All Chapters of 聖衣の召喚魔法剣士: Chapter 111 - Chapter 120

　カリナ達がアレキサンドで剣術大会に向けて牙を研いでいる頃。 　　南方、彼女達の拠点である『エデン』の上空には、不穏な暗雲が立ち込めようとしていた。　エデン城、アステリオンの執務室。カシュー専属執政官アステリオンの元に、カグラが組織する特務術士部隊から、緊急の連絡が入った。飛来した式神が、緊迫した情報を伝える。「……なんと」　アステリオンは即座に通信機を起動し、カシューへと繋いだ。「カシュー陛下、緊急事態です。南と南西の大地に、魔物の集団が押し寄せております」「報告せよ」　通信越しに、カシューの落ち着いた、しかし鋭い声が響く。「はっ。式神によれば、南の砦にはオークやゴブリン、コボルドを含む数百以上の混成大軍。そして南西の砦には、オーガの群れと……それを率いる『悪魔』の姿が確認されたとのことです」「悪魔、か……。ついに動き出したか」　カシューは一瞬の沈黙の後、即座に命を下した。「直ちにエクリア、サティア、王国副騎士団長ライアン、近衛騎士団長クラウス、そして各特記戦力の筆頭代行達を玉座の間に招集せよ。軍議を開く！」　◆◆◆　数分後、エデン城の玉座の間。緊急招集に応じ、エデンの防衛を担う主要メンバーが集結していた。　玉座に座るカシューの前に、聖女サティア、騎士団長ライアン、近衛騎士団長クラウス。そして、各筆頭が不在の間、実務を取り仕切る代行達。 　　魔法使い代行レミリア、相克術士代行ユズリハ、神聖術士代行ジュネ。さらに、行方不明のエヴリーヌに代わる弓術士代行、エリアス。黒髪のロングヘアをなびかせたエルフの男性で、軽装のライトメイルを身に纏っている。 　　そして、拳王グラザの代行を務める格闘術士代行、クリス。水色のロングヘアをツインテールにし、エデンの黄金の獅子が刺繍された中華風の道着を着崩している。 　　彼女は魔法使い代行のレミリアと同じく、魔人族と呼ばれる長寿の種族だ。普段の容姿は人間と変わらないが、戦闘時に魔力を完全開放したときには額に一本の角が生える特徴を持つ。 　　その末席には、今回が初陣となる召喚術士代行、リーサの姿もあった。　だが、そこには最も重要な戦力が一人、欠けていた。筆頭魔法使い、エクリアの姿がない。「……アステリオン。エクリアはどうした？」　カシューが低い声で問うと、アステリオンは申し訳なさそうに頭を下げた。

　南西の戦場。 　　そこは今、一人の超越者の憤怒によって、現世に出現した焦熱地獄へと変貌しようとしていた。　砂塵舞う荒野に、ヒールの音が鋭く響く。 　　戦場には不釣り合いなほど優雅に、しかし圧倒的な覇気を纏って歩を進めるのは、エデン筆頭魔法使い、エクリアだ。 　　彼女が纏う純白のタイトな魔導ローブの下には、真紅に輝くネックレス。派手なブレスレットにリング。セクシーなドレスを思わせる青いインナーが見え隠れする。白と黒の洗練されたデザインが、彼女の完璧なプロポーションを際立たせ、足元のストラップ付きの赤いハイヒールが瓦礫の山を蹂躙していく。 　　これら全ての装備は、単なる装飾ではない。すべてが「魔力の底上げ」と「自動回復」に極限まで特化された最高級の逸品だ。元々、カリナやカグラをも凌駕するエクリア自身の魔力回復速度に加え、これらの装備補正が乗算されることで、彼女の魔力量は事実上の「無尽蔵」となっている。　その無尽蔵のエネルギーが、今、行き場のない怒りと共に解き放たれようとしていた。「……あー、腹が立つ。本当に腹が立つぜ」　エクリアは金髪を乱暴にかき上げ、眼前に広がるオーガの群れを睨みつけた。「てめぇらが、俺のショッピングを邪魔したクソ野郎どもか？」　ライアン率いる王国騎士団は、既に後方への退避を完了していた。いや、させられていた。 　　彼らは震える瞳で、戦場の中心に立つ金色の背中を見つめることしかできない。聖女サティアもまた、メイデンロッドを強く握りしめたまま、息を呑んで戦況を見守っている。エクリアから放たれる魔力の密度があまりに高く、周囲の空気そのものがビリビリと震えているのを肌で感じていたからだ。　オーガ達が咆哮を上げ、一斉に襲い掛かる。丸太のような腕が、鋼鉄の棍棒が、エクリアを圧殺しようと迫る。だが、エクリアは鼻で笑った。「消えろ、雑魚共」　詠唱など不要。思考が即座に世界への命令となる。素手の掌を、無造作に突き出した。　放ったのは、魔法使いの基礎中の基礎、『ファイア・ボール』。 　　だが、彼女の掌から生み出されたのは、小石程度の火球ではない。圧縮された太陽の欠片とも呼べる、直径数十メートルの超高熱エネルギー球だった。 　　ドゴオオオオオンッ！！ 　　放たれた火球は、着弾と同時に戦略級の爆発を引き起こした。

