《幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている》全部章節：第 421 章 - 第 430 章

彼女は一呼吸置き、一瞬にして青ざめた美優の顔に視線を走らせた。「さらには、岳に無理やり婿入りさせてまで、彼女に盛大な結婚式を挙げさせようとしていたんですよね」「それの何が悪いの！」千紗子の声が鋭く吊り上がった。「美優は成宗の娘よ！れっきとした藤崎家の血筋なんだから！」「本当にそうですか？」明乃は静かに問い返した。彼女は書類から最後の一枚を取り出した。「では、このDNA鑑定の結果はどう説明されるのですか？」その一言で、部屋の空気がさらに重く固まった。けれど、一番早く反応したのは美優だった。胸の奥にあった焦りは、たちまち侮りに変わる。明乃が持ち出したのは、その程度の話だったのか。てっきり、とんでもない弱みでも握られたのかと思っていたのに！それだけ？このことなら、藤崎家の人間なら誰だって知っているわ。千紗子が体面を保つために、無理やり美優を迎え入れたことくらい、暗黙の了解だ。明乃というバカだけが、まだ切り札になる秘密だとでも思っているのか。美優は危うく吹き出しそうになった。強張っていた肩の力が抜け、美優は手で顔の涙を拭いさえし、瞳の奥に素早く得意げな色をよぎらせた。好きに騒げばいいわ、どこまで騒げるか見せてもらうわよ！千紗子も最初の驚きから我に返り、明乃を見た。その目差しは鋭かった。この小娘、まさかこの話を蒸し返すとは！どうやって知ったの？知ったところで何だというの？これは藤崎家の建前よ、誰にも引き剥がすことなど許さないわ！「明乃！」千紗子の声は甲高く響いた。「何デタラメを言っているの！？美優の身分はとっくにはっきりしているわ！彼女は成宗の娘で、我が藤崎家の正真正銘の令嬢よ！ここであることないこと言いふらすのはやめなさい！」彼女は虚勢を張り、声の大きさで後ろめたさを抑え込もうとした。幸之助の顔色は青ざめ、胸が上下に波打っていた。この一件は、彼の心に残っていた棘だった。あの時、一族の体面を守るために、彼は千紗子のやり方を黙認したのだ。今、明乃にそれを暴かれ、老いた顔が火のように熱く痛んだ。「明乃」彼の声は恐ろしいほど沈んでいた。「過ぎたことは過ぎたことだ。美優の身の上については、藤崎家で結論が出ている。お前が口出しすることではない」明乃は、彼らが必死に取り繕いなが

「連れて来い」連れて来い？誰を？強烈な不安が瞬時に美優を襲った！千紗子も罵声を止め、驚きと疑念を抱きながらドアの方を見た。全員が恐怖、疑惑、そして緊張の入り混じった視線を注ぐ中――二人の黒のスーツを着た大柄な男が、無精髭を生やした男を取り押さえて入ってきた。その男は両腕を後ろにねじ上げられ、ずっと俯いていた。全身から漂うのは、見るからに落ちぶれた空気だった。だが、彼がリビングの中央まで連行され、無理やり顔を上げさせられた時――「いやっ――！」美優は短く甲高い悲鳴を上げ、顔から瞬時に血の気が完全に引いた！彼女はその男を死に物狂いで見つめた。体がコントロールを失って激しく震え出し、唇がわなないたが、声は全く出なかった。叔父だわ！彼は……とっくに密入国で海外へ逃げたはずじゃなかったの！？どうしてここにいるの？千紗子も晋助の顔に見覚えがあった。彼が美優の母親である香織の従兄だと知っていたのだ。湊がなぜこの負け犬を連れてきたのか理解できなかったが、なぜか不吉な予感がして、胸が激しく高鳴った。幸之助は眉をひそめ、この場面を見て、漠然とした違和感を覚えていた。湊は床にへたり込んでいる美優を見下ろし、驚きと疑念に満ちた千紗子を一瞥し、最後に明乃の顔へ視線を落とした。明乃は彼の視線を受け止め、唇の端にゆっくりと笑みを浮かべた。「何をぼうっとしているの？」彼女は振り向いて美優を見た。「実のお父さんが目の前にいるのに挨拶もしないの？」ゴオォン――その言葉は、まるで青天の霹靂のように、藤崎家の実家のリビングで激しく炸裂した！美優は雷に打たれたように猛然と顔を上げ、信じられないというように明乃を睨みつけた後、無残な姿の晋助を見た。その瞳孔は針の先ほどに収縮していた！「ち……違う……デタラメよ！デタラメ言わないで！！」彼女は声を裏返して金切り声を上げた。その声は歪んでひび割れていた。狂ったように明乃に飛びかかろうとしたが、湊の部下にしっかりと押さえつけられた。千紗子はよろめきながら一歩後退し、肘掛け椅子にぶつかって「ガタン」と音を立てた。彼女は晋助を見つめ、さらに取り乱す美優を見て、頭の中で耳鳴りがした。ある恐ろしい推測が彼女を身震いさせた。いや……そ……そんなはずはない……美優

