Semua Bab 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Bab 101 - Bab 110

玲が姿を消してから、三カ月以上が過ぎた。 柊 蓮の瞳の光は、少しずつ鈍くなっていた。 毎日は仕事はこなしているものの、心はどこか空洞のままだ。黎明コーポレーション本社の応接室。 大型のスクリーンには、新規プロジェクトのプレゼン資料が映っている。 部下たちは緊張しながら蓮の顔色を伺っていたが、彼の口から出たのは、静かで的確な指示だけだった。「……この数字を見直せ。利益率が甘い。来週までに再計算して報告しろ。」「は、はい！」淡々とした声。冷静だが、どこか人間味が失われていた。 報告会が終わると、蓮は無言で席を立つ。 オフィスを出たあと、スマートフォンの画面を開いた。 “成瀬 玲”――その名前を検索欄に打ち込む。 ヒットしない。 SNSも削除、電話も不通。まるで最初から存在しなかったかのように。（……どこへ行ったんだ、玲。）その夜。 蓮はひとり、かつて玲が勤めていた「クリスタルローズ」の跡地を訪れた。 看板は外され、シャッターには「賃貸募集」の紙。 ――すべてが消えていた。 まるで時間ごと、玲の存在が街から切り取られたようだった。「……ここに、あの笑顔があったのに。」街の明かりの中、蓮は立ち尽くしていた。 そのとき、背後から声がした。「……あんた、もしかして柊さんですか？」振り向くと、黒いジャケットを着た若い男が立っていた。 「俺、前に“クリスタルローズ”でバーテンをしていた者です。名前は篠原です」蓮の表情が動いた。 「お前が……あの店で？」篠原は苦笑した。 「ええ。玲さん、店畳む直前まで頑張ってました。でも……“もうお店を続ける意味がない“って言ってたんです。だから、俺もあの夜を最後に蓮絡取れなくて。」「意味がない？」 蓮の胸に、冷たいものが走った。「ええ。自分の経営してた“クリスタルローズ”が、実は黎明の金の流れに利用されてたって。それ、玲さん知らなかったんです。知った途端、店も閉めて、全部精算して……。　“もうここにはいられない”って。」蓮は息を呑んだ。 玲が経営者だったのか――！？。 彼女がただのホステスではなく、黎明の裏の資金ルートに関わっていた事実を、 彼は初めて知った。しかし、そんな事実はない。蓮は仕事に玲を巻き込むつもりもなかったのだ。夜の風が冷たく吹き抜けた。 「……ありがとう

　冬の夜の風は鋭く、街のネオンがぼやけて見えた。 　柊 蓮は、今も夜になると足が自然に向かう場所があった―― 　元「クリスタルローズ」の従業員、麻美が働くクラブだ。　薄暗い店内には、クラシックが静かに流れ、氷の音が響く。 　麻美は相変わらず明るく、だがどこか芯の強さを漂わせていた。 　蓮はその姿を見ると、ほんの少しでも玲と繋がっている気がして、いつも少しだけ心が軽くなる気がした。　「また来たの？　柊さん。」 　「……麻美に会いに来たんだ。」 　「はいはい、そういう軽口が言えるうちはまだ元気ね。」　グラスに琥珀色の液体が注がれる。 　薄い笑みを浮かべながらも、蓮の目の奥にはいつも“探している人”の影があった。　麻美から少しずつ、玲の話を聞けるようになったのは、通い始めて三度目の夜だった。　「玲ね……最後に私に電話してきたの。」 　グラスを置きながら、麻美は静かに語り出した。 　「“私が消えるね”って。」　蓮の手が止まった。　心臓が、少しだけ痛む。 　「消える……？　なんでそんな……」　「西條組の鷲尾って人、知ってる？」 　「……ああ。関西の組織だ。」 　「その人から電話がかかってきたらしいの。“黎明の資金ルートを教えれば、利衣子に手を引かせる”って。」　蓮は息を呑んだ。「そうとうひどいこと言われたみたいよ。柊は利衣子に夢中で、毎晩利衣子を抱きに行ってるとか、言うこと聞かないなら、その動画を送るぞとか」 　喉が乾く音がはっきりと聞こえるほど、空気が重かった。　「時間と場所まで指定された。でも、玲は……行かなかったのよ。」　「なぜ……行かなかった？」　麻美は少し俯いて、玲の言葉を思い出すように呟いた。 　「“あんなところを見ても、私、蓮を憎めない。今も蓮を愛してるから、蓮がその人と居て幸せならそれでいい”って。」　静寂。 　氷がグラスの中で小さく鳴る音が、店中に響いた。　蓮は、言葉を失っていた。