　エデンの悪魔撃退の報せから数日後。 騎士国アレキサンドの騎士団演習場。「はぁ……はぁ……ッ！　そ、そこまでッ！！」　王国騎士団長ガレスの枯れたような叫び声が響き渡る。 その場にいた騎士団員達は、まるで糸が切れた操り人形のように次々と地面に膝をつき、あるいは大の字になって倒れ込んだ。 全員が肩で息をし、全身から湯気を立てている。 だが、その中心に立つカリナだけは違った。「ん？　もう終わりか？　まだいけるだろ」　額にうっすらと汗を浮かべてはいるものの、呼吸は整っており、涼しい顔で木剣を構えている。「い、いえ……これ以上は……我々の体が持ちません……」 「そうか、すまないな。毎日稽古とは言え付き合わせてしまって」　カリナは木剣を下ろすと、申し訳なさそうに頭を下げた。ガレスは荒い息を整えながら、敬服の眼差しを向ける。「とんでもない……。カリナ殿のような手練れと立ち会えることこそ、我々にとって得難い経験。……しかし、底なしのスタミナですな……」 「いや、これくらいやらないと実戦じゃ役に立たないからな。私は……、もっと強くならないといけない」　その言葉には、静かな焦燥と決意が滲んでいた。 演習場の高台にある見学席では、カグラとケット・シー隊員がその様子を眺めていた。「カリナちゃん、ちょっと根詰めすぎじゃないかしら。ここ数日、鬼気迫るものがあるわ」 「隊長、ちょっと頑張りすぎにゃ。心配にゃ……」　カグラは心配そうに眉を下げ、隊員も耳を伏せてオロオロしている。 カリナは一息つくと、タオルで汗を拭うこともなく演習場の外周を指さした。「よし、クールダウンにランニング行こう。軽く30周だ」 「「「えええええええッ！？」」」　騎士達の悲鳴が上がる。 だが、走り出したカリナの背中を見て、ガレスが奮起した。「弱音を吐くなッ！　英雄に遅れをとって、アレキサンドの騎士が務まるか！　総員、続けェッ！」 「「「うおおおおおおッ！！」」」　死に物狂いでカリナを追う騎士団。こうしてその日も鍛錬に稽古は終わった。　◆◆◆　その日の演習を終え、カリナ達が城内のロビーへと戻ってきた時のことだ。 入口付近が何やら賑やかな様子だった。「おや？　あれは……」　見覚えのある装備、見覚えのある顔ぶれ。 　レオン王への謁見を終え、退出してきた二つの集団があった。 チェスタ

