Semua Bab 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Bab 111 - Bab 120

食卓テーブルの向こうでその光景を見ていた龍一は、静かにナイフとフォークを置いた。 　宗一郎が玲華を抱き寄せ、涙を拭ってやる――そんな光景は、世間の誰も知らない。 　十八会の頂点、日本経済の頂点と謳われる桐嶋宗一郎が見せる「父親の顔」など、家族以外の誰も見られるはずがなかった。（日本経済のトップ、十八会のトップの会長のこんな姿は、家族しか見ることができないな）　そう心の中で呟き、龍一はワイングラスの縁を指でなぞる。 　その仕草にはどこか懐かしさが滲んでいた。　――龍一の記憶の中には、父の桐嶋宗一郎が、夜の街で相沢瑛斗を拾って来た日のことが思い浮かんでいた。　あの夜も今日と同じように、どこか空気がざわついていた。 　いつも通り遅い時間に父が帰ってくるはずが、階下から聞こえてきた声は普段と違う、妙に柔らかいものだった。 　何が起こっているのかと興味を持った龍一は、自室のドアをそっと開け、廊下の手すりに肘を掛けながら階下を覗き込んだ。　足音に気づいたのだろう、向かいの部屋のドアが少しだけ開き、玲華も顔を覗かせた。 　幼い玲華は、兄の龍一の様子を見てから、同じように階段の踊り場へ出て、玄関を見下ろす。　玄関のドアが開く音が響き、宗一郎が入ってきた。 　そのすぐ後ろには――　龍一と同じくらいの年の男の子が、戸惑ったように立っていた。　男の子は一瞬その場に立ち止まり、広い玄関ホールをキョロキョロと見回した。 　次の瞬間、ふと視線が上へ向き、龍一と目が合った。　その瞳は怯えでも反抗でもなく――必死に何かを訴えるような、深い暗さと静けさがあった。　だが、その視線はすぐに玲華にも気づき、玲華と目が合った瞬間に頬が赤く染まった。そして恥ずかしそうに俯いてしまった。　――その少年が、相沢瑛斗だった。　あの日から、瑛斗は桐嶋の家で「家族」として育った。 　宗一郎は彼に本当の息子と同じ愛情を注ぎ、龍一は時に兄として、時に友として支えた。　瑛斗とは何でも分け合い、時には助け合い、一緒に育ってきた。 　彼の生い立ちも、その過程も龍一は聞いていた。 　どれほど過酷で、どれほど不条理で、どれほど血の気のない孤独を味わってきたかを。　それでも瑛斗は前を向いた。 　桐嶋に拾われた恩を一生忘れない、と何度も口にしていた。　そして――瑛斗が18歳を迎えた

そして翌日――。　磨き抜かれた大理石の床に煌めく照明が反射し、まるで星空を逆さに映したように会場全体が光に包まれていた。格式あるシャンデリアの光が降り注ぎ、数百名の招待客の衣装がきらめき、場はすでに熱気と緊張を孕んでいた。　そのざわめきを切り裂くように、一段と強いスポットライトが入口へと向けられた。 　招待客たちの視線が一斉に吸い寄せられ、そして――。　龍一が玲華をエスコートして姿を現した瞬間、会場の空気は劇的に変わった。　息を呑む音が、はっきりと聞こえるほどだった。　玲華がまとうドレスは、深い瑠璃色に淡い銀の刺繍が施され、動くたびにまるで月明かりの波が揺れるように光を帯びた。肩に添えられた龍一の手は確かで、二人の歩みは洗練された貴族のように優雅だった。　ドレスの裾が揺れるたび、蓮の胸は苦しく締め付けられた。　失ったと思った。 　もう二度と、目の前に現れない――そう覚悟したはずだった。　それなのに。　――蓮の視界に、玲が鮮やかに蘇る。　昨日まで自分が手放しかけた存在が、まるで夢から引き戻されたかのようにそこに立っている。だが、今夜の玲華はなぜか桐嶋龍一の腕に支えられていた。　その光景は、蓮にとって息を呑むほど眩しく、同時に――刺すように痛かった。　胸の奥が焼けるようだ。 　蓮は自分でも抑えられないほど心がざわつくのを感じていた。 　昨日まで「終わった」と言い聞かせ、いつかは諦めなければと必死に理性で蓋をしようとしていたのに。　その鼓動は、ひとつたりとも嘘をついていなかった。 　蓮は、玲を失っていない。心がそう叫んでいた。　知らず知らずのうちに、蓮は歩幅を大きくしていた。 　前席へ向かう足取りは鋭く、まるで引き寄せられるように早まっていく。　隼人はそんな蓮の後ろを歩きながら、いつでも支えられる距離を保ち続けていた。 　焦りを見せず冷静に、しかし蓮の背中から溢れる決意をはっきりと感じ取っていた。　会場のざわめきは次第に熱を帯び、空気が重くなる。　龍一と玲華が、ゆっくりと壇上へと向かう。 　龍一の表情はいつものように落ち着いていたが、視線は観客の反応を読みながら玲華をしっかりと守っているようにも見えた。　その瞬間に合わせるようにして――蓮はさらに早足になった。　隼人は蓮の背中を見つめ、胸の中でそっと言葉を継ぐ。（社

