جميع فصول : الفصل -الفصل 70

香織は病床にもたれ、顔色にはまだ病弱な蒼白さが残っていた。彼女はベッドの端で泣きじゃくる美優の手を軽くたたき、優しい声で言った。「もう泣かないで、泣いても問題は解決しないわ。岳に電話したから、すぐ来るはずよ……」香織はティッシュを抜き取り、美優に手渡した。「お母さんに話してごらん、いったいどうしたの？最近岳があなたに冷たくなったのは？」美優は泣き腫らした目を上げ、崩れかけたメイクのまま唇を尖らせ、この間の出来事を大げさに話し始めた。明乃がどんな手を使ったか、岳がどれほど惑わされたか、そして自分という幼なじみをどれだけ蔑ろにしているかを強調した。「……お母さん、知らないでしょ。岳の目にはあの明乃さんしか映ってないの！彼女を探すために天都も捨てて水南地方まで行ったのに……」美優は話せば話すほど腹が立ち、爪が掌に食い込みそうだった。香織は黙って聞いていた。表情は変わらなかったが、瞳の奥に一瞬、冷たい光が走った。美優が話し終えると、ゆっくり口を開いた。「美優、あなたは落ち着きがなさすぎるわ」美優は驚いた。「お母さん？」「男というのはね、特に岳のように優秀で、プライドの高い男が一番嫌うものは何だと思う？」香織は美優を見つめ、諭すように言った。「強要されること、計算高い態度の人、そしてヒステリックな執着を持つ人よ。そうすればするほど、彼はあなたから遠ざかるだけ」美優は納得いかない様子だった。「でも……あの明乃さんがのさばるのをただ見てるだけは嫌だわ」「誰がのさばっていると言った？」香織の唇に意味深な笑みが浮かんだ。「彼女が高潔に見せれば見せるほど、岳を遠ざけることになる。それは私たちにとって有利よ」香織は美優の手を取って軽くたたいた。「お母さんの言うことを聞きなさい。今からは、そんな子供っぽい性格はおさめて。自分から岳にまとわりついたり、彼の前で明乃の悪口を言ったりしてはいけない。あなたがすべきなのは、弱さを見せて、分別のある大人に見せること。思いやりを見せて、無実を演じること」「弱みを見せる？」美優は理解できない様子だ。「そうよ」香織の目は鋭くなった。「岳に、あなたこそが傷つきながらも黙って耐えている人間だと思わせるの。あなたは彼の責任であり、彼が守るべき存在なの。彼に迷惑をかける重荷では決してないわ」彼女は少し間を置き

香織は美優に支えられながら、ゆっくりとベッドに戻り、柔らかい枕にもたれ、再び明乃に視線を向けた。目には年長者が年下を値踏みするような穏やかさがあり、先に口を開いた。その口調には幾分の申し訳無さがにじんでいた。「明乃、本当に申し訳ないわ。美優は小さい頃から私に甘やかされて育ったから、性格が率直すぎて、分別に欠けるところがあるの。娘が以前やったあの愚かな行為、全て聞いたわ……娘が悪く、あなたと岳との関係を壊してしまったわ」彼女はため息をつき、心を痛める様子で続けた。「ここで、私が代わりに謝罪するわ。どうか娘を恨むようなことは、しないでほしいの」彼女は少し間を置き、意味ありげに傍らに立つ岳を一瞥した。「美優は……つまるところ、岳のことを余程気にかけていたからなの。二人は幼い頃から一緒に育ち、情が深くなるのも当然だわ……あなたにはなんとか理解して欲しいの」この言葉は一見謝罪のように見えたが、実際には一言一句が明乃に警告していた――美優と岳には彼女が及ばない深い絆がある、と。明乃こそが後から来た存在で、彼女の言う「他人」なのだ、と。見事だ。本当に見事だ。美優の低レベルな騒ぎや挑発に比べ、香織ややっぱり格が違った。以前の明乃なら、この言葉に傷つき不安を感じただろう。しかし今は………明乃はただ可笑しいと思った。彼女は目を上げ、香織の一見穏やかな瞳を見つめ、唇端に淡い笑みを浮かべた。「香織さん、その点はご心配なさらなくて結構です」彼女の声は平静そのものだった。「私は岳とはもう別れましたので……」ここまで言って、彼女は声をわずかに止め、むしろ唇を緩めた。「ですから、私は心から、岳と秦さんが――」「末永くお幸せに、そして早くお子さんに恵まれることを祈っております」誰も言葉を発しなかった。一瞬の静寂。病室は死のような静けさに包まれた。空気が凝固したかのようで、点滴の薬液が落ちる音さえ異常に鮮明に聞こえた。美優は口をぽかんと開け、信じられないというような表情で明乃を見つめた。彼女がここまで直接的に言うとは予想していなかったようだ。香織の顔の穏やかな笑みも一瞬硬くなり、目元には素早く陰鬱な色が掠めたが、すぐにまた自然に戻り、ただ布団の上に置いた手の指の関節がわずかに引き締まった。そして岳――彼の表情は、明

