Semua Bab 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Bab 91 - Bab 100

　　しばらくして、焚き火の赤い炎がぱちぱちと弾ける音だけが、静かな浜辺に響いていた。玲は手を胸の前でぎゅっと握りしめ、そっと口を開いた。 「瑛斗くん、今日は本当にありがとう。あなたが来なかったら……私、どうなってたか」　瑛斗は火に手をかざしたまま、振り返るように微笑んだ。 「玲ちゃんが無事だったから、それでいいよ」　その声は穏やかで、気遣いの色がにじんでいる。 　けれど玲は、胸の奥にまだ小さな罪悪感を抱えていた。あの恐怖の余韻が、心のどこかに残っていたからだ。「でも……私のせいで瑛斗くんと大地くんまで危険な目に……」　俯きかけた玲の言葉を、瑛斗はきっぱりした調子で遮った。 「違うよ」　夜風がふっと吹き、焚き火の炎が揺らぐ。瑛斗の目は、その赤い揺らぎを反射して強く、まっすぐだった。「俺たちが勝手に守りたいって思っただけだから。玲ちゃんのせいじゃない」　玲は“守りたい”という言葉に胸を締め付けられた。自分は誰かにそんなふうに想われる価値があるだろうか――そう自問しながらも、胸の奥がじんわりと温かくなる。「……ありがとう」　その言葉を絞り出した瞬間、瑛斗の頬がふっと熱を帯びたように見えた。 　焚き火の赤い光のせいかもしれないし――そうではないかもしれない。　火が小さくなり始めたころ、静かになった波音に混じって、玲はそっと空を仰いだ。 　雲の切れ間から、満天の星がこぼれるように広がっていた。 　砂浜に吹く夜風は昼間とは違い柔らかく、あの悪夢のような出来事を、少しずつ夜の海へ溶かしていく。「瑛斗くん」　名前を呼ぶと、瑛斗は「うん？」と優しく返した。「……私、強くなりたい。誰かに守ってもらうだけじゃなくて、自分の足で立てるように」　その言葉を聞いた瞬間、瑛斗はどこか嬉しそうに、目元をゆるませた。 「玲ちゃんはもう強いよ。ちゃんと、自分の道を選んでる。だから……これからも大丈夫」　玲は胸の奥で、その言葉をゆっくりと噛みしめた。 　あたたかい。 　どうして瑛斗はこんなにも真っすぐに優しいのだろう。 　瑛斗と過ごす時間は、どこか懐かしくて、安らかで、気づけば心が寄り添っていくような不思議な安心感があった。 　それを“恋”と呼ぶにはまだ曖昧で、けれど確かに玲の心は少しずつ動き始めていた。　やがて、可能性の灯が消えかけた焚き火を見

「あのとき――」　過去に意識が沈んでいた瑛斗は、気づけば火の赤い熱を見つめていた。 　玲が隣で、そっと胸に手を置くようにして話を聞いていた。　瑛斗は続けた。「そのおじさんに連れていかれたのが……豪邸だったんだ」　玲がゆっくり顔を上げる。「初めて行ったとき、俺……本当に驚いたよ。広すぎて、きれいで。なんで俺なんかがここに連れてこられたんだろうって」「……でも、瑛斗くんは、そのまま引き取られたんだよね」「ああ」　そして――思い出す。　桐嶋家の庭先で、緑のワンピースを着て遊んでいた少女。（……玲ちゃん）　日差しの下で笑っていた、小さな女の子。 　こちらを見て、はにかんで、そして手を差し出してくれた。　その一瞬で――（俺……この子を一生守っていきたい）　それが初恋であり、人生の方向が決まった瞬間だった。「その子に会ったとき……なんか、全部が報われた気がしたんだ」　瑛斗は照れくさそうに笑った。「泣き虫で、でも優しくて……俺よりずっと、強かった」　玲の目が驚きで揺れる。「瑛斗くんの初恋！？」「たぶん…その頃は、恋なんてわかんなかったけど、『すっげーカワイイ』って思った。俺なんて、相手にされないだろうけど……すぐケンカするし、寂しいって言えなかったし……素直にはなれなかったから」　玲は、その言葉に胸を打たれていた。 　瑛斗の明るさややさしさの裏に、そんな孤独があったなんて知らなかったからだ。「……でも、今の瑛斗くんはすごく立派だよ。強いし、優しいし……」「こんな俺でも、助けてくれる人たちがいたからかな」　瑛斗は、照れ笑いをしながら静かに言った。「その女の子に、はじめて笑ってもらえたから。だから俺、変われたんだと思う」　焚き火の残り火がぱちりと弾け、沈黙を照らす。　玲は瑛斗の過去を思い、胸が締めつけられた。 　瑛斗の過去の痛みも、涙も、その強さも、すべてが玲には想像もつかないことだった。「瑛斗くん……」　玲が何かを言いかけたとき、瑛斗はゆっくりと立ち上がり、砂浜の夜風を感じるように深呼吸した。「玲ちゃん。俺、あの日から……ずっとあの女の子を守りたかったんだと思う」　玲の心臓が跳ねた。　自分に対する言葉ではない。 　けれど、それ以上の何かが、瑛斗の声に宿っている。　瑛斗は振り返り、優しく微笑んだ。「でも、何