　闘技場を揺るがす銅鑼の音と共に、一回戦第一試合の幕が上がった。『さあ始まりました！　先手を取ったのは赤コーナー、ガジェル選手だぁぁっ！！』　マグダレナの実況が叫ぶのと同時、ガジェルの巨体が砲弾のように飛び出す。彼の手にあるのは、身の丈ほどもある巨大なバスタードソード。それを軽々と振りかぶり、初手から全力の一撃を叩き込んだ。「吹き飛びなぁっ！！　グランド・クレイモアッ！！」　ドォォォォンッ！！ 　　地面ごと叩き割るような重い一撃が、カーセルの大盾を直撃する。衝撃波が放射状に広がり、舞台の石畳が捲れ上がった。『速い！　そして重い！　いきなり大技を叩き込んでいくぅ！』 『うむ。迷いのない良い踏み込みだ。体重と魔力の乗せ方が手慣れている』　レオン王が冷静に分析する。凄まじい衝撃音に観客が息を呑むが、土煙が晴れたその先には、一歩も引かずに立つカーセルの姿があった。「ぐっ……！　重いな……！」 「へへっ、耐えるか聖騎士！　ならこいつはどうだ！」　ガジェルは止まらない。大剣を風車のように振り回し、次なる技へと繋げる。「ヘヴィ・スラッシュ！　オーバーヘッド・ブレイカーッ！！」　横薙ぎの重撃が防御を崩しにかかり、間髪入れずに頭上からの必殺の縦斬りが降り注ぐ。カーセルは歯を食いしばり、必死に大盾を操った。「シールド・バッシュ！」　盾を突き出し、攻撃のベクトルを逸らす。だが、ガジェルの膂力は予想以上だった。剣と盾が激突するたびに、カーセルのコーナーにある水晶にピキピキと小さな亀裂が走る。『おっと！　カーセル選手の水晶にヒビが入りました！　ダメージが転送されています！　ガジェル選手の猛攻が止まらない！』　貴賓席で見守る仲間達が身を乗り出す。「くっ、押されてるぞカーセル！」「相手のパワーが桁違いです……！　盾の上から叩き潰す気です！」　カインが焦り、テレサも悲鳴のような声を上げる。しかし、カリナだけは冷静だった。「いや、カーセルはまだ本気を出していない。……それに、気づいていないだけだ」 「え？」　カインが怪訝そうに振り返る。「自分の力が、以前とは比べ物にならないほど上がっていることにな」　その言葉を証明するかのように、防戦一方に見えたカーセルの瞳に、鋭い光が宿り始めた。　おかしい。ガジェルの攻撃は確かに重い。だが、見えている。 　　

　コロシアム上空に浮かぶ太陽が、白熱した午前の試合を終えた戦士達を労うように、柔らかくも力強い日差しを降り注いでいた。　一般席とは隔絶された、選手とその関係者のみが入ることを許された貴賓席。舞台が良く見えるそのスペースには、大会運営のスタッフによって豪華な食事が所狭しと並べられている。　張り詰めていた試合の空気はふっと緩み、シルバーウイングのギルドメンバーやルミナスアークナイツの面々、そしてケット・シー隊員達を交えた、和やかなランチタイムが既に和気あいあいと繰り広げられている。「いやあ、午前中の試合も見応えあったな！　特にカリナちゃん、初戦の相手を凄い動きで翻弄しちまうんだから、見ててスカッとしたぜ！」　口いっぱいにサンドイッチを頬張りながら、シルバーウイングのロックが陽気な声を上げる。その隣では、巨漢のアベルが、自身の拳ほどの大きさはある特大おにぎりを手に取りながら深く頷いた。「ああ。俺達も観戦していて力が入った。あの細い体でよくあれだけの剣撃を繰り出せるものだ」 「ありがとう、アベル。ロックの応援はよく聞こえてたぞ」　カリナが口元を緩めて短く答えると、シルバーウイングの副団長、エリアが楽しげに笑い、隣にいるルミナスアークナイツの面々に話を振る。「そっちはどう？　カーセル、次はカリナちゃんとでしょ？」 「う……エリアさん、食事中にその話題は胃が痛くなるから勘弁してくれないかな」　ルミナスアークナイツの団長であるカーセルが、眉をハの字にして苦笑いを浮かべる。彼は次の二回戦、初戦でカリナと当たることが決まっていた。その様子を見て、カインが背中をバシッと叩く。「しっかりしろよーカーセル。俺達の代表として戦ってるんだからな」 「そうよ。私とかテレサは術士だから、この大会には出られないし。その分、団長が頑張ってよね」 「プレッシャーかけないでくれよ、ユナ……」　陰陽術士の装束に身を包んだユナが元気よく笑い、カーセルが嘆く。カリナは、そんなギルド同士の垣根を超えた交流を、大会側が用意してくれた特製ランチを食べながら眺めていた。「……平和だな」　ふと、カリナが呟く。 命のやり取りにも似た激闘の合間に訪れる、この穏やかな時間。カグラが隣で優しく微笑み、カリナのカップに新しいお茶を注いでくれた。「そうね。でも、しっかり食べておかないと保たないわよ