All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 231 - Chapter 240

ちょうどその時、明らかに飲みすぎた男が、ビール腹を突き出してふらふらと夕乃に近づいた。ぶよぶよした手が、そのむき出しの腕に向かって、ためらいもなく伸びてきた――「ねえちゃん、一人で飲むなんて寂しいだろ。俺と一杯やろうよ……」結愛はわずかに眉をひそめ、本能的に身を引いた。だが酔っ払いはしつこく、あろうことか図に乗って彼女の腰に手を回そうとした。明斗の瞳が鋭く収縮し、考えるより先に体が動いていた。気づいた時には数歩で駆け寄り、酔っ払いの手首をへし折らんばかりの力で掴み上げていた。男は痛みで酔いが半分吹き飛び、今にも殺しそうな明斗の眼差しを浴びて一気に気圧された。それでも口だけは達者だった。「てめえ……誰だ！さっさとどけ！」明斗は相手に取り合う気もなく、手首をぐっとひねって押し返した。「消えろ」男は悲鳴を上げて数歩よろめき、仲間に支えられながら這う這うの体で逃げ出していった。明斗はそいつには目もくれず、最初から最後まで結愛だけを凝視していた。その声は低く、ひどく険しい。「こんな場所で何をしてるんだ。さっさと家に帰れ！」「どこに帰るの？」結愛は赤くなった手首をさすりながら彼を見上げた。その声は甘く、艶めいていた。「あなたの家へ？」明斗は唇をきつく結び、顔色をさらに険しくさせた。彼は猛然と手を伸ばすと、結愛の手首を掴んでそのまま外へ連れ出そうとした。かつてあんなに淑やかだった結愛が、どうしてこんな風になってしまったのか……まるで別人のようじゃないか！昔の彼女は話し方もおっとりしていて、手を繋ぐだけで顔を真っ赤にしていた。それが今ではこんな格好をして、不潔な場所に平気で出入りするなんて……だが、明斗は分かっていた。結愛がどう変わろうとも――いつも簡単に自分の感情をかき乱すのだと。昔からずっとだ。「明斗、ちょっと待って……」結愛はピンヒールでよろめきながら、必死についていく。明斗が無視し続けると、彼女は手首を振りほどこうとした。「痛いわよ……」明斗は唐突に足を止め、思わず彼女の手首に残った赤い痕に目をやった……――そんなに力を込めたつもりはなかった。彼が呆然としたその隙に、結愛の細い指が、彼の下腕に浮かぶ青筋をそっとなぞった。明斗は電流が走ったように手を引き、眉をひそめて彼女を睨みつけ

その時、月光クラブでは。明乃は少し憂鬱そうに眉をひそめ、手にした特製カクテルもすっかり味気なく感じていた。彼女はグラスを置き、そっとため息をついた。さっき外で起きた騒ぎは、当然彼女の目にも入っていた。特に、明斗が結愛の手を引いて去っていったあの光景は……本当に……かつては、結愛が将来のお義姉さんになるものだと本気で思っていたし、おっとりしたあの人のことも大好きだった。それが突然、結愛は何の相談もなくヨーロッパへ嫁いでしまった……あの時期、明斗は目に見えてボロボロになっていった。彼女は、明斗が飲んだくれては車を飛ばし、夜通し帰ってこないのをこの目で見てきた。挙げ句、仕事で海外に渡って市場を開拓すると言って、何年も向こうに居ついた。今は投資の世界で名を上げているとはいえ、性格は以前にも増して冷淡で刺々しくなっている。明斗の心からの笑顔なんて、もうずいぶん見ていない気がした。「どうした？また何か余計なことでも考えてるんだろ？」湊は明乃がすっかり落ち込んでいるのを見ると、腕を伸ばして抱き寄せた。指先で鼻先をちょんと撫でる。「そんなに眉間にしわ寄せて、痕がついちゃうぞ」明乃はむっとして、湊の手を払い落とした。「やめてよ」湊は彼女の膝の上にあった手を捕まえると、その指先を愛おしそうになぞった。明乃はたまらず彼を睨み、手を引き抜こうとしたが、逆に強く握りしめられた。「明斗のことは放っておけ」彼は低い声で、どこか呆れたような、それでいて甘やかすような口調で言った。「三十過ぎた男なんだ。自分でどうにかするさ」明乃は眉を寄せた。「だって心配なの……結愛さんが急に帰ってきたのって、離婚してまたお兄さんに会いに来たんじゃ……もしまたお兄さんが……」「また盲目になるって？」湊は眉をつり上げ、皮肉めいた笑みを浮かべた。図星の明乃は、頬を赤らめながらも反論できなかった。湊は彼女の細い腰をぐっと引き寄せ、指先で腰のあたりをゆっくりとなぞった。「安心しろ。あの女は離婚なんてできない」「どうしてわかるの？」「修が言ってたんだ」湊は事も無げに言った。「あいつの知り合いがヨーロッパにいて、カペー家の内情に詳しいんだ。貴族なんて名ばかりで、とっくに破産寸前らしい。ここ数年、林原家が必死に金を注ぎ込んで支えてきたんだ。

