All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 41 - Chapter 50

明乃は足を止めて振り返った。すると、大和田教授が満面の笑みを浮かべ、数名の学界の重鎮を伴ってこちらへ歩いてくるところだった。「大和田教授」「いやあ、ちょうど良かった。君にぜひ紹介したい先生方がいてね」教授は親しげに明乃を引き寄せた。「こちらが高木（たかぎ）教授、こちらが木村（きむら）学部長。いずれも知的財産分野の第一人者だ。そしてこちらが、私がいつも話している明乃さん。中でも特に才気にあふれた教え子の一人で、今は水南地方で自分の法律事務所を立ち上げ、実に意欲的にやっている」明乃は慌てて姿勢を正し、丁寧に挨拶を交わした。そのとき、背後から低く冷えた、それでいてひどく懐かしい声が響いた。「……教授」明乃の体が、瞬時にこわばった。岳だった。いつの間に来たのか、彼は明乃のすぐ後ろに立っていた。重鎮たちは彼をよく知っているらしく、笑顔で声をかける。「岳か。ちょうど明乃さんの話をしていたところだ。君たちは知り合いだろう？聞けば、彼女は一人で水南地方に事務所を構えたそうじゃないか。大したものだ」岳の視線は重鎮たちを越え、真っすぐに明乃へと向けられた。「ええ……彼女はとても優秀です」岳の視線は、明乃の肌にまとわりついた。明乃は自分を奮い立たせて振り向き、視線を受け止めた。唇にかすかな笑みを浮かべ、淡々と応じた。「恐縮です、霧島さん」視線が交わった瞬間、周囲の空気が凍りついたように感じられた。岳の瞳の奥では、複雑で読み取れない感情が渦巻いていた。一方、明乃の眼差しは氷に閉ざされた湖面のように静まり返り、微かな波紋すら立たなかった。その徹底した無関心は、憎しみよりもはるかに冷たかった。岳は喉仏をわずかに動かし、何か言いかけたが、その時。会場の入口の方で、再び小さなざわめきが起こった。人々は思わずそちらへ視線を向ける。湊が何人かと、堂々と会場に入ってきた。彼は今日、定番の黒いスーツ姿だった。ネクタイは締めず、シャツの襟元も二つほどボタンを外している。ビジネスの場で見せる鋭さは影を潜め、代わりに気だるく自然体な雰囲気をまとっているが、その存在感は相変わらず圧倒的で、目を逸らせない。「藤崎湊も来ているのか？」「ヒカリスバイオの藤崎湊だろ？法学の交流会にも顔を出すとはな」「法務のパートナー探しで来たかも

明乃は視線を逸らし、淡々と言った。「私はもう、コーヒーは飲まないの」岳の差し出した手が宙で止まり、硬直した。眉間の皺が、さらに深く刻まれた。――なぜ、また間違えたんだろう？自分なりに論理を積み重ね、最適解を導いたはずだった。それなのに、結果はいつも正反対になる。まるで解の存在しない問題を解こうとしているようだった。自分の誇りである理性は、彼女の前では脆く崩れ去る。「明乃」岳は一歩踏み出し、彼女の進路を塞ぐ。声は不自然に強張っていた。「少しでいい。五分だけ、話をさせてくれ」「岳……」明乃の声には、隠しきれない疲労が滲んでいた。「あなたは、いったい何がしたいの？」彼女の知る岳は、冷静で、距離を保つ人間だった。決して、こうして縋るように相手を引き止めるタイプではない。「俺は……」岳は喉を鳴らす。何度も頭の中で繰り返してきた言葉が、胸の奥で詰まった。「……間違っていた。だから……機会をくれ。埋め合わせの機会を……」「埋め合わせ？」明乃は、笑いそうになって、けれど笑えなかった。目の縁が、じわりと熱を帯びる。「何で、埋め合わせをするの？あなた、自分がどこで間違えたのか、分かってもいないでしょう！」岳は反射的に言い返した。「分かってる！俺は……」言葉がぷつりと切れた。言葉に詰まる彼を見て、明乃の心は完全に沈んでいった。心が壊れている人に、これ以上、何を求めればいいのだろう？もしかしたら、最初から間違っていたのかもしれない。彼を好きになった、その選択自体が。あの頃の自分は、無謀な勇気だけを頼りに、彼へと歩み寄った。周囲は皆、ばかにしていた。都合のいい女だと。それでも自分は信じていた。危機の中で自分を庇ったあの背中は、きっと温かいのだと。ただ、氷の殻に閉じこもっているだけなのだと。自分なら、その氷を溶かせると。今になって思えば、あまりにも幼稚な幻想だった。記憶が波のように押し寄せる。報われない期待。いつも後回しにされる悲しさ……それらは、やがて冷たい絶望となって胸の奥に沈殿した。「明乃……」岳は、彼女の瞳に宿る痛みを見て、胸を掴まれたような気がした。しかし、彼が口を開く前に――「岳！」切迫した声が、唐突に割り込んだ。美優だった。どこから現れたのか、彼女は勢いよく岳の腕に縋りついた。「岳！や

