All Chapters of 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Chapter 121 - Chapter 130

重たい空気を震わせながら、スイートルームのドアが勢いよく開いた。 　その瞬間、部屋の温度が一段低くなったような錯覚すら覚える。　ドアの外から、まるで物のように放り込まれた男──東条圭吾が床に転がり込んだ。 　受け身すら取れず、硬いフローリングに体を打ちつけ、鈍い音が響く。　抵抗したのだろう。 　その顔は腫れあがり、片方の頬には殴られた跡。 　唇の端から乾いた血がにじみ、手首と足首には縄で擦れた赤いミミズ腫れが見える。 　乱れた呼吸を引きずりながら、圭吾は何とか顔を上げようとした。「圭吾！」　利衣子が叫び、我を忘れたように駆け寄り、震える手で圭吾の肩を抱き起こす。「一体、何が目的なの！？」　利衣子は圭吾を抱きしめたまま、振り返り、ソファの中央に腰掛ける男──桐嶋龍一をにらみつけた。 　その声は震えていたが、恐怖と怒りが混じり、鋭く張りつめていた。　だが龍一は、利衣子に向けられた怒りなどまるで意に介さない。 　ソファに深く腰を沈め、足を組み替えながら、静かに、しかし絶対的な冷たさで彼女を見下ろす。「あなたたち二人には、もう柊の前に現れて欲しくないんですよ」　その声音は柔らかく、どこか礼儀正しさすらあった。 　だが言葉の裏に潜むのは、氷の刃にも似た威圧。 　利衣子も圭吾も、その視線に身体を強張らせ、息すら忘れてしまう。　龍一は利衣子から目を離さないまま、ゆっくりとソファから立ち上がった。 　長い影が床に落ち、利衣子の足元まで伸びる。「利衣子さん、今回のことでよくわかったでしょう」　龍一の声は低く、静かだが、逃げ場のない圧があった。「”危うきに近寄るべからず”。 　もう二度と、ああいった連中に乗せられて、あさはかな行動を起こさないことです」　利衣子の肩がびくりと震えた。 　龍一が言う “ああいった連中”──それは裏で暗躍し、柊蓮を貶めようと企んでいた鷲尾や黒澤のような者たちだ。 　利衣子はその片棒を担いだ。その結果が、この部屋だ。　龍一は最後に軽く顎を動かし、背後の部下へ小さく頷いた。 　その合図は短く、だが絶対である。　部下二人がすぐに圭吾の両腕を掴み、乱暴に立たせる。 　利衣子も腕を取られ、強引に引き上げられた。「やめて！　圭吾に乱暴しないで！」　必死に抵抗するが、部下たちの腕力は強く、利衣子の細い腕で

　そして二日後。 　玲と麻美はマルタ島の空港に降り立った。灼けつくような光がガラス越しに差し込み、空港の床に金色の影を落とす。 　マルタは地中海に浮かぶ諸島で、シチリア島と北アフリカ沿岸の間にある。古代から多くの民族に支配されてきたため、その歴史を物語る遺跡が島中に点在している。 　空港のゲートを抜けた瞬間、玲は思わず目を細めた。眩しすぎる太陽。濃く塗りつぶしたような青空。乾いた風とともに運ばれてくる潮の香り。そのすべてが、日常の延長線から突然切り離されたようで、玲の胸を一瞬で掴んだ。「うわ……きれい……」 　ため息のように漏れたその声を、麻美は横で聞きながら、満足げに肩をすくめた。 　マルタ島の街並みは、まるで絵本の挿絵が立体になったようだった。クリーム色の石造りの建物が山肌の斜面にぎっしりと並び、その隙間を縫うように細い路地が続いている。遠くには光を跳ね返しながら揺れる海。 　地中海特有の乾いた風が頬をそっと撫で、髪をふわりと浮かせた。「ここにいるとね、人がちょっと優しくなれるのよ。」 　麻美がそう言って笑った。肩にかかった日差しが、彼女の横顔を柔らかく照らしている。　ふたりが宿泊するホテルは海沿いの高台にあり、テラスはどこまでも続く水平線を望めた。 　チェックインを済ませ、ひと息ついたころ、玲はテラスの椅子に腰を下ろし、紅茶のカップをそっと持ち上げた。琥珀色の液面が光を受けて淡く揺れる。 　青い波が海面でゆるくうねり、太陽を反射して煌めいている。 　その穏やかな景色を見つめながら、玲の心は静かにほどけていくようだった。だが、胸の奥底に沈んでいるひとつの想いだけは、どうしても消えてくれなかった。「……蓮、今何してるんだろう。」 　ぽつりと呟くと、すぐに麻美がカップを置いて言った。迷いのない声だった。「きっと、あんたを探してる。」　玲は反射的にカップを見下ろした。紅茶の表面が、海のきらめきを鏡のように映し込んでいる。 　その光が揺れるたび、胸の奥に小さな痛みが走った。「会いたいな……」 　その小さな呟きは、確かに声になっていたはずなのに、海風にさらわれてすぐに消えた。 　麻美はその声を聞いたが、あえて言葉を重ねなかった。親友の心がどれほど蓮を求めているか、痛いほどわかっていたからだ。　――そのとき。 　静かだった石畳

