All Chapters of 聖衣の召喚魔法剣士: Chapter 71 - Chapter 80

　夕陽に染まる海岸線を背に、カリナはヴァジュラを南門の手前にある深い林へと誘導した。全長5メートルを超える、蒼き雷光を纏った白銀の巨虎。そのまま街に入れば大パニックになるのは目に見えている。「ありがとう、ヴァジュラ。お前のおかげで予定より随分早く着いた」「勿体なきお言葉。主のお役に立てるなら、何処へなりとも」　ヴァジュラは恭しく頭を垂れると、光の粒子となって送還された。カリナは隊員を連れ、徒歩でワダツミの南門へと向かった。　巨大な朱塗りの鳥居が、門の役割を果たしている。その下には、和風の鎧兜を身に着けた衛兵達が立っていた。カリナがＡランクのギルドカードを提示すると、彼らはその幼い容姿と身分のギャップに驚きつつも、敬意を持って道を開けてくれた。　門をくぐると、そこは異国情緒あふれる「和」の世界だった。 　　石畳の坂道に沿って、瓦屋根の木造建築が軒を連ねている。軒先には提灯が揺れ、醤油や出汁の焦げる香ばしい匂いが漂ってくる。 　　行き交う人々は着物や袴姿が多く、カリナの黄色いリボンのコートはかなり目立つが、この街は交易都市でもあるため、異国の服を着た旅人もちらほら見受けられた。「隊長、美味そうな匂いがするにゃ。焼きイカにゃ」「後でな。まずは目的地だ」　カリナは精霊の森でノードから教えられた場所を目指し、海沿いの高台へと続く石段を登っていった。 　　登り切った先、海を一望できる絶好のロケーションに、その建物はあった。周囲の純和風な屋敷とは異なり、白漆喰の壁と黒い瓦屋根が美しい、立派な武家屋敷風の「白い家」だ。　門番の術士に、精霊の森の支部長であるノードの署名が入った紹介状を見せると、すぐに顔色が変わり、奥へと案内された。 　　通されたのは、屋敷の最奥にある広い和室だった。畳敷きの部屋の奥、上座に置かれた文机に向かい、一人の女性が筆を走らせている。「……精霊の森のノードから紹介状を持った客人が来たそうね。入りなさい」　凛とした、聞き覚えのある声。カリナは隊員と共に部屋に入り、その女性の姿を見た。　明るい茶色のミディアムヘア、身に纏っているのは陰陽師や神職を思わせる白い狩衣で上に赤い上着を羽織っている。だが、下は鮮やかなピンク色の短い袴だ。そして足元は、白いニーハイソックスに足袋を履くという、和洋折衷な独特のスタイル。だがその背中から漂う魔力

　騎士王カシューが建国した国、エデン。　その執務室で、カシューは耳に装着したイヤホン型の通信機に指を添えた。 微量の魔力を流し込むと、通信機が淡い光を放つ。フレンド相手の砕けた態度は鳴りを潜め、その表情は一国の主としての威厳に満ちていた。彼自身の鋭い瞳が、虚空を見据える。　通信が繋がると、重厚で威厳ある壮年の男性の声が鼓膜を震わせた。「……カシュー殿か。定時連絡には早いが、何か動きがあったのか？」　ルミナス聖光国の国王、ジラルドだ。カシューは背筋を正し、恭しく、しかし対等な国家元首として口を開いた。「ええ、ジラルド陛下。緊急の報告があり、通信させて頂きました。……例の『ヴォイド・リチュアル・サンクトゥム』と『災禍伯』の件について、新たな、そして決定的な情報が入りました」「ほう……？」　音声だけでも、ジラルド王の纏う空気が張り詰めたのが分かった。カシューは手元の資料――カリナから提供されたばかりの情報のメモを読み上げた。「先ほど、我が国の特記戦力であるカリナから通信がありました。彼女は潜入していたリシオノールの街で、組織の支部を単独で壊滅させました」「カリナが単独でやったのか？　ふむ、さすがだ。あの娘の仕事は確実だな」　ジラルドの声に、呆れを含んだ称賛が混じる。彼はカリナの実力を高く評価している。「はい。そして、その支部から押収した情報により、組織の本拠地が判明しました。場所はチェスター街の北東、貴国との国境にも近い『ビィタールの谷』です」「ビィタールの谷か……。あそこは険しい渓谷で、人の立ち入らぬ場所だ。灯台下暗しとはこのことか。……だが、場所が割れただけであれば、カシュー殿がここまで声を荒げることもなかろう？」「ご明察です。問題は、彼らのスポンサーです」　カシューは一呼吸置き、最も重い事実を告げた。「組織と災禍伯メリグッシュ・ロバス……奴らの後ろ盾として、ビィタールの谷の北部、『ガリフロンド公国』のドゥーカス公爵が関与していることが判明しました」「なっ……！？」　ドンッ、と何かが叩かれる音が通信越しに響いた。玉座の肘掛けか、あるいは机だろうか。「公国の一貴族が、悪魔の……それも災禍伯の手先となっていると言うのか！　何者かと組織との繋がりは疑っていたが、まさか国家の中枢にいる公爵が……！　なんたる愚行！」　ルミナス聖光国は、光

