《幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている》全部章節：第 411 章 - 第 420 章

ふと今日、湊が自分の前に立ち塞がった時の、あの極限まで張り詰めた背中が脳裏をよぎった……明乃は連絡先を開き、長いことかけていなかった番号を探し当てる――修。……バーの照明は薄暗く、音楽は耳をつんざくほど大きかった。タバコと酒、香水の匂いが入り混じった空気は、派手でありながらどこか退廃的だった。明乃は騒がしい人混みをかき分け、電話で聞いた通りの最上階のVIPルームの扉を押し開けた。修はソファにもたれ、気怠げにくつろいでいた。彼は黒のシルクシャツは襟元が開き、袖も無造作に肘までまくり上げられている。形のいい腕と、手首に光る限定モデルの時計が目に入った。指先にはタバコが挟まっていたが、吸ってはいない。灯りの中で、その火だけが明滅している。もう片方の手には琥珀色のウイスキー。氷がグラスの内側に当たり、涼やかな音を立てていた。修は隣に座る、化粧の濃い派手な女と何かを囁き合っていた。口元には笑みが浮かんでいる。いかにも女慣れした笑い方だったが、心の底からは楽しんでいなさそうだった。扉の開く音に気づいたのか、修が顔を上げた。明乃を見た瞬間、彼の眉がわずかに動いた。だが次の瞬間には、隣の女に軽く手を振って合図を送る。女は唇を尖らせ、不満そうに腰を揺らしながら出ていった。「珍しいな、大弁護士の明乃さん」修はタバコを灰皿に押しつけて消すと、身を乗り出すようにして肘を膝に置いた。そして、どこか軽蔑するような目で明乃を見上げた。「俺に何か用？」明乃は彼の隣の空いた席に腰を下ろした。「少し聞きたいことがあるの」最初から遠回しに探るつもりはなかった。「へえ、何を？」修は低く笑った。「わざわざ俺のところまで来て聞くことか？おたくの湊は、君にぞっこんだろ」グラスを揺らしながら、修は煙の向こうで意味ありげに目を細めた。「何、喧嘩でもした？」「違うわ」明乃は首を振り、その目をまっすぐ見返した。「湊のお父さんに……昔、何があったのか知りたいの」修の顔から、笑みがすっと消えた。彼は数秒、明乃をじっと見つめた。目に浮かんでいた軽薄さが少しずつ剥がれ落ち、その代わり鋭い色が差してくる。それから、修は手の中のタバコを完全にもみ消した。「どうして本人に聞かない？」「あの人の傷口に触れたくないの。でも……放っておくのも不安で……」

「ヒカリスバイオを手にして、初めて湊は藤崎家の中で本当の発言力を持てるようになったんだ」修はタバコの煙をひとつ吐いた。「そこから幸之助さんも、ようやくこの孫を気に掛けるようになった。亮さんは焦ったよ。潰そうとはしたけど、もう押さえ込めなかった……」「湊はやる時は容赦しない。自分にも厳しいし、敵にはもっと容赦がない。ヒカリスバイオを立ち上げていく過程で、亮さんが裏で仕掛けてきた妨害は何度もあった。でも、湊はそれを一つずつ潰して、逆に藤崎グループからうまいところをいくつも奪い取ったんだ」修は冷えた笑みを浮かべた。「あの頃の藤崎家の中はかなり荒れてた。でも、その時点でもう湊の足場は固まってた」個室の中が静まり返る。外から、かすかに音楽だけが響いてきた。明乃は修の話を胸の中で整理していた。心は重く沈んだままだった。明乃はようやく分かった。湊のあの年齢に似合わない奥深さも、あの冷たさも、どこから来たものなのかを。あれは生まれつきのものじゃない。棘だらけの道と、血のにじむような現実の中で、少しずつ削られ、鍛えられてできあがったものだった。「じゃあ……」明乃は顔を上げて、修を見た。「彼のお父さんの死には、本当に亮さんが関わってたの？」修はすぐには答えなかった。修は吸いかけのタバコをもみ消し、また一本火をつけた。火先が暗がりの中で小さく明滅する。「湊は、決定的な証拠は掴めなかった」修はゆっくりと言った。「時間が経ちすぎてたし、現場も妙なくらい綺麗に処理されてた。でも湊は、ただの事故だとは信じてなかった。事故の前、成宗さんは藤崎グループの中で亮さんがやってたことを整理しようとしてた。二人の仲はかなり悪くなってたんだ。事故の日も、本当は成宗さんが一人で取引先に会いに行くはずだった。それが直前になって、湊も連れて行くことになって……そのまま事故が起きた」修はそこで少し声を落とした。「湊はあとで調べてた。あの日の運転手は、亮さんが成宗さんに紹介した人間だった。事故のあと、その運転手は現場で死亡。しかも運転手の家族は、事故から一か月もしないうちに海外へ移って、そのまま跡形もなく消えた」明乃は足元から寒気が這い上がってくるのを感じた。もし本当にそうだとしたら……それはもう、最初から仕組まれていた殺人事件だわ！しかも、自分の