　　会場では、すでにパーティーが中盤へ差し掛かり、豪華絢爛な光景と熱気が満ちていた。高い天井から吊るされた巨大なシャンデリアは、無数のクリスタルが光を受けて細かな虹色を散らし、その下で談笑する政財界、芸能界、国際的VIPたちの衣装を鮮やかに照らしていた。グラスが触れ合う澄んだ音が、穏やかなクラシックの生演奏の間をすり抜けるようにしてリズムを刻み、場を一層華やかにしている。　その煌びやかな空間の中で―― 　桐嶋宗一郎はただ一人、別種の緊張をまとうように静かに佇んでいた。　娘を、公にする。 　この一日の重みは、宗一郎自身にしか分からない。　どれほどの権力と財力を握る男であっても、 　“娘”という存在を世に示すのは、父としての覚悟を伴う。 　娘がいると知られれば、それは同時に“隙”となる。　そこを標的にしようとする者は必ず出る。 　敵対勢力にとっては、交渉の材料にもなる。 　宗一郎は長い年月をかけて桐嶋家を守り抜いてきたが、 　だからこそ彼は、この瞬間まで玲華を表の世界に出さなかった。　だが――今日は違う。　自身の誕生日であり、桐嶋コンツェルン創業記念という節目でもある。 　この日を境に、桐嶋家は新たな時代へ進むのだと、宗一郎は腹を括った。（玲華……お前は今日から、俺の誇りだ）　その想いを胸の奥深くで噛みしめたその瞬間だった。　会場の入り口付近で、微かなざわめきが起きた。 　最初は小さな波紋だったが、すぐに大きな波となって周囲へ広がっていく。　宗一郎が振り返ると――　龍一にエスコートされ、玲華がゆっくりと歩いて来る。　その瞬間、宗一郎の表情に柔らかい光が宿った。 　玲華の姿は、どこから見ても気品に満ち、凛としていながらも優しい。 　深い色のドレスは、まるで夜空の一部を切り取ったかのように美しく、 　そこに添えられた龍一の手が、玲華を一層輝かせているようだった。（今日がその時か……）　誇らしさと覚悟が、宗一郎の胸を静かに満たす。　周囲の客たちも次第に色めき立ち始めた。「会長のなに？　奥様？」 「いや、社長の奥様なんじゃないのか？」 「は？　社長、独身だってさっき……」　さまざまな憶測が飛び交い、目の前の光景にざわめきが加速する。 　秀麗な令嬢が龍一に伴われて姿を現せば、誰もが関係を知りたがる。 　噂好きな客

