All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 221 - Chapter 230

明乃は彼がわざととぼけているのだと分かっていたが、口喧嘩では勝てず、また顔を背けた。この厚かましい男を絶対に無視してやると決めた。エレベーターが「チン」と鳴って、明乃の家の階に着いた。湊は明乃を抱き上げたまま外へ出て、パスワードを入力してドアを開けるまで、淀みのない動作でこなした。玄関に入ると、彼は明乃を柔らかい靴履き用のスツールに座らせた。自分は片膝をついて彼女の前にしゃがみ込み、その手を握る。まだ膨れている彼女の横顔を見上げ、ようやく少し真面目な口調になった。「分かった。もう怒るなよ。プレゼントをあげるから、な？何が欲しい？」明乃は「ふん」と鼻を鳴らしたまま、何も言わない。湊は彼女をじっと見つめた。その瞳は静かだ。彼は少し考え込んだ。「ヒカリスバイオの株価、今はかなり安定してる。お前にあげようか？」明乃は勢いよく顔を戻すと、目を丸くして彼を凝視した。聞き間違いかと思ったのだ。ヒカリスバイオ？時価総額が数兆円にも上り、ハイテク株市場で独走状態の、投資家たちがこぞって追いかけるあの業界最大手のこと？それを、あげるって言った！？湊は彼女の驚きなど目に入らない様子で、淡々とした口調を崩さない。「足りないか？藤崎グループがいいならそれでもいいが、ただ……」彼は少し言葉を切り、どこか名残惜しそうに言った。「今はまだ完全には引き継いでいないから、おじいちゃんが手を引くのを待つしかないな。正式に継いだら、真っ先にお前に回すよ」「……」明乃はあまりの衝撃に、口をぽかんと開けたまま、しばらく言葉が出てこなかった。これはもうサプライズどころか、ホラーだ。「だが、今のヒカリスバイオの持ち株ならすぐに譲渡できる」湊はそう言いながら、本当にポケットからスマホを取り出した。長い指で画面を操作し、賢人の番号を見つけるなり発信ボタンを押した。「株式譲渡の契約書を作ってくれ。俺名義のヒカリスバイオの株、四十パーセントを……」「藤崎さん！」明乃はようやく我に返り、飛びつくようにして彼の口を両手で塞いだ。心臓がバクバクと高鳴る。焦りと怒りが混じった声で叫んだ。「正気なの！？」スマホの向こうでは、賢人も突然の命令に面食らっているようだった。携帯から微かに声が漏れてくる。「ふ、藤崎社長？今、ヒカリスバイオの株四十パーセントって言いまし

亮は芳子のその言葉を待っていた。期待通りの言質を引き出すと、目の奥に一瞬、してやったりの色がよぎる。だが表情は取り繕い、困ったように首を振ってみせた。「はあ……そんなこと言ったって、どうにもならないだろ。結局は力がある者が勝つんだ……今の藤崎家は、湊の思い通りなんだから」その言葉は細い毒針のように芳子の心の奥深くに突き刺さった。彼女は苛立ちと理不尽さで胸が塞がる思いだったが、反論することもできず、ただ手に持ったシルクのハンカチをぎゅっと握りしめるしかなかった。……亮は芳子の反応に満足し、十分に棘が刺さったことを確信すると、それ以上は何も言わなかった。適当な慰めの言葉をいくつか並べると、その場を立ち去った。少し気分が晴れたのか、彼は鼻歌まじりに自分の離れへと向かった。ところが、自分の住まいに戻った途端、冷ややかな空気を纏った書類が目の前に突きつけられた。そこに立っていたのは、妻の静香だった。今日の静香は、落ち着いた深い緑色のドレスにカシミアのショールを羽織り、化粧もしていなかった。だがその眼差しはナイフのように鋭く、かつての穏やかな面影は微塵もなかった。「サインして」彼女は淡々とした声で、離婚届を彼の前に差し出した。亮の顔から、一瞬で血の気が引いた。信じられないといった様子で妻を見つめる。「し……静香？お前、一体何を言ってるんだ？約束したじゃないか……」「何の約束？」静香は彼の言葉を遮り、唇の両端を冷たく吊り上げた。「二人で子供を作らずに支え合っていこうって約束？それとも、あんたが外で女を囲って、二十歳を過ぎた隠し子まで作って、私をバカみたいに騙し続けていたこと？」彼女が言葉を重ねるたびに、亮の顔はみるみる青ざめていった。「亮、私は本当に目が節穴だったわ。あなたのこと、仕事はできないけど少なくとも誠実で、信頼できるパートナーだと思ってたのに」静香の声には深い疲れと嫌悪がにじんでいた。「人の前ではいい顔して、裏では別の顔。そんな偽善、吐き気がするわ！」「違う！静香、話を聞いてくれ！」亮は慌てふためき、彼女の手を掴もうとして、ひどく嫌そうに振り払われた。「香織とは、もう完全に縁を切ったんだ！誓うぞ！美優なんて、腹違いの子だ。絶対に認めない！俺が悪かった、本当に反省してるんだ！長年お前に尽くしてきた俺の気持ちを汲ん

