All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 401 - Chapter 410

菜々が手を負傷した後、明斗は彼女に一週間の休暇を与えた。だが、彼女は三日休んだだけで、すぐに出社してきた。瑾は気が利く人で、彼女が「社長を守った功労者」だと分かっていたため、余計な仕事は振らず、彼女が手を使ってやらなければならない作業の多くを自ら引き受けてくれた。そして終業時刻が近づき、菜々が手元の仕事を終えて帰る準備を始めようとした時、唐突に内線電話が鳴り響いた。「社長室に来い」明斗の声だった。菜々は胸をきゅっと縮め、慌てて社長室へ向かった。明斗も仕事を終えたばかりのようで、窓の外を眺めていた。窓の外にはきらびやかな都市の夜景が広がり、その光が明斗のすらりとした背中を、いっそう孤高なものに見せていた。「安藤社長、どんなご用件でしょうか？」明斗は振り返り、手にファイルを持ったまま彼女の目の前まで歩いてきた。距離が少し近く、菜々は彼から漂う清涼感のあるタバコの匂いと、微かに冷たいウッディな香りが混ざり合った匂いを感じ取った。「明日の夕方5時にクライアントとミーティングがあるから、一緒に来てほしい」彼はファイルを彼女に差し出した。「これが資料だ、今夜中に目を通しておけ」菜々は呆然とした。ミーティング？こんなにも急に？それに……彼と一緒に？「私……」彼女は口を開きかけたが、理由もなく心臓の鼓動が速くなった。これはチャンスだわ。彼に近づくチャンスだわ。「何か問題でもあるのか？」明斗は眉をひそめ、鋭い視線で彼女を見つめた。その眼差しは、彼女の内心をすべて見透かしているかのようだった。「……いえ、特にございません」彼女はファイルを受け取ったが、指先は氷のように冷たかった。明斗の視線が何気なく彼女の伏せられた瞳をかすめ、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「じゃあ、また明日な」……翌日、運転手は車を走らせ、明斗と菜々を乗せてクライアント先へと向かった。車内は広々としていたが、菜々はこれ以上ないほどの息苦しさを感じていた。彼女は窓際の席に縮こまって座り、できるだけ自分の存在感を消そうと、顔を背けて窓の外を飛ぶように流れる景色を見つめていた。明斗はその隣で、目を閉じて休んでいる。彼は今日、ネイビーのスーツを着ていたが、ネクタイは締めず、シャツの襟元を無造作に開けていた。普段の厳格

彼は全く定石通りに動かず、そのせいで、彼女が用意していた言い訳はすべて喉の奥に詰まってしまった。彼の極めて圧迫感のある眼差しの下で、彼女は逃げ場を失っていた。「私……」彼女は口を開いたが、声が出なかった。恥ずかしさと緊張で、頬が熱く燃えるようだ。明斗は忍耐が尽きたのか、立ち上がり、彼女の方へ歩いて行った。彼が一歩一歩近づくにつれ、その長身のシルエットが彼女を完全に覆い隠した。菜々は無意識に後ずさりしたが、踵が冷たい壁にぶつかり、もう下がる場所はなかった。明斗は彼女の目の前で立ち止まった。彼から発せられる熱気と、その眼差しにある隠そうともしない威圧感を感じ取れるほどの至近距離だ。「聞きたいことがあるんじゃなかったのか？」彼はうつむき、その吐息が彼女の額をかすめた。声は低く、魅惑的でありながら冷たさを秘めていた。菜々は全身を硬直させ、心臓を激しく打ち鳴らし、窒息しそうになった。彼の眼差しはあまりにも深く、暗く、まるで彼女を飲み込もうとする渦のようだった。彼女は指を強く握りしめ、爪が手のひらのガーゼに深く食い込み、その痛みが彼女を少しだけ正気に戻した。「私……お金が必要なんです」ようやく絞り出した声は、ひどく震えていた。明斗は目を上げ、ようやく彼女を正面から見据えた。「いくらだ？」「4……400万です」彼女は全身の力を振り絞って言った。部屋の中は死に絶えたような静寂に包まれた。お互いの呼吸音だけが聞こえる。彼は極めて微かに笑い声を上げたが、その笑い声には温度がなく、ただ濃厚な嘲りだけが込められていた。「唐沢菜々」明斗は彼女をフルネームで呼んだ。「お前は、自分にそれだけの価値があると思っているのか？」ドーーン―菜々の顔から最後の血の気も引き去った。居たたまれなさと恥辱感が、無数の細い針のように彼女の全身を刺した。彼女はそこに立ち尽くし、まるで服を剥ぎ取られて値踏みされるのを待つピエロのような気分だった。彼は一瞬にして青ざめた彼女の顔を見つめたが、瞳の奥には何の感情もなく、たださらに深い冷たさがあるだけだった。「金が必要なんだろう？」彼の声は低く、残酷な面白がるような色を帯びていた。「見せてもらおうか。お前が俺から400万を持っていけると思う、その根拠を」彼は一呼吸置き、微