明乃が勢いよく振り返ると――後方からは、いくつものヘッドライトが眩しく目を射る。確かに二、三台の黒い車が、つかず離れずの距離でついてきているのが見えた。ありふれた車種で、車の波に紛れてしまえば全く目立たない。だが、彼女が振り返った瞬間、それらの車は突然ウィンカーを出し、一斉に右の脇道へと曲がっていった。テールランプの赤い光が一度きらめき、街角の向こうへ消えていく。「なんかすみませんね」運転手は頭をかきながら言った。「私の勘違いだったかもしれません。こんな時間ですし……」明乃は何も答えなかった。スマホを握る手のひらには、うっすらと汗がにじんでいた。胸の奥で心臓が鼓動する感覚も、まだ収まらない。考えすぎなのかしら？あれこれと思いを巡らせていると、不意にスマホが鳴った。徹からの電話だ。すると、徹の妙に高ぶった声が飛び込んできた。「ボス、でかいネタを掴んだかもしれないっす！香織さんのことで……」ひと通り話を聞き終えた明乃は、思わず眉をひそめた。「分かった。すぐ事務所に戻る」「運転手さん、行き先を港岬（こうさき）金融センターに変えてください」運転手は「はい」と返し、ウィンカーを出して車線を変えた。明乃はシートにもたれたまま、窓の外を流れていくネオンをぼんやり見つめた。明乃の顔にはほとんど表情がない。美優……今度こそ、きっちりケリをつけないと。……その頃、美優はここ数日ずっと気の休まる暇もなかった。挙式が近づいているというのに、岳の態度は最後まで煮え切らないままだった。【岳、前撮りの写真が上がってきたの。このカット、どう思う？】【君が決めればいい】【招待状のデザインは……】【適当でいいよ】美優はスマホを握りしめ、爪を保護フィルムに食い込ませた。まただわ。いつもこう。美優は腹を立て、スマホをソファへ放り投げた。前撮りも、招待状も、披露宴の料理も……結婚式の細かいことは、全部自分一人に押しつけられている。岳は一応、家には帰ってくる。だが帰ってくるだけ。毎日ゲストルームで寝ている。あの様子では、家にいるというより、ただホテルに泊まっているのと変わらない。いや、ホテルならまだフロントと会話くらいはする。彼は自分と口を利くことすら面倒くさがっている。美優はローテ