来週末に迫っていた「十八会」は、いつになく緊張感を孕んだ空気をまとうことになると、黎明コーポレーションの柊蓮は薄々感じていた。 　桐島コンツェルン会長・桐島宗一郎の誕生日であり、同時に桐島グループ創業記念日。 　この二つが重なる特別な節目が、十八会の開催日と重なったのだ。　国内の名のある政治家や財界人、それに裏社会と繋がると噂される商社の会長や有力者らが集まり、互いの影響力を誇示する場として「十八会」は存在してきた。 　だが今回は“家族同伴”。 　普段の冷え切った会合とは異なり、華やかで公的な表の顔の色彩が強い。　その背景に、桐島宗一郎の“世代交代”を見据えた思惑があるのは、この界隈に身を置く者なら誰もが気づいていた。　――新しい時代の始まりを暗示するような夜。　蓮は、会場となるホテルに到着した瞬間、その予感をさらに色濃くした。　ホテルの正面玄関には、普段十八会には見られないカラーの高級車が並び、ドアマンたちは緊張した面持ちで客を迎えている。 　赤絨毯の上を歩く女性たちは、こぞって色鮮やかなイブニングドレスで飾り立て、男性たちもまた、普段より数段格調の高い装いをしている。 　 「随分と華やかだな……父さん、今日のホテルは特別扱いらしい」　隣に立つ晴臣は、白髪をきちんと撫で付け、落ち着いた笑みを浮かべた。「当たり前だ。桐島会長のためだけにホテルを“貸し切り”にしてある。これほどの贅沢は、財界でも数えるほどだろう。……まあ、我々黎明が港湾ルートを取り戻したおかげで、肩身が狭くなることはなさそうだがな」　晴臣は余裕を漂わせながらロビーへと歩を進める。 　蓮もその後を追いつつ、人々の視線をさりげなく観察した。　美女を伴う国会議員。 　息子を次期派閥の“顔”にしようと目論む大手銀行頭取。 　名刺交換を繰り返す通信グループの経営陣。 　裏稼業の匂いを漂わせる商社の男たちも、表向きは礼儀正しく談笑している。　蓮は、思わず苦笑を漏らした。　表向きは祝賀会。 　だが裏では、利権のやり取りや政治的駆け引きが渦巻く。　しかし今日のそれは、いつもと少し違った。　華やかさの裏に、どこか落ち着かない気配がある。 　まるで誰もが、今夜“何か”が起こる予感を抱いているかのような、奇妙な緊張が空間に漂っていた。　エレベーターで最上階へ上がる間、