香織は岳の方に向き直り、泣き声と非難のこもった声で言った。「岳！見て！これ……いったいどういうことなの？どうして明乃は美優をこんなにいじめるの？私には美優ひとりしかいないのよ、もし彼女が刑務所に入ることになったら……私も生きていけないわ！」岳の頭は混乱していた。薬？訴訟？それらの言葉が、破片のように彼の意識に突き刺さっていた。彼は地面に散らばった訴訟状の写しを見下ろした。びっしり書かれた文字、そして目を刺すような警察署の公印が、これが冗談ではないことを告げていた。「いったい、どういうことだ？」岳は低く嗄れた声で美優を見た。「訴訟状に書かれているのは本当なのか？本当に……お前がやったのか……？」「違うわ！岳、信じて！」美優は狂ったように首を振り、岳の腕にしがみついて泣き叫んだ。「明乃さんよ！きっと彼女が証拠を偽造したの！彼女は私を潰そうとしてるの！岳、彼女の思う壺にはさせないで……本当にやってないの、信じて……」香織も彼の袖を掴み、焦りの表情で言った。「岳、美優はあなたと幼馴染みじゃないの。彼女がどんな子か、あなたが一番よく知ってるはずよ。ただの子供っぽい性格で、人を傷つけるようなことはできない……早く明乃に説明して……」泣き叫ぶ声に、岳の頭は割れそうだった。彼は深く息を吸い、明乃を見た。「明乃、これは何か誤解があるかもしれない。まず訴訟を取り下げよう。内々で解決すればいい。裁判まで持ち込む必要はない。誰にとっても良い結果にならない……」明乃は彼を見つめた。もはや反論する気すら失せていた。自分はとっくに悟っていた。岳の世界では、常に譲歩するのは自分なのだった！自分はいつも、岳が利害を天秤にかけた末に切り捨てる側だった。明乃は、かすかに鼻で笑った。彼の無邪気さを嘲笑っているようでもあり、かつての愚かな期待を自分自身に投げかけているようでもあった。「法廷で会いましょう！」そう言うと、明乃は岳をもう一度見ようともせず、あの芝居がかった母と娘にも視線を向けなかった。彼女は背筋をぴんと伸ばし、ためらうことなく病室の扉に向かって歩き出した。その背中は決然としており、微塵の未練もなかった。「明乃！」岳は反射的に追いかけようとした。「岳！」美優が彼の袖を必死に掴み、悲痛な声を上げた。「行っちゃだめ！あ

