Todos os capítulos de 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Capítulo 211 - Capítulo 220

その頃、明光法律事務所では。陸は明乃にあっさりと明光法律事務所へ連れて行かれた。現在、明光法律事務所は徐々に軌道に乗ってきたため、専門分野を持つ弁護士を数名増員した。事務所の面々は、派手な金髪にダメージジーンズという姿の陸が、明乃のオフィスの外にあるアシスタント席にどっかりと座るのを見て、誰もが顔を見合わせた。一方、明乃は外にいるその場違いな人影を見て、ため息をつきながらこめかみを押さえた。彼女は内線電話を取った。「陸さん、ちょっと入ってきてください」陸はだらだらとスマホを置くと、のそのそと部屋に入ってきて彼女のデスクに寄りかかった。「何だよ」明乃は傍らにあった事件資料を指差した。「この資料を時系列と案件ごとに分類して整理してください。電子データもシステムに入力して、退勤までに提出してください」陸は山積みになったファイルを見て、口元を引きつらせた。「……本気かよ」明乃は微かに微笑んだ。「藤崎さんから聞かなかったんですか？明光法律事務所は、暇人を養う余裕なんてないんですよ」陸は絶句した。彼は悟った。こいつ、涼しい顔してるくせに、根に持つタイプだ！彼は奥歯を噛み締め、資料の山を抱えて自分の席に戻った。椅子を乱暴に引いて座った拍子に、椅子が倒れそうになる。午後いっぱい、事務所には陸がキーボードを叩く音や資料をめくる音が響き渡り、たまに小声で悪態をつくのが聞こえた。明乃は自分の仕事に集中しながら、たまに陸の方へ目をやった。不満たらたらの顔で手つきは荒っぽかったが、意外にも真面目に整理を進めていて、そのスピードも決して遅くなかった。退勤時間が近づいた頃、陸は勢いよくキーボードを押しやり、背もたれに体を預けて長い脚を机の端に載せた。「終わったぞ！」その姿は、仕事を終えたというより、たった今喧嘩を終えたみたいだった。明乃は確認のために彼の近くまできた。分類は分かりやすく、項目も明確だ。電子データの入力もほぼ正確だった。彼女は少し驚いて眉をつり上げた。「どうだ、俺様が……」陸は得意げに顎を上げた。「ここ、案件の内容が間違っています。『契約トラブル』であって『権利侵害』ではないです」明乃は一箇所を指差し、淡々と言った。「それと、電子データの番号フォーマットが統一されていませんね。全部やり直しです」

その頃、岳のマンションでは。岳はリビングのソファに深く体を預け、真っ青な顔で天井を仰いでいた。仁はキッチンで、酔い止めとしてお粥を作っていた。その時、静まり返った部屋に突然着信音が鳴り響いた。ソファで丸まっていた岳の体がびくりと跳ねた。連日の深酒のせいで、反応がひどく鈍くなっている。手探りでスマホを手に取り、画面に表示された名前を見た瞬間、彼は焼けた鉄に触れたかのようにソファから飛び起きた。その勢いで胸の傷が痛み、低いうめき声を漏らして額に冷や汗を滲ませる。だが、そんな痛みなど構っていられない。彼は慌てて通話ボタンを押し、掠れた声で言った。「……なんだ」電話の向こうで何かが告げられた。岳の呼吸が、見る間に激しくなった。スマホを握る指の関節は白く浮き上がり、手の甲には青筋が立っている。「そんな……彼らには……」彼は信じられないといった様子で、ひどく取り乱し、言葉も支離滅裂だった。「何とかしろ！何とかするんだ……すぐに向かうよ……」彼は乱暴に電話を切ると、しわくちゃのシャツを着替える間も惜しんで、ふらつきながら玄関へ駆け出そうとした。「霧島！」ずっと様子を伺っていた仁が一歩踏み出し、行く手を力ずくで遮った。「どこへ行くんだ！？何があった？」岳は彼を突き飛ばそうとした。その瞳は焦りに満ち、彼は肩で激しく息をしていた。「どけ！行かなきゃならないんだ！」「まず何があったか説明しろ！」仁は彼の腕を掴み、眉間に深い皺を寄せた。「そんな体でどこに行けるってんだ！？」岳の唇が震えた。その瞳には、初めて見るような怯えが混じっていた。「この前……俺を刺した男が、捕まった」仁は安堵の息を吐き、すぐに怪訝な顔をした。「いいことじゃないか。相手が見つかったんなら、追及するところは追及して、賠償金も取れ。なんでそんな死人みたいな顔してるんだ？」岳は答えず、ゆっくりと顔を上げた。その瞳には、仁がこれまで一度も見たことのないような絶望と恐怖が宿っていた。まるで、足元の世界がすべて崩れ去ったかのような、暗い絶望の色だ。長い沈黙の後、彼はやっと口を開いた。喉が砂紙で擦られたように、声はかすれてほとんど聞こえなかった。「仁……」「ん？」「もし、ある女性が……自分が騙されていたと知ったら……」岳の声は震えていた。「どうなると思う