その時、藤崎家の裏庭では。芳子は庭一面に並んだ高価な花を前に、ぼんやりと立ち尽くしていた。「芳子、いい趣味してるな」亮がゆっくりと歩み寄ってきた。その口調からは何の感情も読み取れない。芳子は我に返ると、無理に笑みを作った。「どうしてここにいるの？」「お前の顔を見に来たんだよ」亮は彼女の隣の椅子に腰を下ろし、繊細な花々に視線を投げながら、意味ありげに言った。「何事も、争わずに遠慮してばかりいると、最後には何一つ手に入らないよ」芳子は眉をひそめた。「一体何が言いたいの？」「俺が何を言いたいか、分からないはずないだろ」亮は鼻で笑い、顎をしゃくってみせた。「湊を見てみろ。今や飛ぶ鳥を落とす勢いだ。ヒカリスバイオは上場目前で時価総額は数兆円。おまけに安藤家と縁組までして、敵なしだ……」彼はわざと言葉を切ると、急に青ざめた芳子の顔色を窺いながら、さらに淡々と続けた。「明乃があの男の子供でも産んだら、この広い藤崎家のどこにも、陸の居場所なんて本当になくなってしまうぞ」芳子は手にしていたハンカチをぐっと握りしめた。指の関節が白く浮き上がる。亮はわざとらしくため息をつき、ひどく心配そうな顔を作った。「俺にはもう先がないし、子供もいない。藤崎家がどうなろうと知ったことではない。だが陸は違う！」彼はまた一度間を置き、芳子の強張った表情を確認してから、さらに火を注いだ。「陸はまだあんなに若いんだ。あの子が一生、湊の下で使い走りのような端役として過ごすのを、お前は黙って見ていられるのか？」「先の話はいい。今の話をしろ。修行だなんて聞こえはいいが、ヒカリスバイオの肝心なところには一切触れさせず、江南の小さな法律事務所に放り出してる。これが冷遇じゃないなら何だ？」芳子の胸が激しく締め付けられた。そうだわ。あの子はこんなに優秀なのに、どうして湊の下に甘んじていなければならないの？以前ならまだ若いからと言い訳もできたが、今は？湊の婚約が決まり、もし明乃が子供を産めば、藤崎家の後継者としての地位は盤石になる。陸の立つ瀬などどこにもない。「親が子を思うなら、その将来まで見据えてやるものだ」亮は重々しく説得した。「お前が陸のために動いてやらなくてどうする？あの子が一生冷遇され続けるのを見てろっていうのか？」「私に……何ができるっていうの？

