All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 81 - Chapter 90

明乃の視線は思わず彼の胸元に落ち、瞳の奥に複雑な感情が掠めたが、すぐに目を逸らした。岳は微かに震える手をポケットに突っ込み、拳を握りしめた。「もし……もしあの時俺が君を助けていなかったら、君は俺のことを好きになっていただろうか？」明乃の眉が思わず強く皺寄せられた。彼がこんな質問をするとは予想していなかったようだ。実は自分も以前この問題について考えたことがあった。もし岳が自分を助けていなかったら、おそらく自分はこんなに無我夢中で突っ走ることはなかっただろう……彼のために家族と縁を切るまでに……「……好きになっていなかったわ」岳の頭の中が一瞬、真っ白になった。その場に凍りついたように動けなくなった。彼が黙ったままなので、明乃もこれ以上構わず、彼を避けるように商店街の方へ歩き去った。……どれほど時間が経っただろうか、岳がようやく振り返った時、もう背後には明乃の姿はなかった。世界がこの瞬間に完全に崩れ落ちたかのようだった。周囲の喧噪はぼんやりとして、はっきりしなかった。岳はその場に立ち尽くし、綿を全て抜かれた空っぽのぬいぐるみのようだった。もし明乃が、あの時彼女を助けたのが自分ではないと知ったら……もし彼女が本当の恩人を見つけたら……彼女は以前自分にしたように、その人にも同じように優しくするのだろうか……全力を尽くし、全てを捧げるのだろうか？岳は思わず胸に手を当てた。この光景を想像するだけで、心臓が鋭い痛みに襲われ、彼は腰を折り曲げ、激しく息をしながらも、まだ窒息しそうな感覚が消えなかった。そうか……これが痛みというものなのか。こんなにも鮮明で、こんなにも激しく、こんなにも……人を絶望させるほどのものなのか。自分は間違っていた。ずっと間違っていた。自分は明乃の愛を当然のことだと思っていた。今この瞬間になって初めて、彼は恐怖に震えながら気づいた――五年間続いた壮大な恋は、最初からばかげた誤解の上に築かれていたのだ。土台が虚構だったからこそ、徹底的に崩壊し、これほどまでに……余地のないものになった。そして今の自分には、その命綱をつかむ資格さえ失われていた。その命綱は、最初から自分のものではなかったのだから。「はあ……はあ……」彼は苦悶に満ちた息遣いを漏らし

「じゃあ、あのスタッフのことを調べましょうか？」明乃は頷いた。「うん、彼の最近の銀行取引履歴を全部調べて、人間関係も調べて、最近、不自然な金の動きがないかも確認して。どんな些細な手がかりも見逃さないで！」「はい、ボス！」徹も事の重大さを理解し、すぐにうなずき、足早に部屋を出ていった。明乃は再び事件記録を整理し始め、膨大な資料の中から見過ごされていた細部を見つけ出そうとした。数時間後、徹の方から早くも報告があった。「ボス！見つかったっす！」徹はクマのできた目をしながら、興奮して明乃のオフィスに飛び込んだ。「あのスタッフ、彼の母親名義の銀行口座に、事件の3日後に確かに1000万円の振り込みがあったっす！」明乃は身を乗り出した。「資金の出所は？」「振り込み記録を辿って調べたっす」徹は印刷された銀行取引履歴の束を明乃の前に置いた。「相手は狡猾で、複数のペーパーカンパニーと海外口座を通じて資金洗浄をしていたんすよ。最終的に辿り着いた先は……」彼は一瞬言葉を詰まらせ、表情を曇らせた。「名義人は『田中太郎（たなか たろう）』という人物だったっす。実体のないペーパーカンパニーっす」「田中太郎？」明乃は眉をひそめた。いかにも作られたような名前だった。「秦さんの指示ではないの？それとも、彼女たちは別の人間を使った？」明乃は画面に表示された見慣れない名前をじっと見つめ、眉をひそめた。違う。直感が彼女に告げていた。この件は絶対に秦家の親子と無関係ではない、と。田中太郎……おそらくはただのおとりで、あるいは表に立たされた名義人にすぎない。「この田中太郎という男を調べて」明乃は低い声で言った。「彼の社会的関係、職歴、調べられる情報全てよ！」「はい、ボス！」徹は再び気合を入れた。……夜が更けていく。同じ頃、霧雨クラブの最上階のひときわ豪奢な個室では――修は足を組んで、グラスを揺らしながら、ソファで無表情な湊を見ていた。「藤崎さん、今回の天都旅行はどうだった？成果は？」修は目を細め、顔中に好奇心を浮かべていた。「明乃さんを……落とせたのか？」湊が目を上げ、冷ややかに彼を一瞥した。「暇なのか？」「君の人生の一大事を心配してるんだよ！」修はにやにやしながら近づいた。「マジで言うと、君のあの子への態度、どう見ても

