All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 71 - Chapter 80

天都――明乃が宿泊しているホテルの一室にて。彼女はパソコンに向かい、証拠を入念に整理し、あらゆる状況に対応できるよう準備していた。すると、携帯が鳴った。天都裁判所の友人からの電話だった。「明乃、伝えなければならないことがある……」友人の声は重々しかった。「あなたが提出したスタッフの証言の録音と一部の監視カメラの証拠について、相手側弁護士が証拠収集方法が不適切だとして異議を出してきたの……」明乃の心がガクンと沈んだ。「えっ？証拠収集方法が不適切？あの時、私は……」「知ってるでしょ、相手側の弁護士は岳よ」友人はため息をつき、声にも無力感が漂っていた。「彼は手続き上の抜け穴に精通しているの。スタッフへの質問に第三者が同席しておらず、質問が明らかに誘導的だったと指摘し、証拠規則に違反すると主張しているわ。さらに、彼の側は非常に専門的な手続き異議申し立てを提出し、引用した法律条文も巧妙で……裁判官は彼らの意見を採用したの」明乃は携帯を握りしめた――岳……やはり動いたのね。しかも一撃で急所を突き、自分にとって最も重要な直接証拠を無効にした！「それと……」友人は躊躇いながら続けた。「あのスタッフ、さっき証言を翻したわ」「証言を翻した？」明乃は自分の耳を疑った。「うん、新しい弁護士を雇って、以前はあなたから脅されたため、偽証を強いられたと主張しているの。美優なんて知らないし、薬を仕込むのを手伝ったこともないと言っているわ」明乃は足の底から頭頂まで、冷気が一気に駆け上がるのを感じた。一夜にして、重要な証人証言と録音証拠の両方を失った！明乃の切り札が、瞬く間に無価値な紙切れに変わってしまった！巨大な挫折感と怒りが彼女を飲み込もうとしていた。「わかった、ありがとう」明乃の声はかすれ、電話を切り、全身が冷え切っていた。彼女はホテルの部屋に座り、苦労して整理した資料を見ながら、ただ無力感に襲われた。彼女は岳をよく知っていた。動かない時は動かないが、一旦動けば、容赦なく一切の余地を残さない、と。彼は心を決めて、美優を守り通すつもりなのだわ！「ピンポーン――」明乃が心乱れているその時、部屋のドアベルが突然鳴った。明乃は深く息を吸い、ドアの後ろに歩み寄ると、案の定、また岳だった。彼女は勢いよくドアを開け、冷

「彼女」という二文字が、湊の口から特に明確に発音された。岳の顔色が一瞬で青ざめ、明乃が湊の腕を組んでいる手を睨みつけ、胸を激しく上下させた。「違う！ありえない！明乃が、どうして他の男を好きになれるんだ？」湊の瞳が急に冷たくなり、周囲の空気が一気に重くなった。「彼女が他の男を好きになって、何がおかしい？」湊は冷笑いを浮かべ、「岳、五年前にも言っただろう。人の真心を裏切る者は、罰が当たるって！お前こそ彼女にふさわしくない！」と言った。五年前？明乃はハッとし、思わず湊の方を見た。岳の瞳も急に収縮し、顔色はさらに険しくなり、拳を固く握りしめ、手の甲に血管が浮き出た。「湊！やはり……あの時から君は彼女を狙っていたのか！？」湊は彼を無視し、冷たい視線を投げかけると、明乃の肩を抱きながら振り向き、部屋へと導き入れた。そして岳の目の前で、ゆっくりとドアを閉めた。「バタン」ドアの閉まる音は大きくはなかったが、まるで重い槌の一撃のように、岳のすべての希望を打ち砕いた。彼は固く閉ざされたドアを見つめ、喉元に鉄臭い味が込み上げ、目の前が暗くなるのを感じた。……部屋の中にて。ドアが閉まった瞬間、明乃はほぼ即座に湊の腕から手を離し、急いで二歩下がって距離を取った。さっきまでの強がりの落ち着きと親密さは一瞬で崩れ、頬は抑えきれずに赤らみ、耳まで熱くなっていた。「ごめんね、藤崎さん……」彼女はうつむきながら、「さっきは……切羽詰まって、あなたを利用してしまって……本当に申し訳なかったわ」と言った。湊は空になった腕を見つめた。そこにはまだ柔らかな感触が残っているようだった。彼は無表情で手を引っ込め、コートのポケットにしまい、指先で無意識にポケットの内側を揉むようにした。「大丈夫だ」彼の声はいつもの平板な調子に戻り、感情の起伏は感じられなかった。「安藤さんの役に立てればそれでいい」彼はテーブルの傍まで歩き、手に持っていたファイルを置きながら、さりげなく尋ねた。「事件の方はどうなった？岳の様子を見る限り、簡単には引き下がりそうにないが」岳の名前が出ると、明乃の目が冷たくなった。「決定的な証拠が排除され、スタッフも証言を翻した」湊はそれを聞き、眉をひそめた。「もし必要なら……」「結構だわ」明乃は彼の言葉を遮

