All Chapters of 聖衣の召喚魔法剣士: Chapter 101 - Chapter 110

　特務術士部隊の結成が決まり、広間が新たな決意に包まれた後。　エデン王城、玉座の間。 　　カシュー王の前には、今回の世界的な危機において多大なる貢献を果たした冒険者ギルド『シルバーウイング』の面々――団長である剣士セリス、副団長の剣士エリア、スカウトのロック、重戦士のアベル、そして魔法使いのセレナが整列していた。「セリスよ、そしてシルバーウイングの皆よ。改めて礼を言う。そなたらが危険を顧みず、連合軍の一員として世界の危機に立ち向かってくれたこと……この国の王として、心より感謝する」　カシューが玉座から身を乗り出し、深々と頭を下げる。一国の王からの最上級の謝意に、セリスは凛とした佇まいで静かに首を振った。「勿体ないお言葉です、陛下。私達はこの国の冒険者として王命を遂行したまでです。……ですが、もし友が危機に瀕しているのなら、命令がなくとも駆けつけたでしょう」　セリスの視線が、傍らに控えるカリナへと向けられ、二人は信頼のこもった笑みを交わす。カシューは満足気に頷くと、傍らに控えていた戦車隊隊長のガレウスに視線を送った。「うむ。その功績に報いるためにも、帰路は我が国の装甲車を手配させた。ガレウス、彼らをチェスターまで送り届けよ」「はっ！　我が愛車にて、安全かつ快適にお送りいたします！」　ガレウスがビシッと敬礼する。その顔には、共に戦った戦友を送れる誇らしさが滲んでいた。　◆◆◆　 エデン王城正門前。そこにはエデンの装甲車がエンジン音を響かせて待機していた。　見送りにはカリナ、サティア、カグラ、そしてエクリアに加え、共に戦ったライアン王国副騎士団長含めた騎士団も姿を見せている。「カリナちゃん、お互い無事で本当によかったわ。また絶対、チェスターに来てね」　快活な声でそう告げたのは、副団長のエリアだ。彼女はカリナの手をぎゅっと握り、太陽のように明るい笑顔を向けた。「ああ、必ず行くよ。エリアも元気でな」　カリナは短く、しかし親しみを込めて応える。「カリナちゃんも達者でな！　また何か美味いモンでも食おうぜ！」　ロックがニカッと爽やかに笑う。「ああ、ロックもな。あんまり飲み過ぎるなよ？」　カリナが口角を上げて返す。その隣で巨大な戦斧を背負ったアベルも、別れの言葉を口にする。「今回も世話になった。嬢ちゃんも達者でな」「ああ、アベルもな」　

　地獄のような一週間が過ぎ、ようやく体調が完全に回復したカリナは、その足でカシューの執務室を訪れた。 　　この一週間、彼女はベッドの上で、人生で初めて経験する「女性特有の苦しみ」と向き合い、悶絶し、そして悟りを開くかのように耐え忍んだ。その顔色は、まだ病み上がり特有の白さが残るものの、瞳には生気が戻っていた。　コンコン、と軽くノックをして重厚な扉を開けると、そこにはいつもの――そして、現在のエデン王国を支える中枢メンバーが集まっていた。　執務デスクで書類の山と格闘している国王カシュー。そして、部屋の中央に置かれた豪奢な応接用ソファーセットには、優雅に足を組んで紅茶を啜るエクリアと、その向かいにカグラとサティアが座っている。「みんな、心配かけたな。もうすっかり元気だ」　カリナが、少し照れくさそうに笑顔で挨拶し、いつもの定位置へと歩み寄ると、全員の視線が一斉に集まった。「あ、カリナちゃん！　もう大丈夫なの？　顔色は……うん、だいぶ良さそうね」 「本当に良かったです。一時はどうなることかと心配しました。お体、もう痛みはありませんか？」　カグラとサティアがパッと表情を明るくし、駆け寄って来る勢いで安堵の声を上げる。その声音には、心からの親愛と心配が滲んでいた。カリナは二人に近づき、深々と頭を下げた。「ああ、おかげさまでね。カグラ、サティア、二人には本当に世話になった。あの地獄の最中、忙しいのに何度も部屋まで様子を見に来てくれて……本当にありがとう。二人の顔を見るだけで、どれだけ心強かったか」　その言葉に、カグラはふわりと艶やかに微笑み、手に持っていた扇子でカリナの頭を軽くポンと叩いた。「何言ってるのよ。あなたは私の大事な妹分なんだから、当然でしょう？　姉が妹の看病をするのに、理由なんていらないわ」「ええ、そうです。友人として、大切な仲間として当然のことをしたまでです。お礼なんていりませんよ。それに、ルナフレアさんの献身的な看病に比べれば、私達なんて……」　サティアも柔らかく微笑む。二人の温かい言葉と優しさに、カリナの心がじんわりと温かくなった、その時だった。「いやー、良かったなーカリナちゃん。初めては辛かっただろー？」　ソファーでふんぞり返っていたエクリアが、ニヤニヤしながら口を挟んできた。手には紅茶のカップを持ち、どこか他人事のように楽しげ