光が湊の肩越しに流れ落ち、その横顔を明暗に二分し、目尻にあるほくろが刺すように際立っていた。彼は痛みと恐怖で歪んだ美優の顔を見つめ、ひどくゆっくりと唇を曲げた。その笑みはとても薄く、残酷なほどだった。「以前、お前は残念がっていたな……」彼は口を開いた。声は高くないが、すべての騒々しさをかき消すほどはっきりと響いた。「どうして彼が自分の本当の父親じゃないのかって」美優の瞳孔が急激に収縮した。「今、お前の望み通りになった」湊は彼女の目を見つめ、一文字一文字、区切りながら言った。「美優……」「おめでとう、今日からお前は人殺しの娘だ」人殺し……この言葉は焼け焦げた鉄の烙印のように、美優の鼓膜に激しく焼き付いた。彼女は全身を激しく震わせ、頭皮が引き裂かれる痛みさえ忘れ、ただ目を大きく見開き、信じられないというように湊を見つめ、そして勢いよくすぐそばにいる晋助の方を向いた。晋助は彼女の視線を避けた。ならず者の殺気を帯びたその顔に、初めて恥辱といたたまれなさのような色が浮かび、深く頭を垂れた。「違う……」美優は喉の奥からひび割れた音を絞り出した。最初はつぶやきだったが、すぐに甲高い絶叫へと変わった。「違う！私は人殺しの娘なんかじゃない！あなたが私を陥れたのよ！叔父さんを陥れたのよ！」「叔父だと？」湊は鼻で笑い、身を起こすと、晋助を押さえつけている部下に指を軽く上げた。部下は意図を察し、勢いよく晋助の頭を上げさせ、無理やり美優と向き合わせた。「よく見ろ」湊の声は氷のように冷たかった。「この顔、お前に似ていないか？」美優は無理やり晋助を見させられた。その高く通った鼻筋、深くくぼんだ眼窩、角張った顎のライン……かつてはただ叔父の顔の特徴だと思っていたが、極限まで追い詰められた今、その風雨に晒されたような顔の中に、嫌になるほど自分と重なる輪郭が見えてしまう。彼女は勢いよく首を振った。狂ったように首を振り、涙と鼻水が一緒に流れ落ちた。「似てない！少しも似てないわ！この人は叔父さんよ！お母さんの従兄よ！あなたたち私を騙してるのね！みんなで私を潰そうとしてるのね！」「潰そうとしてる？」ずっと黙っていた明乃が、そこで初めて口を開いた。彼女は前へ進み、あの分厚い書類が入っていた袋からさらにいくつかの物を取り出し、しゃが

