Todos os capítulos de 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Capítulo 201 - Capítulo 210

芳子は目の前が真っ暗になり、危うく気を失うところだった。苦労して陸のために藤崎グループで取り付けてきたポジションが、これですべて水の泡になってしまったのだ。……水南地方国際空港にて。明乃は、上品なベージュのトレンチコートを羽織り、髪をアップにまとめていた。整った額とすらりとした首筋をのぞかせながら、国内線の到着口で常北市（じょうほくし）から来る重要なクライアントを待っていた。空港内は人でごった返していた。彼女は出口の方をじっと見つめており、背後に忍び寄る不審な影には気づかなかった。一人のスリが混乱に乗じてある女性に近づき、素早く財布を盗み取った。うつむきながら急ぎ足で立ち去ろうとしたスリは、ちょうどスマホを見ていた明乃とすれ違う。「私のバッグが盗られたわ！！泥棒よ！誰か泥棒を捕まえて！」背後から上がった叫び声に、泥棒は焦った。彼はふと見ると、少し先にヘッドフォンをつけた大柄な男が背を向けて立っていることに気づいた。男の背負ったリュックのサイドポケットが開いているのを目にするやいなや、泥棒は何も考えずに盗んだばかりの財布をそこへ突っ込み、すぐ脇のトイレへと姿を消した。明乃も騒ぎに気づいて反射的に振り返ると、被害者の女性が必死な様子で前方の一人を指差すのが目に入った。それは、先ほどのヘッドフォンをつけた男だった。「あの人が泥棒よ！早く捕まえて！」男がちょうど自分の脇を通り過ぎようとした瞬間、明乃は思わずに相手の手首を掴んでいた。その時、陸は兄の湊に電話をかけようとしていた。不意に手首を掴まれた彼は、わずかに眉をひそめて不快そうにヘッドフォンを外した。「何か用ですか？」目の前には、驚くほど美しい顔をした女性がいた。潤んだきれいな目。ポニーテールをした顔は手のひらに収まりそうなくらい小さくて、灯りに照らされると白玉みたいに透き通って見えた。これまで数多くの美女を見てきた陸でさえ、この女性が纏う気高さと艶やかさが混じり合った独特の雰囲気には、心を揺さぶられるものがあると認めざるを得なかった。陸が一瞬呆然としている間に、空港の警備員と被害者が駆けつけ、彼を取り囲んだ。「お客様、他のお客様の財布が盗まれたとのことですので、事情聴取にご協力いただけますか……」警備員が説明した。陸はあまりのバカバカしさに鼻で笑っ

角を曲がったところで、陸の視線がダンスフロアの方へ向いた瞬間、足が止まった。明乃がスタッフの案内で、VIPルームの方へ歩いてくるのが見えた。薄暗い照明が彼女の綺麗な首筋を際立たせている。潤んだ瞳は光を反射して、吸い込まれるような冷たい美しさを放っていた。陸は目を細め、舌先で奥歯をなめた――まったく……よりによって、こんなところで会うとはな。彼は壁に背を預け、タバコの箱を取り出して一本くわえた。カチッという音と共に火が灯り、暗い廊下に微かに赤みが差した。ゆらゆらと煙が立ち上る。その向こう側で、陸は明乃をじっと見据え、ゆっくりと口角を上げた。懲らしめてやろうかな？どうやら、もう待つ必要はなさそうだ。……その頃、明乃はスタッフの後ろについて、慣れた足取りでVIPルームへと向かっていた。きらびやかな照明に照らされた廊下を歩いていると、彼女はふと顔を上げ、足をわずかに止めた。少し先にある柱のところに、背の高い男が寄りかかっている。くすんだ光の中でも目立つ金髪。そして、だらしなく開かれた黒のライダースジャケットからは、白いTシャツが見えていた。陸は指にタバコを挟んだまま明乃の方を見て、口元に不敵な笑みを浮かべている。「……」明乃は思わず眉をひそめた。なぜここに彼がいるの？もう警察署から出てきたのかしら？内心ではそう毒づきながらも、明乃は表情に出さず、視線を合わせないように早足で彼のそばを通り過ぎようとした。ところが、通り過ぎようとした瞬間、陸はだるそうに体を回して、彼女の行く手を塞いだ。「よお。あの正義感たっぷりな弁護士さんじゃないか」陸は煙を吐きながら、いかにもやんちゃそうな口調で続けた。「何だ？俺を尾行でもしてんのか？」明乃は足を止め、冷静な目で彼を見上げる。「どいてください」「チッ」陸はタバコを床に向かってポイっと投げて踏み消すと、一歩前に進んで彼女に詰め寄った。「俺を警察署送りにしてその態度か？せっかくこうやってバッタリ会ったんだから、謝罪の一つくらいあってもいいんじゃないか？」すらりとした長身の陸に間近まで迫られると、かなりの圧迫感がある。それでも明乃は眉をひそめるだけで、一歩も引かずにその視線を跳ね返した。「今後警察の捜査が進めば、あなたの身の潔白は証明さ