「……じゃあ……藤崎さんには不便をかけてしまうけど……」湊はそれ以上言葉を続けず、コートを脱いでハンガーに掛けると、自然な動作でソファに座り、スマホを取り出して仕事を処理し始め、明乃にスペースを残した。明乃は彼のこの坦然とした落ち着いた様子を見て、かえって自分がますます落ち着かなくなった。彼女は深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとし、着替えの服を手に取った。「じゃあ……先にお風呂に入るね」「うん」湊は頭も上げず、スマホの画面に集中していた。明乃はほとんど逃げるように浴室に駆け込んだ。浴室のドアを閉め、冷たいタイルに背中を預けて、明乃はようやく長く息を吐いた。心臓の鼓動はまだ少し乱れていた。湊と同じ部屋にいる……もういいや！彼女は頭を振り、シャワーをひねった。すぐに、浴室から水の音が聞こえてきた…………浴室の外では、湊は仕事をしていたが、注意力は完全には画面に向いていなかった。浴室から聞こえるシトシトとした水の音は、最も微細な羽根のように、彼の神経を絶えず刺激していた。彼は自分にスマホの画面に視線を固定させようとしたが、脳裏には不適切にも、あの夜彼女が意識不明の時に、自分にまとわりついた柔らかな感触が浮かんでいた……彼の喉仏が無意識に動いた。ちょうどその時、彼のスマホが振動し、画面には「高野修」の名前が表示された。湊は眉をひそめ、閉ざされた浴室のドアを一瞥し、窓際に立ち上がって電話に出た。「もしもし？」「藤崎さん！ビッグニュースだ！」修の声には隠しようもない悪意のある楽しさが込められていた。「あの足の不自由な明斗が水南地方に乗り込んできた！今日の午後、明乃さんの事務所に直接押しかけたぞ！」湊の眉がほとんど気づかれないほどにひそまった。「知っている」「知ってたのか？どうして知ってるんだ？」修は一瞬呆然としたが、すぐに合点がいった様子で、「ああそうか、情報通なのを忘れてた……」彼はすぐに話の流れを変え、悪戯っぽく笑った。「で？この数日、一気に彼女との距離を縮めたか？」湊は彼の不真面目な態度に構わず、淡々とした口調で言った。「本題を話せ」「これが本題だよ！」修が騒ぎ立てた。「明斗のやつは厄介な相手だぞ。あいつが自ら出てきたってことは、間違いなく明乃さんを連れ戻すつもり