潮の香りが濃くなり、波の音が近づく。 　岩場に沿った遊歩道は、月明かりだけが頼りだった。 　海は黒く輝き、波が押し寄せるたびに白い泡が浮かぶ。　玲は海に視線を向けたまま言った。　「ここに来てから……自分の気持ちと、ずっと向き合ってたの。」 　蓮は横を歩きながら、彼女の言葉を静かに受け止める。 　「蓮と、ちゃんと向き合わなきゃって思ったの。怖かったけど……もう逃げたくない。」　蓮は足を止めた。 　玲も止まる。 　二人の間に、波の音だけが響いた。　「俺も同じだ。」 　蓮は玲華の肩に手を置いた。 　「玲を失って……初めて気づいた。俺は、自分が思っていた以上に、玲に依存してたんだって。」　玲が驚いて顔を上げる。 　蓮は続けた。　「誰からも頼られたくて、大きな存在でいなきゃいけない気がしてた。 　　でも……玲に弱音を見せるのが怖かった。嫌われる気がして……情けないよな。」　玲の胸が痛む。　「蓮……そんなことない……。私は蓮の弱いところも、強いところも全部好きなの。」　蓮の瞳が揺れた。　「玲……」　夜の海風がふたりの間を吹き抜ける。 　蓮は胸に溜めていた言葉を吐き出すように言った。　「もう、一度でも玲を失いたくない。何があっても守る。傍にいたい。 　　……だから——」　言葉が喉で止まった。　まだ言ってはいけない。 　まだ“その瞬間”じゃない。　蓮は深く息を吸い、言葉を飲み込んだ。　「……今日は、もう少しだけ歩こう。」 　「うん。」　ふたりは再び歩き出す。 　ただその手を離さないように。　ホテルの部屋に戻ると、麻美はバルコニーに出て星空を眺めていた。 　玲華が帰ってきたのを見て、振り向いてにっこり笑う。　「どうだった？　いい夜になった？」 　玲は恥ずかしそうに頷いた。 　「うん……すごく。」　麻美は満足そうに肩をすくめた。　「じゃあ、私はもう寝るから。明日も海に行くでしょ？」 　「ええ、たぶん……」 　「玲、幸せそうね。」 　その言葉に、玲華は胸が熱くなる。　「……うん。」　その夜、玲華は眠りつくまで、蓮の温もりを思い出し続けた。　——蓮の声。 　——蓮の表情。 　——蓮の手の強さ。　胸の奥で、何かがゆっくり形をつくり始めていた。　　一方、蓮は自室でひとり、海を眺めていた。　窓