　最上階の円環広間。 　　精霊の塔が沈黙する中、二つの剣閃が激突した。　アグノス・レギウスの踏み込みは、鎧の重さを感じさせないほど疾かった。正眼に構えた大剣が、一切の予備動作なく振り下ろされる。「耐えろ。――王の剣だ。王断」　単純にして至高。上段からの唐竹割り。だが、その速度と重量、そして剣筋の正確さは、防御ごと対象を「断つ」ための絶対的な質量を持っていた。「くっ……！」　カリナは咄嗟に二刀を交差させ、受け止めようとした。だが、触れた瞬間に悟る。これは受けられる代物ではない。　ガガァッ！！　凄まじい衝撃が両腕を突き抜け、骨が軋む音を上げた。　その重さは尋常ではなく、何より頼みの綱である精霊の力が、この鎧の前では霧散してしまうという事実が重くのしかかる。魔法工学の魔法障壁も、精霊の加護も、この一撃の前では紙切れ同然だ。この装備の前では、魔力はただの物理現象として処理されてしまう。　カリナは弾き飛ばされるように後退し、床を削りながら体勢を立て直した。魔法剣による属性攻撃が通じず、防御魔法も無効化される。頼れるのは自身の肉体と、磨き上げた剣技のみ。全身から闘気を漲らせる。「退くな。退けば死ぬぞ」　アグノスが前進する。一定のリズムで、機械のように正確に間合いを詰めてくる。「鉄歩連斬」　右、左、右。派手さはないが、一撃ごとにカリナの退路を削り、逃げ場を塗りつぶしていく。「攻撃」ではなく、空間そのものを支配する「制圧」。　このまま下がれば、いずれ壁に追い詰められる。逃げ場を失えば、待っているのは確実な死だ。焦燥が背中を駆け上がるのをカリナは感じた。　ならば、攻めるしかない。影のように踏み込み、敵の足元を狙う一撃を繰り出す。「影走！」　鋭い斬撃がアグノスの脛当てを捉える――はずだった。　だが、剣が当たる寸前、アグノスは無造作に大剣を振り抜いた。カリナの剣を受け止めた反動を利用し、即座に返されるカウンター。「無返剣」「しまっ――！？」　攻防一体の剣速に反応が遅れる。カリナは紙一重で身を捻り、直撃を避けたが、衝撃波だけで吹き飛ばされた。受け身を取り、距離を取る。　――強い。 　　魔力に頼らない、純粋な「騎士」としての強さ。魔法剣士として、精霊の力との連携を主軸としてきたカリナ

