがみついたまま厳しい声で叱咤する。「言うのは簡単だ！」颯斗は息を切らし、逃げ惑いながら叫び返す。「あんたは牧師なんだろ？魔法か何かで援護してくれよ！」「俺はSPだ。心界の魘に直接攻撃はできん」「アタッカーは俺一人

颯斗は、五文字を超える名前というものを、ことごとく忌み嫌っていた。「アルベイン、アドレ……ああ、もう！また噛んだ」颯斗は苛立ちを隠しもせず頭をかきむしると、拳で太ももを一つ叩いた。「やめだやめ、長すぎる。お前はもう『アル』でいい！」原野を抜けた先にあるフォグレインという名の小さな町。その入り口に佇む一軒の宿屋で、練と颯斗、そしてアルベインの三人は一つの食卓を囲み、肉を食らい、酒を酌み交わしていた。もっとも、心界では空腹を感じることはない。それでも、酒を飲み肉を食らうという快楽は確かに存在する。狼である颯斗が、肉と酒を前に遠慮するはずもなかった。かたや牧師である練は、許されているのがせいぜい茶をすすることくらいだったが。そうして飲み食いするうちに言葉も弾み、二人と一匹の宴は大いに盛り上がっていった。アルベインの語るところによれば、この大陸はリド大陸という。この地に生きるあらゆるものの生命は、一本の巨大な世界樹からもたらされている。しかし近年、その世界樹の力が枯渇し始め、異常気象や怪物の跋扈を招き、人々を塗炭の苦しみへと追いやっているのだという。世界樹の力が枯渇した原因には諸説あるものの、人々の間ではある一つの説がまことしやかに囁かれていた。世界樹が異世界より来たりし魔王に支配され、昼夜を問わずその精気を搾り取られた結果、消耗し尽くされようとしているのだ、と。勇者であるアルベインは、言うまでもなく世界樹へ赴いて魔王を討ち、リド大陸を救うという運命を背負っていた。いかにも王道RPG然とした物語だ。だが、それが睦弥と何の関係があるというのか。まさか奏や古参のファンたちが言っていたように、熱血ファンタジーこそが睦弥の心の底から愛するものであり、だからこそ彼の心界はこのような世界を形作っているとでもいうのだろうか。颯斗がそんなとりとめのない思考に耽っていると、突如、宿屋に怒声が響き渡った。そちらへ目をやれば、向かいの卓で商人風体の男たちが、痩せこけた一人の青年を取り囲み、口汚く罵っている。青年は襤褸をまとい、一枚の絵を大事そうに抱えていた。「前にも言ったはずだ。てめえの描いたガラクタなんざ、一文の値打ちもありゃしねえってな！」罵声だけでは飽き足らなかったのだろう。商人の一人が、青年の華奢な体を無造作に床へと突き飛ばした。絵は青年の手から滑り