徹のその後ろの話は、明乃にはもう聞こえなかった。頭の中が「ガーン」と鳴り、何かがはじけたような感覚に襲われた。終わった。本当に彼だった。自分の兄――明斗だわ。どうして水南地方まで来たの！？それも直接自分の法律事務所に！？明乃はゴクリと唾を飲み込んだ。背中に一心に冷や汗がにじむのを感じ、生きた心地がしなかった。「ボス？ボス、聞いてるっすか？」電話の向こうで徹はまだ震えながらしゃべり続けていた。「あの人、一体誰なんすか？本当に怖かったっす！ボスが天都に出張中だと伝えたら、ますます顔色が険しくなって、一言も発せずに去ったんすよ……どう見ても仕事の用件で来たのではなく、まるで……身内を始末しに来たみたいだったっすよ！」身内を始末……明乃は口元を引きつらせた。兄の性格からして、あり得ない話じゃない。自分が岳について天都へ行くと決めた時、実家とはほぼ絶縁状態になった。兄の明斗は激怒して絶縁すらちらつかせ、外で苦労しても泣きついてくるなと言い放った。この数年、実家とはほとんど連絡を取らず、特に兄とは冷戦状態が続いていた。今度は岳からこっそり離れ、水南地方に移り、法律事務所まで開いたのだから……兄が情報を掴んで、乗り込んできたに違いない。「わかったわ」明乃は必死で冷静を装った。「事務所に被害は？」「それはなかったっす。でも、僕が心臓麻痺になりそうでしたよ！」徹は胸を撫で下ろしながら、「ボス、早く戻ってきてください！あの方はきっと諦めないっすよ、絶対また来るって！次来たらもう無理っす！」「うん、こっちの用件はほぼ片付いたから、明日の飛行機で帰るわ」明乃は脈打つこめかみを揉みながら、「私が帰るまでに、もし彼がまた来たら……地方で証拠収集に行ってて、帰りの予定は未定だって言っておいて」と伝えておいた。「はい？また来るんすか？」徹の声は泣きそうになっていた。「ボス、お願いなので勘弁してくださいよ！本当に耐えられないっす！」「耐えられなくても耐えなさい！」明乃はむっとした口調で言った、「もう切るわ、天都でまだ処理することがあるから」徹がさらに嘆く間も与えず、明乃は電話を切った。彼女は冷たい壁にもたれ、長く濁った息を吐いた。岳と秦家の母と娘に振り回され、今度は兄の明斗が追ってくる……まったく、平

「明乃！」岳の声には焦りが滲んでいた。「怒っているのは分かるが、この件を裁判沙汰にする必要はない！おばさんは目覚めたばかりで、体に刺激は禁物だ。もし美優が本当に捕まったら……おばさんは耐えられないだろう！」また香織なのね！明乃は冷ややかな笑いをこらえきれなかった。「彼女が耐えられるかどうかは、私と何の関係がある？」明乃の声は平静そのものだったが、言葉の一つ一つが心をえぐるようだった。「岳、忘れたの？被害者は私よ！秦さんが私に薬を盛った時、私が耐えられるかどうかなんて考えなかったの？」「それはただの誤解かもしれない！美優はやっていないと言っている……」岳は説明しようとしたが、言葉の無力さを痛感した。「誤解？」明乃は聞き捨てならないというように言った。「岳、あなたの理性は？論理性は？どこに置いてきたの？証拠が目の前にあるのに、まだ彼女をかばうつもり？」彼女は一歩前へ出て、岳を鋭い視線で睨みつけた。「岳、あなたは口を酸っぱくしておばさんに恩があるから報いると言う。じゃあ私は？五年間もあなたのそばにいて、全てを捧げた私に返ってきたものは何？」彼女の声は抑えきれない怒りと悔しさでわずかに震えた。「今、秦さんが犯罪を犯した疑いで、あなたは被害者の私に告訴を取り下げろと言うの？岳、あなたは私を何だと思っているの？都合よく犠牲にされる存在？！」「そんな意味ではない……」岳は彼女の瞳に浮かぶ痛みと詰問に胸を締め付けられ、思わず手を伸ばそうとした。「明乃、俺は……」「触らないで！」明乃は激しく後ずさりし、彼の手を避けた。目には嫌悪がむき出しだった。「岳、いい加減にして！あなたの謝罪も、償いも、私はいらない！私が必要なのは、法が下す公正な裁きだけ！」岳が一瞬で青ざめるのを見ながら、彼女は一語一句宣言した。「この裁判は必ずやるわ。秦さんには、自分のしたことに対する代償を払わせる。あなたに関しては――」彼女は言葉を切り、唇の端に極めて皮肉な笑みを浮かべた。「あなたの『幼なじみ』を弁護したいのなら、どうぞご勝手に。法廷で決着をつけましょう」そう言い終えると、彼女は岳に再び口を挟む隙を与えず、勢いよくドアを閉めた。「ドン！」岳の目の前でドアが激しく閉じられ、その衝撃で鼓膜が鳴り、全身に冷たい麻痺感が走った。彼はその場に立ち尽くし、脳裏に