　精霊王の姿が消え、最上階に静寂が戻った。 　　だが、今のカリナが纏う空気は、塔に来る前のそれとは明らかに異なっていた。肌は内側から発光するように透明感を増し、その身に纏う魔力はどこまでも清浄で、かつ濃密だ。「……すごいにゃ、隊長」　物陰から恐る恐る出てきた隊員が、カリナを見上げて目を丸くした。「なんかこう、ピカピカしてるにゃ。神様みたいにゃ。近くにいるだけで身体の奥から元気が湧いてくるにゃ！」「ふふ、そうか？　自分ではあまり分からないが……確かに、身体は羽が生えたように軽いな」　カリナは自身の掌を見つめ、握りしめた。 　　精霊達の声が、五感を通してダイレクトに響いてくる。風の囁き、石の鼓動、遠くの海の飛沫。世界そのものが味方になったような、全能に近い感覚。これが精霊王の加護なのだと、彼女は静かに噛み締めた。「さて、長居は無用だが……手ぶらで帰るわけにはいかないな」　カリナは床に散らばる獄炎騎士アグノス・レギウスの残骸へと歩み寄った。主を失った『反転精霊装備』。不気味な赤黒い紋様が刻まれた黒鉄の鎧と大剣。そして、奴の中心核となっていたであろう、ドス黒い『闇の魔法結晶』。これらは敵の技術体系を知るための重要なサンプルであり、動かぬ証拠だ。　カリナはこれらをアイテムボックスへ格納した。この世界にデータ送信などという便利なものはない。現物を持ち帰るしかないのだ。「帰ろう、隊員。カナミが待っている」「了解にゃ。お腹空いたにゃ！」　カリナは塔の縁に立ち、広大な夜空に向けて手を翳した。「来い、ガルーダ！」　喚びかけに応じ、紅蓮の翼を持つ神鳥が星空を割って現れる。カリナは隊員を抱えてその背に飛び乗った。「ワダツミへ。全速力で頼む」　ガルーダが力強い雄叫びを上げ、夜の海へと滑空していった。　◆◆◆　ワダツミに戻った頃には、街はすっかり夜の帳に包まれ、家々の明かりが星のように瞬いていた。海沿いの高台にある「白い家」。その玄関先には、提灯の明かりの下、心配そうに空を見上げるカナミの姿があった。「カナミ！」　ガルーダから飛び降りたカリナを見て、カナミの顔に安堵の色が広がった。「カリナちゃん！　ああ、よかった……無事だったのね！」　駆け寄ってきたカナミは、しかしすぐに表情を曇らせ、悲鳴に近い声を上げた。 　　今のカリナの格好は、凄惨と言って

　人払いを済ませるや否や、ソウガ王は堅苦しい威厳をかなぐり捨て、親しげに身を乗り出した。「久しぶりね、ソウガ君。……いえ、陛下とお呼びすべきかしら？」「よしてくれ。貴女と私の仲ではないか。私がまだ鼻垂れ小僧だった頃から、貴女には世話になりっぱなしだ」　ソウガは苦笑しながら手を振った。彼は幼少期、お忍びで城下を飛び出したところを魔物に襲われ、当時この国を訪れていたカナミに助けられた過去がある。以来、彼はカナミを実の姉のように慕っていた。「して、今日は大事な話があるのだろう？　わざわざ貴女が足を運ぶほどだ」　ソウガの表情が、王のそれに戻る。カナミは頷き、扇子を閉じて居住まいを正した。「ええ。単刀直入に言うわ、ソウガ君。……私、これからは『エデンのカグラ』として、前線に復帰することにしたわ」「なっ……！　カグラとして、再び戦うと言うのか！？」　ソウガが驚きに目を見開く。「ええ。事態はそれほど切迫しているの。……紹介するわ。こちらはエデンの特記戦力、カリナちゃん。今回の作戦の、正真正銘の『鍵』となる人物よ」　カナミに促され、カリナが一歩前に出た。紫と白のコントラストが美しい衣装に身を包み、精霊王の加護による淡い光を纏ったその姿。凛とした青い瞳が、まっすぐにソウガを見つめる。カリナは王族に対する礼儀を弁え、恭しく一礼した。「エデンより参りました、召喚術士のカリナと申します。お初にお目にかかります、国王陛下」　その瞬間。ソウガの動きが、ピタリと止まった。瞬きすら忘れたかのように、カリナを凝視している。　ドクン。 　　若き王の胸が高鳴った。可愛い。ただ可愛いだけではない。神秘的で、力強く、それでいてどこか儚げな……まさに天から降りてきた仙女のような美しさ。しかも、その可憐な唇から紡がれる凛とした敬語の響きが、彼の心を撃ち抜いた。「……ッ！！」　ソウガの顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。彼は口元を震わせ、カナミに向かって裏返った声で叫んだ。「あ、姉上……いや、カグラ殿！　こ、この美しい方は……！　あ、あまりに……その、私の理想と申しますか、どストライクというか……！」「あらあら、まあまあ」　カナミがニヤニヤと扇子で口元を隠す。「一目惚れ？　ソウガ君も隅に置けないわねぇ。でも残念、カリナちゃんは高嶺の花よ？」「そ、それは！　いや、しかし