　蓮は瞳の奥にある迷いを、ひとつずつ消していくように息を吸い、言葉を紡ぎ出した。「俺は……玲を失って、ようやく気づいたんだ。どれほど玲を大切に思っていたかって。どれほど玲なしでは生きられなかったかって。」　玲華の胸がつまる。「蓮……。」「俺は弱くて、間違ってばかりだった。玲を苦しめて……傷つけた。」　風が吹き、玲華の髪が揺れる。 　蓮はそっと手を伸ばして髪をすくい上げた。「もう二度と、あんな別れを繰り返したくない。もう二度と、玲を手放したくない。」　蓮は一歩近づき、玲華と向かい合う。 　その距離は、呼吸が触れ合うほど近い。「玲……俺と生きてほしい。」　玲華の瞳が揺れた。　蓮はゆっくりと膝をついた。　海から吹き込む風が、二人の間を静かに満たす。　ポケットから、小さな黒い箱を取り出す。 　その箱を開いた瞬間、中で光ったのは、海の色を映したような透明な指輪だった。「桐島玲華さん。俺と……結婚してください。」　玲華はその場で息を飲んだ。　時間が止まったように、波の音すら聞こえなくなる。　蓮の目は真剣で、揺らぎがなかった。 　ただ玲華の幸せを願う気持ちだけが滲んでいた。「……蓮……」　玲華の目から涙がこぼれた。 　頬に伝うその涙は、驚きでも悲しみでもない。　溢れるほどの幸福の涙だった。「はい……。……お願いします……。」　玲華が頷いた瞬間。　蓮の表情が、これまでで一番やわらかく崩れた。　蓮は立ち上がり、そっと玲華の左手を取り指輪をはめた。 　それは、まるで最初から玲華の指のために作られていたかのようにぴたりと馴染んだ。　玲華は蓮の胸に飛び込むように抱きついた。「蓮……好き……大好き……っ」　蓮も強く抱きしめ返す。 　どれほどこの瞬間を願ったことだろう。 　どれほど夢に見たことだろう。「玲……ありがとう。俺を選んでくれて……ありがとう。」　二人の頬を優しい風が撫で、地中海がきらめいていた。　世界は祝福していた。　蓮と玲華の、新しい人生の門出を。　海辺のプロポーズから戻ると、ホテルのテラスに麻美が座って待っていた。 　蓮と玲華の手が繋がれているのを見て、麻美は思わず身を乗り出した。「ちょっと……！　ちょっと、もしかして……！」　玲華が恥ずかしそうに笑い、左手を掲げる。　陽光を受けて輝く指輪。

　夕方、蓮と玲がホテルを出て麻美に合流した。 　レストランは港沿いの老舗。 　照明に照らされたテーブルには、**ランプキ（マルタ風魚のグリル）**とワインが並ぶ。　「二人とも遅いじゃない」 　麻美が笑うと、蓮が頭を下げた。 　「ごめん、寝坊して」 　「まぁ、想像はつくけどね」　玲が恥ずかしそうに笑うと、場の空気が和らぐ。 　涼真は手際よくワインを注ぎ、控えめに口を開いた。 　「蓮さん、会社のほうはどうされるんです？」 　「日本に戻ったら、もう一度やり直す。桐嶋会長にも頭を下げる」 　「なるほど……地獄の特訓コースですね」 　全員が笑った。　食事は賑やかに進み、店内には地元の音楽が流れていた。 　麻美がふと涼真の方を見やる。 　彼もまた穏やかに微笑んでいた。 　その視線が重なり、二人はそっと目を逸らす。　翌日。 　蓮と玲は朝から海辺を散歩していた。 　透き通る波間に、太陽の光が踊っている。 　「こんなに穏やかな時間、初めてかもしれない」 　玲が呟くと、蓮は微笑んだ。 　「俺もだ。……ありがとう、玲」 　「私こそ。会いにきてくれてありがとう」　遠くで鐘が鳴る。 　小鳥が飛び立ち、二人の足跡を波がさらっていく。　一方、麻美と涼真は首都ヴァレッタのカフェでランチを取っていた。 　「ねぇ、涼真くん。日本に戻ったらどうするの？」 　「蓮さんの会社に戻ります。でも……いつか自分の事業をやりたい」 　「へぇ、何の？」 　「夜に働く人たちの支援を。母親がそうだったから。」　麻美は目を見張った。 　「……私、それ、手伝いたいかも」 　「本当ですか？」 　「本気よ。蓮たちが会社で戦うなら、私たちは別の場所で人を救いたい」　麻美が笑顔でそう言うと、涼真がハートの貝殻のネックレスを取り出して、麻美の手に握らせた。麻美は驚いてそのネックレスを見た。「これ、昨日の…」涼真を見ると「昨日、気に入ってるみたいだったから。」そう言って照れ笑いをする。「わざわざ買いに行ってくれたの？」「毎朝ジョギングをするんで、そのついでに…」涼真は照れ隠しに急いでコーヒーを飲んでむせた。麻美は少女のような顔で微笑み、涼真にナプキンを渡した。二人は見つめ合い、笑った。マルタの風が、白いカーテンを揺らす。 　遠くで鐘が鳴り、海鳥