湊の言葉が終わった瞬間、岳の体はわずかに揺れた。彼は拳を血が滲むほど握り締め、爪を掌に食い込ませた。「違う……そんなんじゃないんだ……」掠れた声で、彼は必死に弁解しようとした。「明乃、話を聞いてくれ。君を傷つけるつもりなんてなかった！俺はただ……ただ……」あんな極端な真似をしてでも、彼女を引き留めたかった。ただ、彼女が自分の世界から完全に消えてしまうことに耐えられなかった。だが、事態がこのような展開になるとは思わなかった。ましてや……湊がこれほど深く、これほど早く真相を暴くとは思いもしなかったのだ。「ただ何だ？」湊が冷たく鼻で笑った。「ヒーローを演じて恩を売り、彼女の心を取り戻そうとしただけか？流石の俺でもびっくりしたよ。目的のためなら自分の命さえ計算に入れ、彼女を危険に晒すことすら厭わないとはな」湊の一言一言が重い槌のように岳の心を打ち据え、明乃の鼓膜にも激しく響いた。彼女は岳を見つめた。五年間ずっと慕い続けた男が、今は全くの別人のように、いえ……得体の知れない恐ろしいものに見えた。あの命懸けの救出も、死にかけた重傷も、申し訳なさに胸を痛めた恩義も……最初から最後まで、すべては周到に仕組まれた騙しだったのか。足元から冷たい悪寒が全身を駆け巡り、手足が凍りついた。胸の奥が何かに塞がれたように苦しくてたまらない。「ふふ……」明乃は突然、低く笑い声を漏らした。彼女は顔を上げ、澄み切った瞳で岳を射抜いた。そこにはもう怒りも失望もなく、ただ徹底した冷たさと拒絶しかなかった。「岳……あなた、本当に滑稽ね」その穏やかな声は、どんな激しい罵倒よりも岳を絶望させた。「違うんだ……明乃……」岳はよろめきながら一歩踏み出した。「俺が悪かった……後悔してるんだ……ただ君を失うのが怖くて……俺は……」「失う？」明乃が言葉を遮った。その口調は淡々としていた。「あなたは最初から私を手にしちゃいないわ。失うも何もないでしょ」彼女は一呼吸置き、一文字ずつ、はっきりと言い放った。「岳。私たちの関係は、あなたがこんな馬鹿げた芝居を仕組むずっと前に、もう完全に終わってるのよ」「そして今」彼女の視線が、彼の青白い顔と、血の滲んだ胸元の包帯を掠めた。そこには一片の情けもなかった。「あの五年間が、せめて無駄じゃなかったと思わせてくれる最後

