All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 391 - Chapter 400

少し顎を上げた夢花のその顔には、隠す気もない驕慢と、必ず手に入れてみせるという自信が浮かんでいる。「中にお入りしてもよろしいでしょうか？」赤い唇が弧を描き、遠慮のない視線が岳の全身を舐めるように巡った。岳は表情を変えず立ち上がった。「高橋さん、お忘れの書類は秘書に届けさせますよ。わざわざお越しいただく必要はありません」「ついでなので、大丈夫です」夢花は勝手にオフィスに入り、ソファに腰を下ろした。長い脚を組み、くつろいだ姿勢をとった。「それに、私たちの提携って……ただの提携だけにとどめるのは勿体無いと思います」彼女は「ただの」をわざと引き伸ばした。露骨な含みを持たせて。岳の眉がかすかに動いた。「公私混同はやめましょう、高橋さん」夢花は岳のよそよそしさなどに気づかなかったかのように軽く笑い、立ち上がるとデスクの前まで歩み寄った。指先がデスクの表面をすっと滑り、身体をわずかに傾ける。「霧島先生はとても素敵な方ですよね」赤い唇が持ち上がり、声に感嘆が滲む。「明日の夜、ご予定はありますか？オススメのフレンチレストランを知っているので、二人だけでお食事でもどうかと思いまして……この度の提携のお祝いとして、です」これ以上ないほど分かりやすい誘いだった。岳の顎のラインが張り詰めた。夢花と顔を合わせたのはまだ二度だけだが、彼は彼女の大胆さを十分に理解している。初対面の時から、彼女は自分の意図をまるで隠そうとしなかった。「申し訳ありませんが、明日の夜は先約がありまして」岳はきっぱりと断った。夢花の笑みが幾分薄れ、目にかすかな不快が走った。だがすぐに、それよりも濃い興味と征服欲に塗り替えられる。彼女は手応えのある獲物が、好きなのだ。彼女は一歩前へ出た。彼女から漂う強烈な香水の匂いが分かるほどの距離まで寄ってきた。「私は回りくどいことが嫌いなのです」彼女は見上げるようにして岳を見つめ、声をぐっと落とした。甘く、惑わすように。「私は霧島さんに惹かれているのです。弁護士としてではなく。私と一緒に居れば、高橋家のリソースも使い放題ですよ？自力でずっともがいていくより、ずっと楽だと思いませんか？」彼女は一瞬間を置いて、意味ありげに続けた。声に薄い軽蔑が滲む。「藤崎家の……あの私生児とのことも、耳に入っております。霧島さんほ

安藤グループの本社ビルの最上階は、深夜まで灯りがついていた。明斗は眉間を揉みほぐし、サインを終えた最後の書類をデスクの隅に放り投げた。山のように積まれたファイル、複雑に入り組んだ債務関係、そして暗がりで蠢き、虎視眈々と狙う敵たち……安藤グループを引き継いでひと月余り、まともに眠れた夜はほとんどなかった。デスクの内線が鳴り、アシスタントの宮内瑾（みやうち きん）の声が聞こえた。「安藤社長、秘書の最終候補の資料をお持ちしました。今ご覧になりますか？」「持ってこい」アシスタントが薄いファイルをデスクに置いた。一番上に証明写真が添えてある。写真の中の女の子はシンプルな白いブラウスを着て、長い髪をきちんとポニーテールにまとめ、不釣り合いなほど清潔感のある小さな顔を覗かせていた。この顔立ちは……明斗の視線が止まった。指先が無意識に写真の縁を擦る。あまりにも似すぎている。目鼻立ちではない。あの、清潔で、どこか怯えたような雰囲気が、記憶の中のぼやけた面影にそっくりだった。眉をひそめ、履歴書をめくった。唐沢菜々、二十二歳。天都にある大学の経済学部を卒業している。職歴の欄はほぼ空欄だ。「こいつか？」明斗が目を上げた。声から感情は読み取れない。アシスタントが目を伏せた。「総合評価の結果、最も適任かと。それに……前科もありません」最後のひと言には、含みがあった。明斗にはわかる。今の安藤グループに、裏社会と繋がりのある人間を入り込ませる余裕はない。ファイルを閉じ、アシスタントに返した。「明日から来させろ」「かしこまりました」……菜々が安藤グループのビルに足を踏み入れた時、掌は冷たく汗ばんでいた。エレベーターの鏡に、蒼白な自分の顔と、明らかにサイズの合っていないスーツ姿が映っている。深く息を吸い、無理やり背筋を伸ばした。慌てちゃだめだわ。お母さんが病院で待っている。アシスタントの瑾がデスクまで案内し、事務的な口調で注意事項を伝えた。「主な業務は、安藤社長のスケジュール管理、書類整理全般、そして議事録の作成です。社長は厳しいので、余計な口は叩かず、仕事に専念するように」「分かりました、宮内さん。ありがとうございます」菜々が席に着いた途端、内線が鳴った。「入ってこい」電話越し