空港に到着し、搭乗手続きを済ませると、 　残された時間はカフェでくつろぐことになった。　麻美と大地はすでに別世界に入り、肩を寄せ合ってメニューを眺めている。　その気配に苦笑しながら、玲は瑛斗の向かいに座った。「……なんだか、変な気分だね」「帰る実感が湧かない？」　瑛斗がコーヒーカップを持ち上げながら聞く。「うん。バリに来てから、いろんなことがありすぎて……」　玲は指先でコップの縁を撫でながら続けた。「怖かったこともあったけど……守ってもらって、助けてもらって…… 　でも、それ以上に――自分を見つめ直す時間になった気がする」　瑛斗は優しく頷いた。「玲ちゃんは、前よりずっと強くなったよ」「……ほんと？」「ほんと。誰かの庇護の中にいるだけじゃなくて、自分で選んで前に進もうとしてる。それは簡単じゃないけど……玲ちゃんなら出来るよ」　玲の胸が熱くなった。（どうして……こんなに優しい言葉をくれるんだろう）　聞きたい言葉を、いつもくれる。 　寄り添ってほしいところに、必ずいてくれる。　その温かさは、まるで―― 　あの幼い日の“あの子”と同じようだった。「ねぇ、瑛斗くん」「ん？」「……昨日の話の続きしていい？」「もちろん」　玲は、少し恥ずかしそうに笑った。「あの子のこと……本当に兄みたいに大好きだったんだ。私が泣くと必ず手を握ってくれて……怖い時は、絶対にそばにいてくれた」　瑛斗は―― 　その言葉を聞くたびに、嬉しそうに表情を緩める。「うん……」　その反応に、玲は少し不思議な気持ちになる。「ねぇ……そんなに嬉しそうな顔してどうしたの？」「え？　あ……いや、ただ……」　瑛斗は照れたように視線を落とした。「玲ちゃんが……誰かを大事に思ってた話を聞けるのが、なんか嬉しいんだと思う」「え……？」　玲の胸が一気に跳ねる。　その答えは、単なる“友達として”ではない何かを感じさせた。　けれど―― 　瑛斗はそれ以上踏み込まない。　優しく微笑みながら、そっと話題を変えるように言った。「……そろそろ搭乗だね。行こうか」「うん」　玲は少し名残惜しさを覚えながら席を立つ。　バリの最後の朝。 　瑛斗と過ごす静かな時間は、いつの間にか、玲の心に深く刻み込まれていた。　自分でも気づかないうちに――瑛斗は、玲の心の中に入り

