Alle Kapitel von 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Kapitel 441 – Kapitel 450

その後ろには加奈子と明斗もいて、みんな揃って、抑えきれない高揚感を顔に滲ませていた。美優の心臓がドクンと跳ねる。そこでようやく美優は思い出した。植物状態であった明乃の父親は、たしかずっとこの病院に入院していたはず。彼らのあの様子からして……まさか、あのくたばり損ないが目を覚まそうとしてるの？美優は明乃の後ろ姿を睨みつけ、彼女が湊に庇われるように抱き寄せられ、家族に囲まれている様子を見て、無意識に下唇を強く噛み締めた。どうして？どうして自分が今、負け犬のようになっているのに、明乃はあんなに晴れがましく生きていられるの？あの植物状態の父親なんて、このまま死んでしまえばいいのに。いっそ、このままずっと目を覚まさなければいいわ。明乃にも、全部失う苦しみを味わわせてやりたい。「美優？」香織は彼女の硬直に気づき、その視線を追って顔色を変えた。彼女はすぐに美優の腕を引いた。「見るんじゃないわ、行くわよ」彼女は声を潜め、警告するような口調で言った。「今一番重要なのは、報告書を受け取ることよ。余計な問題を起こさないで」美優は腕を引かれてよろめき、視線を戻したが、爪は手のひらに深く食い込んでいた。痛い。だが、心の中の焼け焦げるような恨みには遠く及ばない。彼女はうつむき、香織に引かれるがままに、エレベーターの方へ向かって歩いた。「鑑定センターは8階よ」香織は深く息を吸い込んだ。「結果が出たら、それを持って岳のところへ行くの。白黒はっきりしていれば、彼も認めざるを得ないわ」美優は何も言わなかった。彼女はエレベーターの鏡に映る自分の青ざめた顔を見つめ、頭の中がぐちゃぐちゃになっていた。もしも……もし、この子が本当に岳の子だったら……彼は認めてくれるのかな？たとえ彼が子どもを認めても、それでもなお、自分のことは要らないって言われないかな？エレベーターが8階に到着した。香織は彼女を引いて外に出ると、案内板を頼りに鑑定センターを見つけた。受付の看護師は情報を照合し、茶封筒を差し出した。「報告書が出ております」香織はそれをひったくるように受け取ったが、指が震えていた。美優は彼女の後ろに立ち、心臓は鐘のように打っていた。二人は廊下の隅に行き、香織は封筒を開け、中から薄い数枚の紙を

美優は下唇を強く噛み締め、血の味を感じた。香織の言う通りだと分かっていた。この子は屈辱の証だ。彼女の最も耐え難いあの夜の証拠だ。絶対に産むわけにはいかない！しかし……「私……」彼女の声は震えていた。「怖いの……」「何が怖いの？」香織は彼女の手を握った。「ちょっとした手術よ。すぐ終わるわ。終わってしまえば、全部なかったことになるから」美優は目を閉じ、再び開けた時にはすでに冷ややかな色を宿していた。「……分かったわ」……手術は後日に組まれた。美優は冷えた手術台に横たわっていた。頭上には眩しい光が当たっていた。彼女はその光を見つめ、目が刺されるように痛んだが、目を閉じようとはしなかった。麻酔医が歩み寄り、彼女に酸素マスクを装着する。「リラックスして」医者の声は穏やかだった。「一眠りすれば終わりますから」美優は何も答えなかった。冷たい薬液が静脈に流れ込んでくる。意識が、少しずつ遠のいていく。最後の最後に、美優の頭に浮かんだのは明乃の顔だった。あの、幸福そうに笑う顔。どうして……どうして自分は地獄に落ちて、明乃は楽園にいられるの？悔しい。どうしても、納得できない。手術は長くはかからなかった。美優が目を覚ました時には、もう手術は終わっていた。下腹部に鈍く重い痛みがはっきり残っている。波のように何度も押し寄せて、お腹の内側をかき回されるみたいだった。美優の顔は真っ白で、額には冷や汗が浮かんでいた。香織がベッド脇に座っていた。美優が目を開けたのを見ると、香織はすぐ身を乗り出す。「具合はどう？痛い？」美優は口を開いた。だが、声は出なかった。痛い。でも、体の痛みではない。心のどこかが、ぽっかりと抉り取られたようだった。美優はそっと手を下腹に当てた。そこは、もう空っぽだった。本来なら存在してはいけなかった子どもは、もういない。しばらく入院した後、主治医が美優の体調を確認すると、帰宅の許可を出した。香織は美優を支えながらベッドから下ろし、上着を着せた。一歩歩くたびに、下腹がズキズキと痛む。美優は歯を食いしばりながら歩いた。廊下には人の出入りが絶えない。美優は俯いたまま、誰の顔も見ようとしなかった。そして1階のロビーまで下り、外に