菜々はよろめいて冷たい壁に背中から叩きつけられた。鈍い痛みが走る。まだ体勢を立て直せないうちに、チンピラの一人が鉄パイプを振りかぶり、明斗の後頭部めがけて叩き下ろすのが目に入った。「安藤社長、危ないです！」彼女の口から思わず悲鳴が飛び出した。心臓が喉元まで跳ね上がる。明斗は背中に目があるかのように身をかわし、振り返りざまに相手の手首を正確に掴んで、捻り上げた。パキッ。乾いた音と絶叫が重なり、鉄パイプがガランと床に落ちた。動きは恐ろしく速く、狙いは的確で、関節の弱い箇所ばかりを突いていく。瞬く間にさらに二人を倒した。だが相手は数が多かった。一本の鉄パイプが風を切って脇腹を薙ぎ、かわしきれず腕で受け止めるしかなかった。くぐもった呻きとともに、眉がきつく歪む。スキンヘッドがその隙を見逃さなかった。目に殺意が走り、腰の後ろからナイフを引き抜く。寒々しい光を放つ刃が、明斗の腹に向かってまっすぐ突き出された。「クソったれ、死にやがれッ！」すべてが一瞬だった。明斗は二人に挟まれて身動きが取れなかった。ナイフを避けようとしたが、できなかった――まさにその絶体絶命の瞬間、華奢な影が横から飛び込んできた。何も考えず、むき出しの手で、あの冷たい刀身を掴んだ。「くっ……！」ナイフが肉を裂くくぐもった音。微かで、けれど心臓を貫くような。時間が一瞬、止まった。誰もが呆然とした。明斗が勢いよく振り返り、瞳孔が一気に収縮した。菜々がいつの間にか駆け寄り、あの白く細い手で、ナイフを素手で握りしめていた。血が一気に溢れ出し、指の隙間を伝って滴り落ちる。足元に、鮮やかな赤い水溜まりが広がっていった。顔は激痛に歪み、唇から血の気が失せ、額に冷汗が玉のように浮いている。身体は抑えきれない震えに揺れていたが、それでも手は離さなかった。爪まで柄の隙間に食い込ませて。スキンヘッドも面食らい、ナイフを引き戻そうとしたが、菜々は死んでも放さなかった。明斗の目の奥で、凄まじい嵐が渦巻いた。全身から殺気が爆発的に膨れ上がり、蹴りがスキンヘッドの胸に叩き込まれた。男が悲鳴を上げて吹き飛び、ナイフを手から離れてカランと床に転がった。残りのチンピラどもはナイフに血がついたことで完全に腰が引けていた。目配せし合い、倒れた仲間を引きずり起こしな