二人が並んで歩く様子は、王とその影のようで、誰もが自然と道を開けた。　会長が最前列中央の席に腰を下ろし、その右隣に龍一が静かに座ると、周囲で挨拶を交わしていた財界人たちも、まるで吸い寄せられるように席へ戻っていく。　そして、司会を務める桐嶋コンツェルンの社員が前へと進み出た。　「皆さま、本日は桐嶋コンツェルン創業55周年、そして桐嶋会長のお誕生日を祝う記念パーティーに、ご多忙の中お集まりいただきまして、誠にありがとうございます」　拍手が上がる。 　煌びやかな会場に、祝福の空気が満ちた。　「それでは、ご挨拶を。桐嶋会長、お願いいたします」　会長はゆったりと立ち上がり、演台へと向かった。 　白髪交じりの髪に威厳を漂わせ、しかし笑みは柔らかい。　「創業55年……長いようで、あっという間だった」　低くよく通る声が、会場の空気を支配する。　「先代の志を継ぎ、この日本経済と共に歩んだ歳月でもある。皆の支えがあってこそ、今日、この日を迎えられた。本当に……感謝している」　再び拍手が巻き起こる。　だが次の言葉は、会場の雰囲気をわずかに緊張させた。　「そして今日は、皆に紹介したい人物がいる」　会長がゆっくりと視線を横に向けると、そこには龍一がいた。　「我が息子、桐嶋龍一だ。表舞台に立つことは少なかったが、コンツェルンの事業を支える重要な役割を担っている。今日は改めて顔を覚えてほしい」　龍一は立ち上がり、無表情のまま壇上に上がった。　視線を集めても、表情ひとつ変えない。 　まるで氷でできた彫像のようだ。　「……桐嶋龍一です。父を支え、皆様にご迷惑をおかけしないよう努めて参ります」　簡潔すぎるほど簡潔な挨拶に、一部の参加者が小さく笑ったが、龍一はまったく意に介していない。　挨拶を終えると、会長の斜め後ろへと戻り、静かに控えた。　会長は再び会場を見渡し、今度は別の名前を呼んだ。　「続いて……こちらも皆に紹介したい人物がいる」　その瞬間、招待客たちがざわめく。 　会長が誰を呼ぶのか――皆が興味を抱いていたからだ。　「黎明（れいめい）コーポレーション、柊蓮（ひいらぎ・れん）社長だ」　会場の奥に座っていた蓮が静かに立ち上がった。 　黒のタキシードを纏い、引き締まった表情で歩いてくる姿は、若き獅子を思わせた。　「蓮くん、こちらへ」　壇

パーティーも中盤になり、会場全体が温かな余韻と高揚の空気に包まれ始めたころ―― 　前方の最前列付近でざわめきが広がった。　蓮と晴臣は何事だと前を向く。 　ほかの招待客たちも、同じように視線を吸い寄せられていた。　照明を受けて輝くドレス。 　遠目に見ても、ただならぬ存在感を放つ女性が、ゆっくりと会場へ入ってくる。 　その腕をエスコートしているのは――桐嶋龍一。　その姿を目に捉えた瞬間、蓮の呼吸が止まった。　次いで胸の奥で、何かが激しく弾けた。　シャンパングラスをテーブルに置く音が、やけに大きく響く。 　父・晴臣が振り向くより早く、蓮は短く叫んだ。「ちょっと行ってくる！！」　何も説明せずに、大股で前方へ向かって行く。 　晴臣は「おい、蓮！」と声をかけたが、その背中はもう人混みに紛れかけていた。　蓮の顔色が一瞬で変わったことに気づいたのは、後方に控えていた隼人だった。（……なにが見えたんだ？）　隼人も表情を引き締め、蓮を追って歩き出した。　会場の中央へと進むにつれ、蓮の耳には周囲のざわめきが遠ざかっていくようだった。 　視界の中心にいる美しい女性以外が、まるで色褪せて見えた。　――玲。　ドレスの裾が揺れるたびに、胸が締め付けられた。 　失ったと思った。 　もう二度と、目の前に現れないと覚悟した。　だが、今そこにいる。　誰よりも美しく、誰よりも強く。 　そして今夜は、桐嶋龍一の腕に支えられて。　その光景は、蓮にとって息を呑むほど眩しく、同時に――刺すように痛かった。　蓮は自然と歩幅を大きくし、前席へと向かう。 　隼人は距離をとりながらも、いつでも蓮を支えられる位置を保ち続けた。　会場の空気が、ゆっくりと熱を帯び始める。　龍一と玲華が登壇する。 　そのタイミングで、蓮はさらに早足になった。　隼人は蓮の背中を見る。 　あれは、覚悟を決めた男の背中だった。（あれは……社長……もう逃げるつもりはないわけですね）　隼人は玲の姿に驚いたが、静かに息を吐き蓮の後を追った。　――そのころ。　蓮の視界に映る玲は、遠くの光に包まれているように美しかった。 　その佇まいの中に、どこか寂しげな影があることにも、蓮は気づいた。　その影が、蓮の心をさらに突き動かした。　――前日の夜。 　玲華の心に影響を落としていた出来