どれも値が付けられないほどの逸品で、オークションに出せばたちまち大騒ぎになるようなお宝だ。明乃は目がくらみそうになりながら、何度も手を振った。「本当に多すぎます。こんなに……こんなにたくさんだと、普段使いきれません」「馬鹿な子だな。毎日つけろなんて言ってない。持っておいて、眺めて楽しめばいいんだよ！」幸之助は歯を見せて破顔し、まるでありふれたおもちゃでも贈っているかのような口ぶりだった。だが、これだけでは終わらなかった。幸之助はさらにファイルケースを取り出すと、中から分厚い書類の束を引き抜いた。「これは弦の塚にある古い洋館の所有権だ。もうお前の名義に移してある。これから湊と一緒に、住みたくなったらいつでも来て住めばいい」「これは藤崎グループの株3％分だ。毎年の配当も相当な額になるから、お小遣いにしなさい」「それからこれだ。海外の銀行に金を預けてある。その目録がこれだ……」「ちょっと待ってください！」明乃はついに座っていられなくなり、慌てて立ち上がった。手に持った書類が、恐ろしいほど重く感じられた。「こ……これは本当に受け取れません！あ……あまりにも多すぎます！」幸之助はわざと不機嫌そうな顔を作った。「受け取れない？お前は藤崎家が認めた孫の嫁だ。俺のものはお前のものだ。いいから取っておきなさい！さもないと俺が怒っちゃうぞ！」明乃は「受け取らないと怒るぞ」と言わんばかりの幸之助の様子に、困り果てつつも感動で胸がいっぱいになった。彼女は目を細めて微笑んだ。「本当にありがとうございます！」その笑顔は明るく、どこか少女のような愛らしさがあり、幸之助をすっかり上機嫌にさせた。ところが、つまんなそうな顔をしている者が隣にいた。湊は一人掛けのソファに気だるげにもたれ、幸之助が金に物を言わせて明乃をあやしているのを、最初は満足そうに見ていた。だが、明乃が幸之助にすっかり懐いて満面の笑みを浮かべ、その綺麗な目が三日月のように細くなっているのを見て、さらには彼女の注意が幸之助とジュエリーばかりに向き、自分に一瞥もくれないとなると、心の奥で嫉妬の火がパチパチと音を立て始めた。彼はゆっくりと口を開いた。その声には隠しきれない棘が混じっている。「いい趣味してるね。明乃ちゃんもすっかり気に入ったみたいだ……」明乃は山のようなジュエリ