明乃はその場に立ち尽くし、指先が氷のように冷たかった。ソファに座る、怒らずとも威圧的な態度をとる幸之助を見つめながら、明乃の心臓が少しずつ沈んでいく。「幸之助さん」彼女は口を開いた。その声は意外と落ち着いていた。「あなたがなさっていることは、本当に藤崎さんのためになっていると思いますか？」幸之助は誰にも気づかれないほど微かに眉をひそめたが、何も言わなかった。明乃は一歩前に進み出た。その澄み切った瞳で彼を真っ直ぐに見据える。「あなたは口を開けば藤崎家のため、彼ら兄弟が対立しないためとおっしゃいます。ですが、藤崎さんに尋ねたことはあるのですか？彼が何を望んでいるのかと」「あいつは我が藤崎家の後継者だ！あいつが何を望むかなど重要ではない。重要なのは、何を背負うべきかだ！」幸之助の声は沈み、有無を言わさぬ権威を帯びていた。「背負う？」明乃は唇の端を引き上げた。「あなたの言う一族の安定を背負うために、彼は犠牲になる必要はある、と言うのですか？藤崎家の家業は、彼の幸せを願うことよりも重要だとでも言うのですか？」「当然だ！」幸之助は少しの躊躇もなく、きっぱりと言い放った。濁った瞳の中には、何十年も蓄積された冷酷さがあった。「藤崎家の基盤は、いかなる個人の色恋沙汰よりも大事なんだ！藤崎家のためなら、幸せどころか命でさえ、投げ出すべき時は投げ出さねばならんのだ！」「幸せなど、ガキが追い求めるものだ。あいつの役割は、権力によって藤崎家を揺るぎないものにすることだ！女については……」彼は唇の端を引き上げた。「権力を手に入れたら、どんな女でも手に入るだろう」明乃は彼を見つめた。かつては慈愛に満ちていた老人の顔に、今は隠そうともしない冷淡さと決然とした色が浮かんでいるのを見て、心の底にあった最後のかすかな希望も完全に消え去った。彼女は突然、少し滑稽に感じた。かつて自分が抱いていた、あのばかげた敬慕の念が。「わかりました」彼女は静かに言った。この人たちの目には、感情などこれほどまでに安っぽく、いつでも天秤にかけられ、いつでも犠牲にできるものだったのだ。いわゆる一族のためなら、他人の真心を堂々と踏みにじってもいいと考えている。幸之助は彼女の反応をすべて見て取り、彼女がようやく屈服したのだと思い、口調を少し和らげた。「明乃、お前は賢い