明乃はゆっくりと振り返った。顔にはほとんど表情がない。だが、明乃の目だけは氷のように冷えていた。「美優さん……」彼女は極めて微かに笑い声を漏らした。冷たい笑い声だった。「準備して」彼女は言った。「これらの資料をすべて整理して。特に資金の動きと写真については、プリントアウトして予備を多めに用意しておいて」徹はハッとした。「ボス、何をするつもりっすか？」明乃は答えなかった。彼女はデスクの前に歩み寄り、引き出しを開けて中から一つの封筒を取り出した。それは、彼女がここ数日、徹に依頼していたDNA鑑定の報告書だった。そこには、美優と晋助が親子である確率が99.999%以上であると記されている。あの日、晋助が自分に手を出してきた時、自分はすでにこの二人の関係に違和感を覚えていた。まさか……実の父と娘だったとは。明乃は手にした封筒をじっと見つめた。そして、縁を指先でそっとなぞる。それから、明乃はスマホを手に取って、ある番号にかけた。電話はすぐにつながった。「湊」明乃は口を開く。声は静かだった。「ちょっと、あなたに頼みたいことがあるの」……そして、例の噂があちこちに広まり始めてから三日目。明乃のもとに、藤崎家の実家から電話が入った。勝也の声は相変わらず恭しかった。「旦那様がお越しいただくことを望んでおられます。直接お尋ねしたいことがあるそうです」明乃はスマホを握ったまま、口元をわずかにつり上げた。「分かりました。すぐ伺います」30分後、明乃は藤崎家の実家に到着した。その時のリビングには、重苦しい空気が沈殿していた。幸之助は椅子に座り、顔色は見るからに険しい。その隣では、千紗子が数珠を指で繰っていた。目は半分閉じられたままで、口元は不機嫌そうに垂れ下がっている。美優も芳子もそこにいた。もっとも、陸が姿を消してからというもの、芳子のこの家での存在感はますます薄くなっていた。対して美優は今日、淡い黄色のワンピースに身を包み、完璧なメイクを施して、千紗子の隣に座っていた。手にした湯呑みから少しずつお茶を啜っているが、その目元からは得意げな色が隠しきれていなかった。明乃が入ってくるのを見て、幸之助は微かに眉をひそめた。前回関係が決裂して以来、二人が顔を合わせるのはこれが初めてだった。彼は唇

リビングは死に絶えたように静まり返っていた。千紗子は明乃を睨みつけ、手にした数珠をギリギリと鳴らした。「明乃、人を許すことも覚えなさい」彼女の声は乾いており、有無を言わさぬ威圧感を帯びていた。「美優はもう自分の非を認めたわ。あの噂がデタラメだと認めたのよ。身の潔白は証明されるんだから、これ以上しつこく追い詰める必要はないじゃない？外に知れ渡れば、世間は我が藤崎家の身内が不和で、兄弟姉妹が醜く争っていると思うだけよ。藤崎家の体面は、何よりも重要なの！」明乃はそれを聞き、ふと滑稽に感じた。見え透いた道徳の押し付けだ。彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばし、千紗子を見た。「藤崎家の体面と、私の身の潔白、どちらが重要だとおっしゃるのですか？」「あなたの身の潔白も当然重要よ！」千紗子は声を張り上げた。「でも、美優も一時の魔が差しただけだったの！今は反省して償うと言っているのに、これ以上どうしろと言うの？どうしても家の中をかき乱して、街中から藤崎家を笑い者にしたいの！？あなたは湊の婚約者で、将来は藤崎家の女主人になるというのに、その程度の包容力もないの？」美優はすぐに膝すりして数歩進み、明乃に向かって額ずき、ボロボロと涙をこぼした。「本当に私が悪かったわ！魔が差したの、あなたに嫉妬して……もう二度とこんなことしない！今回だけは許して！私が必ず表に出て釈明して、あなたの評判を回復させると約束するから！お願い……」彼女の泣き方は、まるで本当に心から悔い改めているかのようだった。だが明乃は全く動じず、余計な視線一つ送らなかった。千紗子は微かに眉をひそめ、声を沈ませた。「美優が間違ったことをしたのは事実だし、罰を受けるべきだわ。でも、あなたもここまで追い込む必要はないでしょ？他の人間は藤崎家のことをどう見るのかしら？新しい嫁が来た途端、義理の妹を許しもせず。しかも、土下座して謝らせるまで追い詰めたって？」彼女は一呼吸置き、釘を刺すような視線を向けてきた。「身内の恥は、外に晒すものではないわ。美優はもう非を認めたし、あなたも証拠を掴んだんだから、この件はこれでおしまいにしましょう。世間に対しては誤解だったと言いなさい。藤崎家があなたの後ろ盾になるから、今後誰もあなたの噂話なんてできなくなるわ」美優は床に膝をつき、うつむいたまま肩を震わせていた。涙