同じ頃、明乃は朝食を済ませると、藤崎家の実家へ車を走らせていた。助手席に置いたスマホの画面には、一行だけ表示されている――【幸之助さんがお会いしたいとのことです】送り主は勝也。幸之助のもとでもっとも長く仕えてきた人物だった。湊には知らせなかった。徹に「少し外出する」とだけ伝え、一人で向かった。冬枯れの景色が車窓の外を飛ぶように流れていくが、目に入っていなかった。藤崎家の実家は冬の灰色がかった空の下、変わらず威厳を保って建っていた。ただ漂う空気が、いつにも増して重い。勝也が門の前で待っていた。明乃を見て、いつもの恭しさを見せたが、その目にはどこか言いかけてやめたような色が滲んでいる。「幸之助さんが書斎でお待ちです」明乃は小さく頷き、勝也の後について見慣れた回廊を抜けた。書斎の扉は閉ざされていた。勝也が二度軽く叩くと、中から大旦那の低い声が返った。「入りなさい」扉を開けると、濃厚な白檀の香りが鼻を衝いた。幸之助はいつものようにテーブルの前には座っていなかった。あの巨大な紫檀の透かし彫りの窓辺に立ち、背を向けたまま、枯れた中庭を眺めている。背筋はまっすぐ伸びているが、隠しきれない疲労が滲んでいる。「幸之助さん」彼がゆっくりと振り返った。ほんの短い間に、ずいぶん老けたように見えた。目尻の皺は深く刻まれ、いつもは鋭いあの目が今は幾分濁り、複雑な感情が渦巻いている。いつもの慈しみ深い笑みはなかった。ただ沈んだ目で明乃を見つめ、向かいの椅子を指した。「座りなさい」勝也が音もなく退いて、静かに扉を閉めた。書斎に残された二人の間に、空気が淀んだ。幸之助は書斎机の向こうに立ったが、腰を下ろさなかった。しばしの沈黙の後、彼はようやく口を開いた。意識して押さえつけた、平静な声だった。彼は「明乃」と呼びかけ、視線が一瞬彷徨ってから、ようやく彼女の顔に定まった。「今日呼んだのは、大事な話があるからだ」彼が深く息を吸った。目には葛藤があったが、それ以上に、揺るぎない決断の色が濃かった。「湊と別れなさい」「……」明乃がはっと顔を上げた。聞き間違いかと思った。口が動いたが、喉がからからに渇いて声にならない。しばらくしてようやく、自分の声を見つけた。「……えっと……今……なんておっしゃいまし

彼女はふと、ひどく滑稽に思えた。「責任……」小さく繰り返した。声の底に、かすかな皮肉が滲んでいる。ゆっくりと立ち上がった。「藤崎家のためを思うお気持ちは理解できます」一語一句に、全身の力を込めるようにして。「ですが、私は同意できません」幸之助の瞳孔がぎゅっと収縮し、顔に一瞬で霜が降りた。「明乃！」声が沈み、威圧を帯びた。「わがままを言っている場合ではない！」「わがままではありません！」明乃は彼の威圧的な眼差しを真っ向から受け止め、少しも怯まなかった。「私と藤崎さんが一緒にいるのは、お互いに愛し合っているからです。私たち二人の問題です。第三者の、あるかないかも分からない気持ちひとつで、なぜ私が身を引かなければならないのですか？」「あるかないかではない！」幸之助が声を荒げて遮った。「陸はすでに道を踏み外しておる！お前のために藤崎グループすら捨て、命さえ賭けると言い出した！いつまで自分を欺き続けるつもりだ！？」「それは陸さんの選択です」明乃の声は変わらず落ち着いていた。「私の選択ではないし、ましてや藤崎さんの選択でもありません。なぜ陸さんの行動の結果を、私たちに背負わせるのですか？なぜ私たちが代償を払わなければならないのですか？」彼女は幸之助を見据えた。「あなたは口を開けば藤崎家のため、兄弟の仲のためだとおっしゃいますが、あなたのこのような行いが、藤崎さんにとって何を意味するか考えたことはありますか？」「彼にどう思わせるつもりですか？自分が愛する女一人守れず、一族の施しとあなたの言う『犠牲』に頼って、あのばかげた安定を維持しなければならないと思わせるのですか？あなたは彼を助けているのですか？それとも彼を辱めているのですか？」幸之助は一瞬言葉を失った。顔色が変わり、机の縁を掴む指がかすかに震えている。幸之助とて、考えなかったわけではない。だが……「それに」明乃が深く息を吸い、喉の奥のつかえを押し込めた。声は冷たく研ぎ澄まされていた。「私がいなくなったら、陸さんが本当に諦めると思いますか？藤崎さんが黙って受け入れるとでも？」極めて苦い笑みを浮かべた。「あなたはあの二人のことを分かっていない」幸之助は明乃を睨みつけていた。胸が荒く上下する。この冷静さと、一切妥協しない姿勢に、明らかに怒りを掻き立てられて