そのころ――関西。 　港の夜風がまだ湿り気を含んでいる頃、桐嶋龍一は部下を従えて静かに車へ乗り込んだ。 　迷いも逡巡も一切ない背中だった。彼の決断はいつも鋭く、そして速い。「天城とは話がついた。あとは黎明コーポレーションの柊社長の仕事だ」　その一言だけを残して、龍一は関東へ向けて帰っていった。 　まるで“もう自分の役目は終わった”と言わんばかりに。　その場に残された蓮と隼人は、龍一の言葉の真意を測りかねていた。 　二人はただ、視線で互いに疑問を共有するしかなかった。（……どういう意味だ？）　蓮の胸には、消えない違和感がくすぶっていた。 　だが、龍一の決断を追及する権利は自分にはない――そう分かっているからこそ、余計に答えが出なかった。　翌日。 　その疑問に対する“答え”を知ることになるとは、誰も予想していなかった。　蓮と隼人は、再び動き出していた。 　鷲尾と黒澤の妨害が入り、利衣子の罠にかけられる前に進めていた仕事――関西の港湾ルートに関する事業の整理を進めるべく、今度は神戸へ向かった。　長く険しい交渉。 　迷路のような利権の網。 　関西の企業や組織はどこも一筋縄ではいかなかった。　だからこそ、蓮は思っていた。（黎明コーポレーションには……もうチャンスはないかもしれない）　しかし――その不安は、神戸へ着いた瞬間に覆された。　関西全域の組織や企業へ、天城から通達が入っていたのだ。　――関西の港湾関係は、関東の黎明コーポレーションに渡せ。　その言葉は絶対だった。 　天城壮真の名は、それほどの重みを持つ。　各社は急に態度を軟化し、蓮との交渉は想像を超えるほど穏やかで、スムーズに進んでいった。 　蓮は戸惑いながらも淡々と対応したが、その裏では隼人が静かに目を光らせていた。（……龍一さん。これは……あなたの意図か？）　すべては線のようにつながっていく。 　龍一の言葉。 　天城の決断。 　そして蓮に向けられたこの“試練”の意味。　会社に帰り、契約書を交わす段取りまで整えたところで、蓮はついに隼人へ問いを投げた。「隼人、結局俺は、何を試されにここまで来たんだ？」　隼人は、全く予測できない龍一の思惑に、首をかしげた。「……社長に、危ない橋を渡ることも時にはあると見せたかったんでしょうか？」　その言葉は、蓮の胸

この何日かで関西での港湾ルート確保し、複数の企業・組織との協力関係構築。そして、すでに契約書まで取り交わした――。　黎明コーポレーション本社、社長室。 　重厚な扉の内側で、柊蓮は淡々と報告を終えた。「よくやった、蓮。これで関西の動きは完全に押さえられた。 　……今度の十八会ではまた、第九席へ戻れるかもしれんな」　会長・柊晴臣は満足げに深く頷いた。 　実の息子である蓮への期待と、黎明の未来を託す確信がその瞳に宿っている。「ありがとうございます」　蓮は落ち着いた声で頭を下げたが、胸の奥には何も響かなかった。 　誇らしさも、達成感も、本来ならあるはずの高揚すら湧いてこない。　――心が、どこか遠い。　関西の仕事は終わった。 　父の評価も得た。 　すべてが順調に見える。　それでも、蓮の足はその夜も自然と街へ向かった。　――玲を探さなければならない。　三ヶ月。 　彼女の消息は、完全に沈黙したままだ。　夜の繁華街。 　冬の風が鋭く頬を打ち、街の灯りが滲んで見える。 　蓮は明かりの途切れた路地に立ち、通り過ぎる人々を見つめた。（……どこにいるんだ、玲）　スマートフォンを開けば、彼女の名前の下には“未読”のままの吹き出しが並ぶ。 　その静寂が、蓮の心を少しずつ侵食していく。　――謝らなければ。 　――あの日のことを、きちんと言葉にしなければ。　仕事には以前のように復帰した。 　会議での指示も的確で、社長としての姿は完璧そのものだ。 　外から見れば、誰も蓮が壊れかけていることなど想像できないだろう。　だが、その変化に唯一気づいている男がいた。　――神崎隼人。　役員会議が終わり、廊下にひとり残った隼人は、蓮の背中を見つめて小さく息を吐く。（社長……）　蓮が夜ごと街を彷徨っていることも、玲の名前を検索し続けていることも、 　隼人は知っていた。　いや、気づかずにはいられなかった。　蓮は上司であり――弟のような存在だ。 　気づけば誰よりも近くで支え、守りたいと願うようになっていた。（社長には……玲さんじゃなきゃダメなんですよ）　隼人は拳をゆっくり握りしめる。 　蓮が玲をどれほど深く愛しているか。 　彼女を失って心がどれほど壊れかけているか。 　隼人は誰より理解していた。　だからこそ、祈るように願っていた。（