岳はそれ以来姿を見せなくなった。向かいの明岳法律事務所の水南地方支社も、責任者が交代した。明乃がふと窓の外を眺めると、水南地方特有の冬の湿った冷たい空気さえ、これまでにないほど清々しく感じられた。あの胸糞悪い騒動の数々も、岳の去り際と一緒にまとめて川へ投げ捨てられたかのようだった。もちろん、隣にあの金髪アシスタントさえいなければ、もっと快適だったかもしれないけれど。陸は相変わらず派手な金髪をなびかせ、ダメージジーンズを履き回し、全身から「近づくな」というオーラを放っていた。だが認めざるを得ないのは、このお坊ちゃんの仕事ぶりが、あの鼻持ちならない高学歴に恥じないものだということだ。頭の回転が速い上に、一度見たものは忘れない。煩雑な資料も誰より手際よく整理し、時には明乃さえ目から鱗が落ちるような、鋭い角度からの訴訟戦略を提案してくることもあった。それに、明乃が彼を連れて契約交渉や顧客対応に行くと、彼が横に座って長い脚を組み、眉をぴくりと動かすだけで、その得体の知れない威圧感が勝手に場を支配した。どんなに厄介な相手でも気圧されてしまい、交渉が驚くほどスムーズに進むことが多かったのだ。もちろん、例外もある。ある日の午後、面会したのは地元で少し名の知れた建材会社の社長だった。金を持っているのをいいことに態度は傲慢で、契約条項にいちいちケチをつけ、言葉の端々に女性弁護士を軽んじるような態度が見え隠れしていた。「女に弁護士が務まるのかね？どうせ見かけ倒しだろう」明乃は唇を引き結んだ。「私の実力を信じていただきたいのですが……」「ふん」相手は鼻で笑った。「実力も何も、どうせ金の力に決まってるだろう。安藤さんもまだ若いし、顔も悪くない。弁護士なんかやるより、いっそ俺と付き合うことでも考えたら……」ずっとやる気なさそうにライターをいじっていた陸が、突然カチャリと蓋を閉めた。気だるそうに顔を上げ、冷たく鋭い視線をその社長の顔に突き刺す。「死にてえのか？」声は低かったが、相手の喋り声をはっきりとかき消した。「担架で運ばれたくないなら、今すぐその汚い口を閉じろ」相手はその視線にぞくりとしながらも、虚勢を張って机を叩いた。「な……何のつもりだ？俺を侮辱する気か！」陸は悠然と立ち上がった。長身の彼が圧倒的な圧迫感で一歩詰め寄ると

「うん、見えたわ」明乃は頷き、少し不思議そうに尋ねた。「それがどうしたの？」湊の声は低く、どこか遠くを見つめるようだった。「あれは俺が偶然見つけた星なんだけど、変なんだよ。雨の日でも曇りの日でも、雲の隙間からあの星の光だけは見える気がするんだ」彼は少し言葉を切り、顔を寄せた。唇が彼女の耳に触れそうな距離で囁く。「もし万が一、俺を見失ったり、俺が必要になったりしたら、あの星に向かって三回、俺の名前を呼んでみて」「え？」明乃は思わず吹き出し、彼をからかうように言った。「それで？アラジンの魔法のランプみたいに、煙と一緒にパッと現れてくれるわけ？」「ああ」湊は至って真面目な顔で答えた。「お前が望むなら、いつだってお前の前に現れるよ」明乃は笑いながら彼の肩を軽く叩いた。「私のこと、子どもだと思ってるの？」「違う」湊の口調は真剣そのものだった。「これは約束だ」明乃は笑うのをやめ、街灯に照らされた彼の彫りの深い横顔を見つめた。胸の奥が何かで満たされ、柔らかく膨らんでいくような感覚に陥った。彼女は彼にしがみつく腕に力を込め、顔をその首筋に深く埋めて、小さく呟いた。「……バカね」湊の口角が静かにつり上がった。マンションの入り口が見えてくると、明乃は慌てて彼の肩を叩いた。「着いたわよ。降ろして」湊は聞こえないふりをして、そのまま彼女を背負ったままエントランスまで歩き、そこでようやく慎重に彼女を降ろした。足が地面に着くか着かないかのうちに、彼の手は自然に彼女の手首を掴んだ。指の腹で、彼女の滑らかな肌を優しくなぞる。エントランスの灯りは薄暗く、彼の瞳に深い陰影を落としていた。彼は一歩踏み込み、彼女をドアとの間に閉じ込めるようにして、誘うような低い掠れ声を出した。「ずっと背負ってきたんだから、水の一杯くらい、飲ませてくれてもいいだろ？」明乃の顔は一瞬で真っ赤になった。その「水」が何を意味しているのか、分からないはずがなかった。彼女は彼のたくましい胸に手を当てて抵抗した。「ふざけないで。もう遅いわよ……」「遅くない」湊は低く笑うと、退くどころか、そのまま明乃をひょいと横抱きにした。指紋認証でエントランスのドアを開け、大股でエレベーターへと向かった。「藤崎さん！」明乃は恥ずかしさと焦りで、声を潜めて抗議した。エレベー