　エデンを出発してから数時間。 　　ガルーダの背に揺られ、適度な休憩を挟みながら空の旅を続けていた一行の視界に、夕闇に染まり始めた壮大な石造りの街並みが見えてきた。「見えてきたぞ。あれが騎士国アレキサンドだ」　カリナが指差す先には、湖畔に広がる堅牢な城塞都市があった。エデンのような近代的な魔導都市とは趣が異なり、質実剛健な石造りの建物が整然と並ぶ、まさに「騎士の国」と呼ぶに相応しい景観だ。 　　そして街の北側、少し小高い丘の上には、街を見下ろすように巨大な王城が鎮座している。夕日を反射して輝くその威容は、大陸の中心国家としての威厳を放っていた。「へぇ、立派なものね。質実剛健、武骨だけど美しいわ」　カグラが扇子で口元を隠しながら感心する。「到着にゃ！　お腹空いたにゃー！」　ケット・シー隊員が身を乗り出す中、カリナはガルーダに指示を出し、城下の南門前にある広場へと降下を開始した。　ズズーンッ……！　巨大な黄金の鳥が舞い降り、風圧と共に着地すると、南門を守っていた衛兵達が槍を構えて大騒ぎになった。「な、なんだあの怪鳥は！？　敵襲か！？」「ま、待て！　背中に人が乗っているぞ！」　騒然とする衛兵達の前に、ガルーダが翼を収め、カリナ達が降り立つ。カリナはガルーダを送還すると、警戒する衛兵達の前へと歩み出た。「怪しいものじゃない。私は冒険者のカリナ。エデンのカシュー国王の使いで、レオン・アレキサンド国王陛下に招かれて来たんだ」「ぼ、冒険者だと……？　だが、今の巨大な鳥は……」　衛兵隊長らしき男が困惑していると、カグラが優雅に歩み寄り、艶やかな笑みを浮かべた。「あらあら、驚かせてごめんなさいね。この子は私の妹分で、凄腕の召喚術士なのよ。ほら、これが身分証よ」　カグラに促され、カリナは懐から冒険者の組合カードを提示した。そしてカグラもまた、自身のカードを取り出して提示する。カリナのカードには、燦然と輝く『Ａランク』の刻印と、『カリナ』の名が刻まれている。　隊長がカードを受け取り、その名前を確認した瞬間、彼の目が驚愕に見開かれた。「カ、カリナ……？　まさか、あの『ザラーの街』を襲った悪魔と魔物の大軍を、たった一人で殲滅したという……あの英雄か！？」　その言葉に、周囲の衛兵達もざわめき立つ。ザラーの街の防衛戦は、アレキサンド国内でも今伝説として語