　宗一郎の前に立った玲華は、静かな微笑をたたえながら、はっきりとした声で言った。「お父様、お誕生日おめでとうございます」　その声音は透き通っていて、会場のざわめきの中でも不思議とよく響いた。 　宗一郎が振り返り、ゆっくりと微笑み返す。その眼差しには、父としての誇りと、今この瞬間だけは表に出すことを許した深い慈しみが滲んでいた。　その親子の姿に、会場のあちこちで人々が息を呑む。 　ささやき声が連鎖し、波紋のように広がっていった。「誰だ……？　会長の奥様？　いや、もっと若い……」「いや、社長の奥様じゃないのか？　…でも独身だって……」　好奇の視線が一斉に玲華へ向けられ、その美しさと気品に、一瞬あたりが静まり返る。照明が反射し、白いドレスの裾がゆっくりと揺れるたび、皆の視線が吸い寄せられる。　玲華が宗一郎の横へ移動しようとした、その瞬間だった。　玲華の視界の端に、黒い影が動いた。「玲！！」　鋭い声が、空気を裂いた。　振り返るより早く、蓮が目の前まで来ていた。 　会場の喧騒が止まり、人々がざわめきを飲み込み、視線が一点に集中する。　蓮は迷いなく手を伸ばし、玲華の腕を取ろうと──した、まさにその瞬間。　玲華と蓮の間に、すっと大柄な影が滑り込んだ。　瑛斗だった。　長身の男が、一歩前に出るだけで空気が変わる。 　警備という枠を超え、まるで“壁”のように蓮の前に立ちはだかった。　瑛斗は人差し指を軽く上げ、蓮を制するように静かに言う。「落ち着いてください」　その声は低く、衝突を避けるための冷静さを保っていたが、瞳の奥には揺るぎのない警戒があった。　蓮は瑛斗を見上げるように見据え、そして堂々と言い放つ。「彼女と話がしたい」　その声は震えていない。 　ただ、強く真っ直ぐだった。　瑛斗はほんのわずか目を伏せ、次に龍一の方を向く。 　この場で蓮を通すか否か、判断を仰ぐかのように。　龍一は顎をわずかに上げ、宗一郎へ声を掛けた。「会長？」　宗一郎は、蓮と玲華の顔をゆっくりと交互に見つめた。 　まるで二人の間に流れる何かを確かめるように。　そして静かに言う。「瑛斗、下がれ」　瑛斗は即座に一礼し、一歩下がった。 　蓮との距離はまだ近いままだが、妨げる姿勢は解かれた。　宗一郎は蓮の方へ体を向け、重々しく言葉を紡ぐ。「柊 蓮殿、娘

扉が閉まった瞬間、蓮の呼吸が浅くなった。 　静寂が落ちる。その音さえ吸い込まれてしまうほど、この部屋は外界から切り離された世界だった。 　これまで何百回も、いや何千回も想像した“再会の瞬間”が、ついに現実として自分の目の前にある。 　しかし実際その瞬間に立ち会うと、胸がきゅっと苦しく締めつけられ、言葉がどこかへ消えてしまっていた。　玲華もまた、同じだった。 　ただ立ち尽くし、蓮を見つめたまま、唇を震わせるだけで声にならない。 　会いたかった。 　だけど、どう言葉にしていいのかわからない。 　距離はわずか二歩。 　指を伸ばせば届くはずなのに、その二歩があまりにも長く、深い谷のように感じられた。「玲……」　蓮が小さく呼んだ。 　たった一度の名呼び。 　その声だけで、玲華の瞳から涙が一気に溢れた。 　耐えていた緊張がほどけ、感情が堰を切ったように胸から溢れ出す。　蓮が一歩近づく。 　その足音が、重く、確かに玲華の心に響く。 　玲華もまた無意識のうちに一歩前へ。 　まるで見えない糸に引き寄せられるように、二人の距離は埋まっていった。　そして—　次の瞬間、二人は声もなく抱き合った。 　どちらが先に腕を伸ばしたのかはわからない。 　言葉より先に、身体が動いた。 　心と心が互いの温度を確かめ合うように、必死で抱きしめ合った。「……会いたかった……蓮……！」　玲華の涙まじりの声が、蓮の胸元に震えながら落ちる。 　その小さな震えに、蓮の胸が焼けるほど熱くなる。 　蓮は目を閉じ、玲華の背へそっと手を回し、そして離すまいと強く抱き寄せた。「俺もだ。ずっと……ずっと会いたかった」　どれほど努力しても忘れられなかった。 　どれほど離れようとしても、心は勝手に玲華を探し続けた。 　会いたい気持ちが、毎日胸のどこかに棘のように刺さり続けていた。 　その棘が今ようやく抜け落ち、蓮は安堵と痛みが混ざった息を深く吐き出す。　離れたくなかった。 　本能がそう叫んでいた。 　抱きしめた腕が勝手に強くなる。 　玲華もまた同じ力で蓮の背中を掴み、指先に力を込めて離そうとしなかった。　どれだけの時間がそのまま過ぎたのだろう。 　数秒か、数分か。 　二人にとってはどちらでもよかった。 　ただ、確かな温もりを感じていられることが何より