「母さん！」陸は突然言葉を遮って顔を上げると、その鋭い瞳には明らかな不快感が宿っていた。「影で人の悪口を言うのはやめろ」芳子は呆気にとられ、信じられないといった様子で息子を見つめた。「……彼女の肩を持つっていうの？知り合ってまだ数日しか経ってないのに！？」陸は無表情のままスマホをポケットに放り込み、背筋を伸ばして立った。芳子より頭一つ分以上背の高い彼は、彼女を見下ろすようにして言った。その口調には、自分でも気づかないほどの庇護するような響きが混じっていた。「確かに彼女とはの付き合いはまだ浅い。だけど仕事は丁寧だし頭も切れる。湊の威光を借りて威張ったりもしない。少なくとも、影でこそこそ他人の陰口を叩くような真似はしない……」彼は一呼吸置くと、さらに付け加えた。「湊の目は確かだ。だから余計なお節介はやめろよ」「……このわからず屋が！」芳子はその言葉に激昂して肩を上下させ、震える指で陸を指差した。「今まで育ててきた甲斐がなかったわ！あなたもお父さんと同じで、ろくでもない男ね！」陸の顔が一瞬で険しくなり、その眼差しは冷酷で獰猛なものに変わった。「父さんの名前を出すな！」彼は芳子に目もくれず、踵を返して玄関へ大股で歩き出した。背中が、決然としていた。「陸！待ちなさい！」芳子は背後で半ば取り乱し、金切り声を上げた。だが、陸が足を止めることはなかった。芳子はがらんとしたリビングに一人立ち尽くし、陸が消えていった方を見つめた。先ほど階段の踊り場で亮から聞かされた言葉が蘇り、心の底から冷たいものが這い上がってくるのを感じた。悔しさと憤りが入り混じり、彼女の表情は歪んでいた。……湊の車が安藤家の別荘へと続く並木道に入った頃、空は夕暮れに包まれ始めていた。明乃は助手席に身を預け、幸之助から贈られた小箱の一つを抱えながら、その冷たく滑らかな彫刻を無意識に指先でなぞっていた。角を曲がると、見慣れた明家の白い家が見えてきた。だが、明乃の視線は家の前に停まっている見慣れない黒い高級車に釘付けになった。流麗で迫力のあるボディラインが、夕陽の中で冷ややかな艶を帯びている。「あれ？」明乃は少し身を起こし、不思議そうに瞬きをした。「誰かお客さんかしら？」湊もその車を一瞥した。深い瞳にわずかな動揺が走ったが、何も言わずにその高級車のす

明斗は明らかに不機嫌だった。一人掛けのソファに腰を下ろすと、長い脚を組み、湊と小さい箱に冷めた視線を走らせた。口元を歪めはしたが、それ以上は何も言わなかった。張り詰めていた空気も、ひとまずは落ち着いたようだった。加奈子は愛想よく笑いながら、お手伝いさんに夕食の準備を言いつけた。明乃は加奈子の隣に座り、藤崎家で見てきたことを小声で話して聞かせた。結愛の話題は意識して避けた。湊は義男と最近の経済情勢について言葉を交わしていた。その話しぶりは適度な距離感を保っていて、中身がありつつも決して鼻につかない、見事なものだった。明斗はソファに深くもたれ、指先で無意識に肘掛けをなぞっていた。その目はどこか虚ろで、明らかに心ここにあらずといった様子だった。しばらくして、彼は唐突に立ち上がった。「上で書類を片付けてくる」そう言い残すと、みんなの反応を待たずにさっさと階段の方へ向かった。明乃は明斗の背中が階段の踊り場の角で見えなくなるのを見送り、胸の疑念をいっそう深めた。彼女は加奈子にすり寄り、声を潜めて尋ねた。「お母さん、さっきのは一体どういうことなの？結愛さんがどうしてうちに来たの？彼女、海外にいるはずでしょ？」加奈子はため息をつき、二階の方をちらりと見て、お手上げだという風に首を振った。「私たちも、あの子がどうして急に帰国して、うちまで訪ねてきたのか分からないのよ。来るなり明斗に会いたいって言うから、書斎で少し話させたんだけど、すぐに喧嘩になっちゃって……何があったのか、明斗は何も話してくれないの」彼女は言葉を切り、声をいっそう潜めた。「見た感じ、あまりうまくいってないんじゃないかしら。目が腫れるほど泣いてたもの……はぁ、もう何年も前のことなのに、どうして今さら……」義男が不機嫌そうに鼻を鳴らした。「理由が何であれ、家まで押しかけてくるなんて非常識だ！あの時、自分で海外へ嫁ぐと決めたんだろう。今さら戻ってきて明斗を振り回すなんて、みっともないにも程がある！」明乃は唇を噛み、頭の中でおおよその見当をつけていた。結愛は明斗の初恋相手であり、彼にとってずっと癒えないままの傷跡だった。かつての二人は、結婚を考えるほど熱烈に愛し合っていた。だがその後、結愛は家族の圧力に抗えず、ヨーロッパへ遠く嫁ぐ道を選んだ。そのまま国外へ渡り、