お茶でも淹れに行ったのだろう。明斗はそう思って、彼女を探しに行こうと腰を上げた。だが、菜々のデスクの前を通り過ぎた時、ふと足が止まった。キーボードの脇に置かれたスマホの画面が、まだ明るく点いていた。そこには不在着信が一件表示されている。名前の登録はない。だが、その番号は……明斗の瞳が、かすかに縮んだ。その数字の並びは、嫌というほど見覚えがあった。昔ははっきりと覚えていた。その後は、思い出すだけで吐き気がするほど憎んだ。そして最後には、無理やり忘れようとした。林原結愛。……数分後、菜々はマグカップを手に給湯室から戻ってきた。自分のスマホの画面がついたままなのを見た瞬間、菜々の顔色がさっと変わる。菜々はすぐにスマホを掴み、ロックを解除した。不在着信の番号を確認した途端、菜々の唇はみるみる白くなる。菜々は顔を上げ、固く閉ざされた社長室のドアを不安そうに見た。指先が強く握り込まれ、爪が手のひらに食い込む。迷ったのはほんの一瞬だった。菜々はスマホを握り直すと、執務エリアから離れた非常階段へ足早に向かった。重い防火扉が背後で閉まり、大半の光と音が遮断される。階段室はがらんとしていて、声がわずかに反響した。空気もひんやりしている。菜々は冷たいコンクリート壁にもたれ、深く息を吸ってから、震える指で折り返しをかけた。コールは一度鳴っただけで繋がる。「いい度胸してるわね」結愛の声が、電波越しに突き刺さった。苛立ちを隠していない声だった。「私の電話を無視するなんて、随分偉くなったじゃない」「ち、違います、林原さん……」菜々の声は強張っていた。「さっきは仕事中で……気づかなくて……」「仕事中？」結愛は冷たく笑った。「安藤社長の前で哀れっぽく振る舞って、健気に頑張ってるふりでもしてたの？何？彼に取り入って、少し金を引っ張れたから、もうこっちは用済みだとでも思った？」菜々は喉がひりついた。「そんなつもりじゃ……」「そんなつもりじゃない？」結愛はぴしゃりと遮った。「誰のおかげで彼に近づく機会をもらえたと思ってるの？まさか、1000万借りられた時点で役目は終わりだなんて、本気で思ってるわけじゃないでしょうね！」一言ごとに、鞭で打たれるみたいだった。「林原さん……」菜々の声は低く、ほとんど懇願に近