「藤崎家のため？」湊の眼差しは完全に冷え切り、そこにはもうわずかな温度もなく、ただ完全なる氷の冷たさと決然とした色だけが残っていた。「俺を犠牲にすることが、藤崎家のためになるのか？」彼は猛然と手を上げ、ドアを指差した。その声はきっぱりとしており、有無を言わさぬ力強さを帯びていた。「ここで宣言しておくが、明乃ちゃんは、俺のものだ！誰にも彼女には指一本触れさせないし、彼女を追い出すことなど誰にもできはしない！」彼は幸之助を睨みつけ、宣誓するかのように、一文字一文字はっきりと告げた。「彼女は藤崎家の未来の女主人だ」「仮におじいちゃんが認めなくても――」彼の唇の端に、氷のように冷たく、傲然とした弧が浮かんだ。「彼女が藤崎家の未来の女主人であることに変わりはない！」「お前ってやつは……」幸之助は彼の言葉に激怒して目の前が真っ暗になり、全身を震わせ、ほとんど立っていられないほどだった。彼がすべてを支配するために頼みとしてきた権威は、湊の一切妥協しない強硬な態度の前で、完全に効力を失っていた。彼は湊を死に物狂いで睨みつけた。まるで初めてこの孫の本当の姿を認識したかのようだった。あの瞳には、かつての自制心や控えめな態度はなく、ただ後先を顧みない鋭さだけが残っている。明乃のために、こいつはここまでやるとは！幸之助は胸を激しく上下させ、手に持った杖を猛然と振り上げ、湊を指差した。その声は極限の怒りによって掠れ、歪んでいた。「湊！藤崎家がお前なしではやっていけないとでも思っているのか！？後継者の座は、お前でなければならないとでも思っているのか！？」彼は荒い息を吐きながら、最後の切り札を投げ放った。「言っておくがな！もしお前が意地でもこの女と一緒にいると言い張り、私に逆らうというのなら！私はお前から藤崎グループ社長の座を取り上げる！藤崎家の後継者としての資格を剥奪する！藤崎家を失って、お前がどうやってふんぞり返るのか！どうやって彼女を守るのか、見せてもらおうじゃないか！」空気は、一瞬で凍りついた。後継者の座の剥奪！致命的な一撃だ。少し離れたところに立っていた勝也は、それを聞いて顔面を蒼白にさせ、無意識に一歩進み出て制止しようとした。「旦那様……」だが、幸之助の鋭い一睨みで、彼は押し戻された。その場にいる

一方、疾走するロールスロイスの後部座席では。幸之助はシートにもたれかかっていた。胸が激しく上下し、杖を握る手はいまだに制御できないほど震えている。手の甲の弛んだ皮膚の下で、血管がおぞましく浮き上がっていた。運転席の横に座る勝也はバックミラー越しに後部座席の幸之助を心配そうに見つめていた。唇が何度か動いたが、結局何も訊けなかった。どれほど経っただろうか。幸之助がゆっくりと目を開けた。かつて鋭かったあの瞳には、もう濁った疲労しか残っていなかった。幸之助は車窓の外を流れていくぼやけた街並みを眺めていた。目は虚ろで、焦点が合っていない。「勝也……」幸之助が口を開いた。声は乾き、かすれていた。勝也は即座に応えた。「旦那様、何かご用でしょうか？」幸之助は重いため息をついた。「あの小僧……」彼は一呼吸置き、一文字一文字を喉の奥から絞り出すように言った。「あいつは、疑い始めた」勝也の胸がずしりと沈み、指が無意識に強張った。彼は具体的な内情までは知らなかったが、幸之助のそばに何十年も仕えてきたのだから、いくつかの事柄については、おぼろげながら推測がついていた。幸之助の反応は、間違いなく最悪の可能性を裏付けるものだった。「旦那様、もしかすると……もしかすると湊様はただ……」勝也は慰めようとしたが、言葉が見つからなかった。あの鋭い詰問が、外れであるはずがない。幸之助が手を振り、勝也の言葉を遮った。幸之助は目を閉じ、シートに身を預けた。顔に浮かんでいるのは、隠しようのない敗北の色だった。「この件は……」声がひどく低い。「やはり、隠し通せなかった」勝也は息を殺し、何も言えなかった。車内が再び、死んだような沈黙に沈んだ。……同じ頃、マンションのリビングには、先ほどの対峙が残した冷気がまだ空気にどんよりと漂っていた。明乃はその場に立ったまま、指先が冷えている。彼女は湊の背中を見つめていた。湊は明乃に背を向けていた。肩甲骨の線が黒いシャツの下できつく引き絞られ、限界まで引かれた弓のようだった。彼は何も言わなかった。空間に残っているのは、二人のかすかな呼吸音だけだ。明乃は喉が渇いていて、何か言いたかったが、何を言っても軽すぎる気がした。さっきのあの言葉は、藤崎の家のもっとも恥ずべき隠し事を切り