その頃、フォーラムはすでに終盤に差しかかっていた。だが明乃には、これ以上ここに留まる気力がなかった。彼女は立ち上がって会場を出ようとした、その瞬間、何かがおかしいことに気づいた。最初は、ただ熱いだけだと思った。人が多く、空気がこもっているせいだろうと。彼女は無意識に襟元を緩め、人の少ないテラスへ向かった。湿り気を含んだ涼風が頬を撫でる。それなのに、火照りは引くどころか、火種が燃え広がるように、彼女の全身へ一気に回った。心拍は意味もなく速まり、視界がわずかに揺れる。全身から、力が抜け落ちていくような感覚。おかしい……これは、明らかにおかしい。自分はお酒に弱くない。シャンパンを二杯飲んだ程度で、こんな反応が出るはずがない。その瞬間、脳裏に鮮明に浮かんだのは、さきほどのスタッフの顔だった。明乃はすぐに状況を理解し、慌ててバッグの中の携帯を探った。助けを呼ぼうとしたが、指が震えて思うように動かず、画面をタップするのもやっとだった。彼女は力の入らない脚を叱咤し、壁に手をつきながら進んだ。視界はどんどん霞み、耳鳴りが広がった。周囲のざわめきは、まるで水の底から聞こえるように遠かった。全身が異様に熱かった。「お嬢さん？大丈夫ですか？顔色が悪いようですが」誰かが異変に気づき、心配そうに声をかけてきた。明乃は口を開いたが、言葉が出なかった。首を振るのが精一杯で、彼女は支えようと伸びてきた手を振り払った。とにかく、ここから離れなければ。こんな状態を、誰かに見られるわけにはいかない。……一方その頃。会場の別の一角では――湊が海外出身の法学者と低い声で話し込んでいた。だがその視線は、何度も無意識に、先ほどまで明乃がいた辺りへ向けられていた。再び目をやった時、そこに彼女の姿はなかった。彼の眉がかすかにひそんだ。ほぼ同時に、修がふらりと隣へ来て、肘で軽くつついた。声を潜め、面白がるような口調で囁いた。「藤崎さん、あそこを見てみて。あの人、様子おかしくないか？一人でトイレの方へ行ったけど、足元もふらふらしていて、顔も真っ赤だったよ……飲みすぎたんじゃないのか？」その瞬間、湊の瞳が一気に冷えた。反射的に、彼は修の指す方向を見た。廊下の突き当たり。明乃は壁に寄りかかり、今にも崩れ落ちそうになっていた。次の瞬間