　謁見の間には、レオン王の宣言が重々しく響き渡っていた。 　　一週間後に開催される剣術大会。それは、人類の脅威に対抗するための精鋭を選抜する重要な儀式でもある。しかし、カリナには一つ、どうしても確認しておかなければならない懸念があった。「陛下。剣術大会ということは……まさかとは思いますが、真剣を使う訳ではないのですよね？」　冒険者ギルドの訓練や一般的な模擬戦では、刃引きをした剣や木剣を使うのが通例だ。Ａランクの実力者同士が真剣でぶつかり合えば、手加減をしたとしても事故は避けられない。だが、レオン王は鷲のような鋭い瞳でカリナを見据え、短く答えた。「いや、真剣での立ち合いになる」「なっ……真剣、ですか？」　カリナが眉をひそめると、隣に控えていたカグラも扇子で口元を覆い、懸念を示した。「陛下。いくら腕に覚えのある者同士とはいえ、真剣勝負となれば、下手をしたら死傷者が出る恐れがございますわ。未来の戦力を選抜する場で、有望な若者が命を落としては本末転倒では？」「うむ、そなたらの言い分はもっともだ。だが、案ずることはない。それについては、ここにいるアリア殿が、特別な『魔道具』を準備してくれているのだよ」　王の言葉を受け、アリアが一歩前に進み出た。彼女が何もない空中に手をかざすと、誰も見たことがない未知の魔法陣が展開され、そこに闘技場の様子を模した鮮明な立体映像が投影された。「ご心配には及びませんよ。私が開発した、この『身代わりの水晶』があれば、誰も死ぬことはありません」「身代わりの水晶……？　ずいぶんと大きいな」　カリナが驚くのも無理はない。投影された映像では、闘技場の舞台の両端に、優に人ひとり分の大きさがある巨大な水晶が設置されていたからだ。「はい。大会には大観衆が押し寄せますから、遠くの客席からでも状態が視認できるよう、このサイズに設計しました」　アリアはカリナ達に向き直り、落ち着いた丁寧な口調で説明を始めた。「これは対象の魔力と生命力をリンクさせる特殊な魔道具なんです。勝負の前に、この水晶に自分の魔力を流して記憶させておけば、戦闘で受けたダメージは全てこの水晶が肩代わりしてくれますよ」　アリアはニッコリと微笑み、続ける。「例えば、腕を斬られたとしましょう。その瞬間、痛みと衝撃は走りますが、肉体には傷一つつきません。代わりに、舞台の端に設

　アリアの部屋を辞したカリナは、重い足取りでカグラと隊員が待つ貴賓室へと戻ってきた。 　　扉を開けると、そこには既に豪勢な昼食がテーブルいっぱいに並べられていた。アレキサンド名物の肉料理や、彩り豊かな野菜のテリーヌ、そして数種類の果物。カグラは優雅にフォークを動かし、隊員は口の周りをソースで汚しながら夢中で肉にかぶりついている。「おかえりなさい、カリナちゃん。どうだった？」　カグラがグラスを置き、振り返る。その茶色のミディアムヘアがふわりと揺れ、穏やかな表情の中に鋭い知性が光っていた。「こちらは一応、資料から禁忌の術などの解析が終わったわ。恐ろしい術式ばかりだったけれど……今後はこれが悪用されないように、対策を練らないとね」「ああ、お疲れ様。……悪い、私も少し食べるよ」　カリナは空いている席に座り、まだ温かいローストビーフを皿に取り分けた。一口食べ、その旨味に少しだけ心が安らぐのを感じながら、カリナは静かに口を開いた。「彼女は……間違いなく『女神』だ。この世の理の常識を遥かに超える存在だ」　その言葉に、カグラの手が止まる。「何か分かったの？」「ああ。彼女が探している人物は、私である可能性が高い。だが、この世界ではアバターという仮初めの姿が邪魔をして、魂にある目印がはっきり見えなくて、そこまで確証が持てないらしい」　カリナはナイフを握る手に力を込める。「それに……この世界から次元を斬り裂いて脱出することなど簡単だ、とも言っていた。私達が必死に生きているこの世界の理屈など、彼女にとっては取るに足らないことなんだろうな」「次元を斬り裂く……？　まるでSF映画ね」「笑えない話だがな。……それと、彼女はその人探しの合間の暇潰しに、このVAOをプレイしていたPCの一人でもあるそうだ」　カリナが告げると、カグラは目を丸くし、やがてクスクスと笑い出した。「ふふっ、あはは！　神様がネトゲをするなんて、ずいぶんと俗っぽいのね。親近感が湧くような、畏れ多いような……」「全くだな。だが、その力は本物だった」　カリナは表情を引き締める。ここからが、アリアから聞いた最も重要な情報だ。この世界が虚構であり、悪魔以上のとんでもない存在が創った実験場であること。それをカグラに伝えようと、口を開きかけた瞬間――。「――っ……ぐぅっ……！」　ドクン