明乃は口を開き、自分が床で寝ればいいと言おうとしたが、湊がすでにソファに落ち着いた様子で座っているのを見て、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。床で寝る方が……かえって変な気がする。「じゃあ……おやすみ」「おやすみ」湊は応えると、テーブルに置いてあったスマホを手に取り、仕事を再開するようだった。明乃はそれ以上邪魔をしないように、黙ってベッドの方へ歩き、布団をめくって中に入った。自分側のベッドランプを消し、湊のソファ横にあるフロアランプだけが淡い黄色い光を放つようにした。部屋は奇妙な静けさに包まれた。聞こえるのは二人の浅い呼吸音と、湊が時折スマホを操作するかすかな音だけだった。明乃はソファに背を向け、体を丸めて早く眠りにつこうと努力した。しかし、頭は異常に冴えていた。すぐ後ろには湊がいる。距離はあるものの、彼の強烈な存在感が伝わってくるようだった。入浴後の水気を帯びた、清涼な男性の香り。それにさっき浴室から出てきた時の……明乃は慌てて布団を顔の半分まで引き上げ、頭に浮かぶ雑多なイメージを払いのけようとした。羊を数えることにした。1匹、2匹、3匹……何匹数えたかわからなくなった頃、そっと寝返りをうち、湊が眠っているかどうか確かめようとした。薄暗い光の中、湊は依然としてソファに寄りかかり、スマホの光が彼の端正で硬質な輪郭を浮かび上がらせていた。彼はまぶたを伏せ、長く濃いまつげが下に小さな影を作り、集中した表情をしていた。明乃の視線を感じたのか、ふと目を上げてこちらを見た。二人の視線が合った。明乃は見られてはいけないところを見られたように心臓が高鳴り、慌てて目を閉じて眠ったふりをした。湊は彼女のこわばって眠るふりをする横顔を見て、口角をかすかにつり上げた。彼はスマホを置き、そばのフロアランプを消した。部屋は一瞬にして真っ暗になった。暗闇の中、感覚が研ぎ澄まされる。明乃には自分の鼓動がはっきり聞こえ、湊の方から伝わる、ごくわずかな服が擦れる音も聞こえた。彼は……姿勢を変えたようだ。やはり、ソファは楽ではないのだろう。あんなに背が高いのに……申し訳なさが彼女の中で再びこみ上げてきた。時間が静寂と暗闇の中でゆっくりと流れていく。どれくらい経ったかわからない

湊の視線は深く、静かな夜空のように、彼女の穏やかな寝顔に注がれ、長く離れなかった。彼は手を伸ばし、指先を彼女の頬の横に止めた。しかし結局、彼は手を引っ込め、ただ静かに見つめるだけだった。ただ、長い間そうしていた。窓の外の空がかすかに灰色がかった白みを帯び始めるまで。彼はかすかにため息をつき、再び体を向け直し、目を閉じた。この夜、ある者はぐっすりと眠りについた。ある者は……一睡もできなかった。……翌朝になり。明乃は食べ物の香りで目を覚ました。彼女はぼんやりと目を開け、いつの間にか体の向きを変え、部屋の中央に向かっていたことに気づいた。そして枕で築かれた境界線は……いつの間にか、ずいぶん低くなっていた。そのうちの一つの枕は床に落ちていた。そしてベッドの反対側は……がらんとしていた。湊はもう起きていた。明乃は急に起き上がり、目をこすって部屋を見回した。湊はすでにきちんと身支度を整え、相変わらずのきっちりとしたスーツを着ていた。彼は小さなテーブルのそばに立ち、テイクアウトした袋から朝食を一つずつ取り出して並べていた。カーテンの隙間から差し込む日差しが、彼の体に淡い金色の光をまとわせていた。物音を聞きつけて、彼は振り向き、普段通りの様子で言った。「目が覚めたか？朝食をとろう」彼の声は普段の冷静さを取り戻しており、鼻声もずいぶん和らいでいた。明乃はぼんやりと頷き、「あ、うん」彼女は無意識に乱れたベッドを見やった……頬が少し熱くなるのを感じ深く考えず、慌てて布団をめくって起き上がった。「すぐに顔を洗ってくるわ」彼女は逃げるように浴室に飛び込んだ。冷たい水で顔を洗い、鏡に映った微かに赤らんだ頬を見つめながら、明乃は何度か深く息を吸い、ようやく気持ちを落ち着かせた。身支度を整えて出てきた時、湊はすでに食卓で待っていた。朝食はテーブルの半分を埋め尽くしていた。「何が好きか分からなかったので、色んな種類を少しずつ買ってきた」湊はサンドイッチを彼女の前に差し出した。「ありがとう」明乃は小声で礼を言い、彼の向かいに座った。二人は静かに朝食をとった。微妙に気まずい空気が漂った。明乃はコーヒーをちびちび飲みながら、時折こっそり湊を覗き見た。彼は素早く食べ