十数分後。会場から最も近い別荘の入口では、連絡を受けた医師と二人のお手伝いさんが、すでに待機していた。湊がスーツに包まれたもがき続ける女性を抱いて車から降りるのを見ると、医師はすぐに駆け寄った。「藤崎様」「薬を盛られている。急いで処置をしてくれ」湊の声は簡潔で、まだ声には消えやらぬ嗄れを帯びていた。彼は明乃をリビングの広いソファに慎重に寝かせたが、明乃の手は依然として彼のジャケットを強く握りしめたまま離さなかった。医師は急いで診察し、初期判断の後、迅速に鎮静剤を準備した。注射は順調には進まず、明乃が激しく抵抗したため、湊は背後から彼女を抱きかかえ、医師が処置しやすいようしっかりと身体を支え、押さえる必要があった。針が皮膚に刺さる微かな痛みに明乃は嗚咽を漏らし、抵抗する力は次第に弱まり、最終的に湊の腕の中でぐったりとなった。呼吸は次第に落ち着き、規則正しくなっていった。その場が突然静寂に包まれた。しかし、湊は依然として彼女を抱く姿勢を保ち、微動だにしなかった。ただ胸がわずかに上下し、荒い息遣いだけが残っていた。腕の中の体は柔らかく温かく、薄い生地越しに、先ほどの灼熱の温度をまだ感じ取れるようだった。眠りについた彼女の姿は、通常の時のよそよそしさが消え、長いまつげは二本の小さな扇のように、目の下に淡い影を落としていた。頬にはまだ消え残りの紅潮が浮かび、唇はわずかに開き、無意識に震えていた。空気中には彼女の淡い香りが漂い、お酒の匂いと彼女特有の甘い香りが混ざり合い、音もなく鼻先にまとわりついていた。湊の深淵のような視線は彼女の顔に注がれ、何か目に見えないものに引き寄せられたかのように、長く離れようとしなかった。彼は手を伸ばし、指先で彼女の額に張り付いた汗で濡れた前髪をそっと払いのけた。その動作には本人も気づかないほどの優しさが込められていた。彼の視線はゆっくりと下り、彼女のすっと通った鼻先を掠め、最終的に少し腫れた紅色の唇で静止した。ここだった……車内で、無意識に彼の首筋に擦り寄り、灼熱の柔らかな感触を残したあの場所。羽根が心の奥をかすめるように、言葉にできないほどの悸動をもたらした。彼の喉仏が無意識に動き、瞳の色は次第に深まり、まるで溶けきらない墨のようになっていた。指先は宙に浮かせられ、誘

湊の言葉は淡々としていたが、明乃にはまるで雷に打たれたかのように響いた。「プハッ――ゴホゴホ……」彼女は口の中のトーストでむせて激しく咳き込み、顔は一瞬で真っ赤になり、咳で涙まで出てきた。彼に抱きついて離さなかった……しかも噛みついた……言葉の断片が頭の中で反響し、曖昧ながらも想像しただけで顔から火が出そうな光景を作り上げていく。湊はそれを見て、立ち上がって白湯を一杯注ぎ彼女に渡した。その動作は自然で、さっきのとんでもない発言はただの何気ない一言だったかのようだった。明乃はコップを受け取り、がぶがぶと何口か飲んでようやく咳を抑えたが、彼を見上げる勇気はなく、「昨夜は……意識が朦朧としていて……わざとじゃなかったの……」と弁明した。彼女は穴があればすぐにでも潜り込みたい気分だった！誰か助けて……これはあまりにも恥ずかしいわ……湊は彼女の耳まで真っ赤になっている様子を見て、眼底の笑みがさらに深まったが、それは一瞬で消えた。彼はハンカチで口元を拭い、彼女の頭頂部に視線を落とし、ゆっくりと付け加えた。「では、安藤さんは俺の……精神的損害と……それなりの被害を、どう補償してくれるつもりだ？」何も言えなかった。明乃は慌てて顔を上げ、彼の笑みを含んだ瞳に飛び込んだ。彼が冗談を言っているのか本気なのか、一瞬判断できなかった。補償？どう補償する？まさか……責任を取れというの？この考えが浮かんだ途端、明乃自身が驚き、心拍も突然乱れた。「じゃあ……ご飯をご馳走するのでいいかな？」彼女は覚悟を決めて聞いた。湊は振り向き、漆黒の瞳を細めた。「ご飯をご馳走する？」明乃は何も返せなかった。どうやらダメらしい……「じゃあ……藤崎さんは……」「俺はまだ何も考えていないけど」明乃は無言だった。これって、言いがかりをつけられてるのかな？湊は意味深な視線を彼女に向けると、傍らに置かれたタブレットを取り上げ、数回スワイプして画面を明乃に向けた。「補償の話は後でいい。まずこれを見てくれ。今はこちらの方が気になるだろう……」明乃は不思議そうにタブレットの画面を見た。そこには監視カメラの映像が映っていた――昨日の学術交流会の会場内の、ティーブレイクエリアの飲み物コーナー付近の映像だ！映像には