明乃の心臓がドクンと跳ね、ベッドから弾かれるように飛び起きた。裸足のまま窓際へ駆け寄り、重たいカーテンを一気に引き開ける。月光が水のように降り注ぎ、ベランダに立つ凛々しい人影をくっきりと映し出した。湊はシンプルな黒のシャツに袖を通し、襟元を少し緩めていた。その上に同系色のロングコートを無造作に羽織り、肩には夜露の冷たさがうっすらと残っている。片手をポケットに突っ込み、さっきまでガラス扉に添えていた手を引いた彼は、口角をわずかに上げ、深い眼差しで彼女を見つめていた。目尻のほくろが冷たい月明かりに照らされ、息をのむほど赤い。明乃は慌ててベランダのガラス戸を開けた。初冬の冷たい風が室内に流れ込み、彼女は思わず身をすくませる。次の瞬間、冷気を帯びた腕の中に抱き寄せられた。フレッシュなウッディの香りと冬の夜特有の澄んだ空気が、強引に彼女を包み込む。「嘘でしょ！？」明乃は驚きと焦りで湊の胸を軽く叩いた。手に触れたのは、ひんやりとしたコートの感触だった。「こんなに寒いのにベランダから出てくるなんて？落ちたらどうするのよ！？」湊は胸を震わせて低く笑うと、腕の力をさらに強めた。「婚約者に安心させようと思ってな」彼は顔を伏せ、鼻先を彼女の冷えた鼻にこすりつけた。引き込まれるような掠れた声が低く響く。「ついでに確かめたくなったんだ。俺の星は、魔法のランプより願いを叶えてくれるのかどうかをな」至近距離にある彼の端正な顔を見つめていると、明乃の不安や焦りは、その瞬間にすべて消え去った。胸の奥が温かい蜜で満たされていくような、甘く切ない感覚が広がる。「バカね……」明乃は小さく呟いたが、口角は緩みっぱなしだった。湊の引き締まった腰に腕を回し、冷たい首筋に顔を埋める。湊は彼女が自分に寄り添うのを感じて目を細め、愛おしそうに彼女の頭にキスを落とした。明乃の心はすっかり解きほぐされた。ふと何かを思い出し、彼女は尋ねた。「どうやって登ってきたの？私の部屋、二階なのよ」湊は不敵に眉をつり上げた。「決まってるだろ、よじ登ったんだ」「……」あのヒカリスバイオの社長であり藤崎家の跡取り息子が、夜中に安藤家の別荘の壁を必死に登る姿を想像してしまい、明乃は思わず吹き出した。「何を笑っているんだ？」湊は身を乗り出し、両手で彼女を挟み込むように壁に

陸は顔も上げずに「ああ」と適当に返事をした。芳子は焦る気持ちを必死に抑えて、引きつった笑顔を浮かべた。「何でこんなところで一人でゲームなんてしてるのよ。今日は湊の晴れ舞台なんだから、少しは手伝って、ゲストたちに挨拶くらいしなさい」陸は鼻で笑うと、指を動かし続けた。「俺に関係ねえよ。あいつらの作り笑いを見てるだけで疲れる」「まったく……」芳子は言葉に詰まったが、計画のために怒りを飲み込み、声を潜めてにじり寄った。「陸、お母さんから頼みがあるの」陸はようやく画面から目を離すと、気だるそうに芳子を横目で見た。「何だ」芳子の心臓は激しく波打ち、掌は汗でじっとりとしていた。彼女はできるだけ自然なトーンを装って言った。「この後、みんなで乾杯するタイミングがあるでしょ？湊たちは忙しいから、従兄弟のあなたが代わりにお酒を運んであげてほしいの。そのほうが家族の仲の良さも伝わるし、湊の顔も立つと思うのよ。ね、いいでしょ？」そう言いながら、芳子は陸の表情をじっと見つめた。陸は眉をひそめた。「だったらスタッフに任せろよ。大勢いるだろう。俺は必要ないだろ」「違うの！」芳子はムキになって続けた。「スタッフは赤の他人だけど、あなたは従兄弟よ。意味が違うわ。お願い、ね？湊の顔を立ててあげて……」陸はイラついたように金髪をかきむしった。どうやら芳子の言葉が少しは響いたようだ。「面倒くせえなあ！」親指で画面を強く叩き、ゲームを切り上げた。「分かったよ、やればいいんだろ」彼はスマホをしまうと、相変わらず不機嫌そうに付け足した。「後で呼びにきてよ」芳子は胸のつかえが下りたように感じ、何度も頷いた。「分かったわ！後で呼ぶから！忘れないでね！」彼女は念を押すように何度も繰り返してから、ようやくその場を離れた。背中には冷や汗がびっしょりと滲んでいた。陸はその背中を見送ると、少しだけ眉をつり上げた。だが深くは考えず、芳子がこの婚約パーティーを重要視し、幸之助の前で良いところを見せたいだけだと思い、再びスマホを取り出し、手持ち無沙汰にスクロールし始めた…………婚約パーティーの会場は華やかなゲストで溢れかえっていたが、誰もが吸い寄せられるように、その完璧なカップルに視線を向けていた。湊は黒のベルベットのタキシードを纏い、背筋を伸ばして颯爽と立