とんでもない厄介者だわ！だけど、湊の従兄弟っていうなら、今日のこの騒動は……明乃は深く息を吐くと、空のグラスを手に取り、度数の低いスパークリングワインを少しだけ注いだ。それから立ち上がり、向かい側に座る陸の方へ歩み寄った。陸はグラスの中で揺れる酒をじっと見つめていた。金髪が顔に掛かり、彼の表情を半分隠している。全身から「近寄るな」と言わんばかりのオーラを放っていた。自分の上に人影が落ちてきたのに気づき、彼はだるそうに顔を上げた。相手が明乃だと分かると、すぐに彼はまた無表情になって視線を落とし、軽く「フン」と鼻を鳴らした。明乃はテーブル越しに彼の前に立ち止まり、手に持っていたグラスをそっと差し出した。その声には誠実さと、申し訳なさがこもっていた。「空港での件は、私の誤解でした。身勝手な行動をしてしまいました。本当にごめんなさい」彼女の声は澄んでいて、卑屈でも高慢でもなく、少しの気後れやごまかしもなかった。陸はグラスを握る指に力を込めたが、動こうともせず、何も言い返さなかった。隣で見ていた修は興味津々といった様子で、湊を肘でつつきながら、目くばせして声を出さずに伝えた。「君のところの弁護士ちゃん、なかなかやるじゃないか。ちゃんと空気読んで引き際も分かってる」湊は彼を無視して、明乃の華奢でしなやかな背中をじっと見つめていた。その深い瞳からは、何の感情も読み取れなかった。陸はようやく少し反応を見せた。彼はまぶたを上げ、どこか反骨で野性味を帯びたその目で明乃の全身を一瞥した。口元には微かな笑みが浮かんでおり、彼は相変わらずぶっきらぼうな口調で言った。「今さらわかったのか？」「はい」明乃はうなずき、澄んだ目で陸を見つめた。彼は数秒の間、彼女を凝視した。その言葉がどれだけ本心なのかを見極めようとしているようだった。しばらくして、彼はひどく不本意そうに手を伸ばすと、明乃が差し出したグラスを乱暴にひったくった。彼女と乾杯することもなく、ただ適当に揺らしてから一気に飲んだ。お世辞にも礼儀正しいとは言えないが、とにかく飲みはした。飲み終えると、彼は空のグラスをテーブルに「ガン」と強く置いた。明乃の謝罪は受け入れたそうだが、それ以上でもそれ以下でもなかった。そして、明乃が背を向けようとしたその瞬間――「弁護士さんは目が悪い