結愛は言えば言うほど興奮していった。声には剥き出しの独占欲が滲んでいた。「私はあの子を、私がいた場所に置きたかったの！あなたのそばにあの顔があることに、あなたを慣れさせたかったの！あなたがこの先一生、私の影から逃げられなくなればいいと思ったのよ！たとえ私が死んでも、泥の中で腐っても、あなたはその顔を見るたびに私を思い出さなきゃいけないの！私を忘れたくても忘れられないままね！一生引きずればいいわ！」階段室には、結愛の狂気じみた執着に満ちた声が冷たく響いていた。菜々はその場に張りついたように動けなかった。顔色は紙みたいに真っ白だった。菜々はようやく理解した。どうして自分が選ばれたのか。この顔に、どんな意味があったのか。結局、自分は……人の影でしかなかった。卑しくて、滑稽で、惨めな身代わりだった。明斗の顔には相変わらず大きな感情は浮かんでいない。ただ、目の奥の色だけが、底の見えないほど暗く沈んでいた。「言いたいことはそれだけか？」明斗が低く問う。電話の向こうで、結愛の泣き声も罵声もぴたりと止まった。「よく聞け」明斗の声は低く、冷え切っていた。「第一に、唐沢さんをこっちに寄越したのはお前かもしれないが、今は俺の下で働いてる。彼女をどうするかは、お前が口を出すことじゃない。第二に、俺の中にお前の影が残ってるだと？ふん……」明斗は口元だけをわずかに歪めた。その笑みには冷えた嘲りしかなかった。「結愛、お前は自分を買いかぶりすぎだ。俺がどんな女でも選べる立場にいるのに、似た顔ひとつで誰かを引きずると思うのか？」明斗はそこで間を置いた。次に落とされた言葉は、氷のように冷たかった。「お前はもう、俺にとって何でもないんだ。影ですらない」電話の向こうは、しんと静まり返った。やがて、結愛が掠れた声で絞り出す。「明斗……あなたって、本当に酷いね……でも、きっと後悔する……絶対に後悔するわ……」「しないさ」明斗は即座に遮った。声はどこまでも平坦だった。「結愛、これが最後だ。もうこの番号にかけてくるな。これ以上、俺を試すな。さもないと――」明斗は一瞬だけ言葉を切った。その声音に滲んだ冷気に、隣の菜々まで思わず身を強ばらせる。「お前が、今ヨーロッパで立っていられる足場ごと、俺が全部叩き潰すから

湊が書斎で最後のメールを送り終えて出てくると、目に入ったのはそんな光景だった。明乃の体はほっそりとしていて、大きめのシャツの裾は太ももの付け根をかろうじて覆っているだけ。まっすぐで形のいい長い脚が、薄暗い明かりの中で白く浮かび上がっていた。湊の目の色がわずかに深まる。彼は歩み寄ると、ごく自然な仕草で彼女の手からタオルを受け取った。「俺がやる」明乃も遠慮せず、そのまま手を離して背を向けた。湊の力加減はちょうどよかった。彼はゆっくりと明乃の毛先の水滴を拭っていく。指先が時おり彼女のうなじの柔らかな肌に触れ、薄く硬くなった指の腹がかすめるたびに、かすかな震えが走った。「病院の件だが、海外の専門医療チームの連絡先は明斗に送っておいた」湊が低い声で言った。「早ければ来週の水曜には来られる」「うん」明乃は小さく返事をし、少し力を抜いて彼にもたれた。「ありがとう」「当然のことをしたまでだ」湊は顔を落とし、まだ湿り気を帯びた髪の上にそっと口づけた。「俺たちはもう家族だ」明乃はそれ以上何も言わず、たださらに後ろへ体を預けた。ほとんど体重の大半を、彼に預けるように。湊の体からは、清潔感のある香りがした。そこにわずかなタバコの匂いが混じっていて、明乃は不思議と安心した。髪が半分ほど乾いたところで、湊はタオルを置いた。そして腕を明乃の腰に回し、彼女をまるごと抱き込んだ。明乃はそのまま体を反転させ、向かい合う形で彼の胸に収まった。指先は無意識に、彼の部屋着のボタンをつまんでいる。「美優と岳の婚約は、完全に白紙になった」湊がふいに言った。その口調は、まるで天気の話でもしているかのように淡々としていた。明乃の手がぴたりと止まる。彼女は目を上げた。「そんなに早く？」「岳は馬鹿じゃない」湊は鼻で笑った。「香織が5年間も病気のふりをして、あいつをいいようにもてあそんでいたんだ。証拠までつかんだのに、あの親子を刑事沙汰にしなかっただけ、昔の情けをかけたほうだろうな」明乃は数秒、黙り込んだ。なぜだろう。今になって岳や美優とのあれこれを思い出すと、まるで前世の出来事のように感じられた。「そういえば、高橋家の令嬢、高橋夢花がここ最近、岳にかなりアピールしているらしい」湊は明乃の表情の薄い顔を見下ろしながら、何気ない調子で続けた。「ずい