美優は猛然と目を大きく見開き、まるで胸もとを激しく殴られたかのように、息が喉に詰まっていた。彼女は口を開け、水揚げされたばかりの魚のように、口をパクパクさせていた。目の前が段々と暗くなっていく。最後に目に映ったのは、冷淡に背を向ける湊の後ろ姿と、驚くほど落ち着いている明乃の静かな眼差しだった。そして、暗闇がすべてを飲み込んだ。美優は首をがくりと傾け、完全に意識を失った。……美優が意識を取り戻したのは、強烈な消毒液の匂いの中だった。まぶたが鉛のように重く、彼女はなんとかして目を開けた。視界はしばらくぼやけていたが、やがて頭上の真っ白な天井と、吊るされた点滴のボトルがはっきりと見えた。ここは病院だ。彼女が少し動くと、全身がバラバラになりそうなほど痛み、特に顔は火のように熱くヒリヒリしていた。記憶が潮のように押し寄せてくる。「いやああああっ──！！！」彼女はベッドから勢いよく跳ね起き、凄絶な悲鳴を上げ、両手で狂ったように自分の髪と患者服をかきむしった。「嘘だわ！全部嘘よ！私は藤崎家の令嬢よ！私は！私は亮さんの娘なのよ！人殺しの娘なんかじゃない！違うの！！！」「美優！美優、落ち着いて！」香織はベッドのそばに飛びつき、狂ったようにもがく娘を押さえつけようとした。彼女の目は赤く腫れ、明らかに長い間泣いていたようで、顔色は見る影もなくやつれていた。「お母さん！」美優はまるで命綱を掴むかのように、手を返して香織の手首を死に物狂いで握りしめ、爪が肉に食い込むほどだった。「教えて！あれは全部嘘よね！明乃が捏造したのよね！そうでしょ！？私は亮さんの娘よ！お母さんと亮さんの子どもなんでしょう！ねえ！？そうだって言ってよ！！！」美優の声は掠れ、眼差しは狂気を帯び、香織を死に物狂いで睨みつけた。まるで彼女の顔から肯定的な答えを引き出そうとしているかのようだった。香織はきつくつねられて痛みで顔を歪め、再び涙を溢れさせた。「美優……あなた……まずは落ち着いて、体にはまだ傷が……」彼女は美優をなだめようとした。「質問に答えてよ！」美優は叫んだ。彼女は香織の手を乱暴に振り払った。声は耳をつんざくほど鋭かった。「私は一体誰の娘なの！？言ってよ！早く言ってよ！！！」香織は怒鳴られて全身をビクッと震わせ、唇をわななかせ、

この親子から、そしてこのすべてから今すぐ逃げ出したいと言えるのか？岳の脳裏に、明乃のあの冷ややかで静かな瞳がよぎった。もし本当にそんなことをしたら、明乃は自分をどう見るだろうか？やはり自分は救いようのないクズで、最後の一握りの責任感すらない人間だと思われるのではないか？その考えは、どんな非難よりも自分にとっては耐え難いものだ。彼は目を閉じ、再び開けた時、その眼差しには深い疲労と、運命を受け入れたような諦めしか残っていなかった。彼は気づかれないほど、ごくわずかに、一度だけ頷いた。喉の奥から一言だけ絞り出した。「……ああ」声は低く掠れ、ほとんど聞こえないほどだった。香織はそれを見て、思わず微かに笑みを浮かべ、美優の手の甲を軽く叩き、声を和らげた。「ほら、美優、泣かないの。岳はあなたのことを心配しているのよ、見捨てるわけないじゃない。早くベッドに戻って横になりなさい」美優は香織に半分抱き抱えられるようにしてベッドに戻されたが、目線は一度も岳から離さなかった。彼が終始顔をこわばらせて何も言わないのを見て、彼女はやはり心細くなり、指で掛け布団の端を握りしめた。「岳……ここに残って一緒にいてくれない？」岳は目を閉じ、再び開けた時、その眼差しには疲労しか残っていなかった。「……ここでゆっくり休んでて」彼は乾いた声で、ようやく一言吐き出した。「別の用事があるんだ」そう言い終えると、美優の反応を待たずに彼はきびきびと背を向けて歩き出した。足早で、逃げ出すような慌ただしさすらあった。「岳！」美優は彼の背中に向かって焦ったように叫んだ。岳は足を止めることなく、真っ直ぐに病室のドアを開けて出て行った。廊下はガランとして静まり返っていた。岳は冷たい壁に寄りかかり、手を上げて力任せにネクタイを緩めると、ようやくあの息が詰まるような圧迫感が少し和らいだのを感じた。彼は大きく喘ぎ、胸が苦しくて痛んだ。子供……彼は苛立たしげに髪をかきむしり、眼差しは深く沈み込んでいた。どうしてこんな時に子供ができたんだ？彼は深く息を吸い込み、無意識に病室の方向を振り返ってから、大股で立ち去った。……一方、その頃の病室内では。岳が去ると、美優は思わず俯き、まだ平らな自分の下腹部を見つめ、指をそっと這わせた。複雑