「ん……」明乃は唇に痺れを感じ、恥ずかしさと怒りがこみ上げた。「藤崎さんはもしかしてワンちゃんなの？」「ああ。お前だけに噛みつくワンちゃんだ」湊はあっさりと認めると、噛んだ場所をなだめるように、そこをそっとひと舐めした。いたわるようでいて、その仕草はかえって甘い空気を濃くしていった。明乃は全身が震え、血が頭に上っていくのを感じた。この男……調子に乗ると本当に止まらないんだから！「離れてよ！」彼女はたくましい胸を力いっぱい押したが、彼は微動だにしなかった。湊は低く笑い、ようやく少しだけ距離を取った。だが、彼はまだ腕で彼女のことを抱きしめており、指先で肩にかかった彼女の髪を弄んでいた。「これからは、あのガキに近づくな」彼の声はいつもの平坦さに戻っていたが、わずかに掠れていた。「どうして？あなたの従兄弟じゃないの？」「そうだ、俺の従兄弟だからだ」湊の目がすっと翳る。「外で好き放題やってきたせいで、あいつは加減を知らない」彼は言葉を切ると、少し赤くなった彼女の唇を見つめ、声を落とした。「俺と面識のある人とは、一切交流するな。見るのも駄目だ」たとえ従兄弟でもだ。明乃の心臓は羽毛で撫でられたように、むずむずし出した。この独占欲……彼女は唇を噛み、わざと反抗的な態度をとった。「誰があなたのものよ？私は私自身のものよ！」湊は明乃のわずかに上がった顎と、驚くほど輝く瞳を見つめた。誇らしげで、誘惑的な子猫のようだった。彼は喉を鳴らして再び身を乗り出すと、今度は深く、重い口づけを交わした。抗いようのない強引さで、彼女が酸欠したかのように腕の中でぐったりするまで続けた。そして額を合わせ、乱れた息を吐いた。「口が達者だな」彼は掠れ声で笑った。「いずれ、ちゃんと大人しくさせてやるからさ」……翌朝、日がすっかり高く昇った頃。ヒカリスバイオの法務部のオフィスで、賢人は時計に目をやった。もうすぐ十一時だ。例の坊ちゃんは……そう考えた瞬間、オフィスのドアが外から「ガシャン！」と勢いよく開けられた。その音の大きさに、賢人は手に持っていたペンを落としそうになった。顔を上げた彼は、絶句した。陸が、あからさまに場違いなダメージジーンズとスタッズ付きのライダースを身に纏い、眩しいほどの金髪をなびかせて、堂々と入ってきたの

仁の胸に広がる不吉な予感は、ますます強くなっていった。彼は深く息を吐き出すと、迷いを捨てて水南支社の受付に内線を入れた。「もしもし？霧島はいるか？高橋仁だ。至急話があるんだ」電話口の受付嬢は、申し訳なさそうに声を絞り出した。「高橋さん、お疲れ様です。霧島弁護士なら……ここ二日、オフィスにいらしてないんです。お電話も繋がらないので、ちょうどこちらからご連絡しようと思っていたところで」やっぱり！仁の心臓がどくんと沈んだ。「彼が借りてるマンションの住所を送れ。今すぐだ！」住所を手に入れた仁は、窓の外のどんよりとした空を一瞥し、車のキーとソファに放り出していた上着を掴んで部屋を飛び出した。水南地方行きの直近の便を押さえた。道中はアクセルを踏み抜く勢いで車を飛ばした。数時間後、飛行機が水南国際空港に着陸した。仁はタクシーを拾うと、岳が水南地方で借りている高級マンションの住所をドライバーに告げた。マンションの入り口に着くやいなや、仁はロビーへと駆け込み、エレベーターを降りるなりインターホンを何度も叩いた。応答がないと見るや、今度はドアを直接殴りつけた。「霧島！開けろ！中にいるのは分かってんだぞ！」仁がドアを激しく叩く音が、静まり返った廊下に響き渡る。それでも、何の反応もない。仁の胸に、拭いきれない不吉な想像がよぎった。この野郎……まさか思い詰めて、中で……彼はそれ以上は考えたくもなく、慌ててスマホを取り出して鍵開け業者の番号を探した。プライバシーがどうとか、不法侵入がどうとか言っている場合じゃない。今はただ、岳がまだ息をしているかどうかを確認したい。業者はすぐに到着した。仁の青ざめた顔と焦り切った様子を見て、深くは聞かずに工具を取り出し、作業に取りかかった。カチャリと軽い音がして、ロックが外れた。仁は弾かれたようにドアを押し開けた。その瞬間、アルコールとタバコが混じった酸っぱい悪臭が彼の顔面に一気に押し寄せてきた。臭いにクラッとして視界が暗転し、胃の中が一気にかき回された。仁は思わず半歩下がり、口と鼻を覆った。だが、目に飛び込んできた光景に、心臓がぎゅっと締め付けられた。リビングの明かりは消え、分厚いカーテンが隙間なく閉められている。わずかに漏れる青白い光が、惨状をかろうじて照らし出して