湊はその場に立ち止まり、あえて声をかけなかった。どれほど見つめていたのか、自分でも分からない。少女が視線に気づいたのか、ふと顔を上げ、こちらを見たその瞬間まで――それは極めて清らかで澄んだ瞳だった。視線が合った瞬間、湊の鼓動が増した。湊は思わず視線を逸らし、そのままその場から離れた。あの日以来、ブランコで本を読む少女の姿は、一粒の種のように静かに、自分の心の奥に残り続けた。彼女が明斗の妹で、明斗と非常に仲が良いことを知っていた。そして自分自身は、明斗とは犬猿の仲だった。だからこそ、その想いを誰にも知られぬよう、胸の奥深くに押し込めてきた……だがその後……彼女が誰かに恋をしたこと。その男のために家族と決裂したこと。そして、その男の傍で多くの苦労を重ねていたこと――自分は彼女が自ら傷つく道へと、迷いなく踏み込んでいく姿を止める立場さえなかった……「10年……」修はしばらく消化する間をおいて、「……マジかよ藤崎さん、君は見かけによらず、情け深い男だったんだな！？」と言った。続けて彼は湊の肩を叩き、同情とからかい混じりの声で言った。「だけど、言っておくが、あの明斗は相当な厄介者だぞ」湊は口元を歪ませ、「なら尚更都合がいいな」と言った。……天都の明岳法律事務所、最上階のオフィスにて。夜更けの中、フロアで灯りの残っているのは岳のオフィスだけだった。「リンリンリン――」携帯の着信音が不意に鳴り響き、静まり返ったオフィスに鋭く突き刺さった。岳はハッとし、着信表示を見た瞬間反射的に受話ボタンを押した。声はひどく掠れていた。「もしもし、どうした……」電話の向こうから仁の恐る恐るとした声がした。「霧島……調べたぞ……」岳の心臓は見えない手で締め付けられ、息が詰まるほどだった。「どうだった？」彼は無理やり声を絞り出したが、指先は冷たくなっていた。電話の向こうで仁が深く息を吸い込んだ。「5年前、天都大学の路地裏であったあの夜……確かに誰かが明乃を助けて、チンピラを追い払った……」予感はしていた。それでも、全身が氷水に沈められたような感覚に襲われた。オフィスの空気が一瞬で抜けたかのようで、彼は口を開けたが声が出ず、荒い息遣いだけが響いた。「霧島？霧島、聞いてるか？」岳は電話を握りしめ

しかし、これらすべてが彼にとっては無色だった。彼は手を上げ、何もない掌を見つめた。彼は希望の光を掴んだと思っていた。今になってわかったのは、自分は何も掴んでいなかったということだ……何もない。……水南地方の雨は、いつも突然降る。さっきまで晴れ渡っていた空が、あっという間にシトシトと降り出し、窓ガラスにはぼんやりとした水滴のベールが広がっていた。明乃は窓際に立ち、階下の通りで急いで雨宿りする人々を見ていたが、心はホワイトボードの内容に向けられていた。ホワイトボードにはびっしりと文字が書き込まれ、中央には「田中太郎」という名前が貼られ、そこから架空会社、海外口座、1000万円の送金などに伸びる矢印が、結局どこにも行き着かないまま止まっていた。「ボス、この田中太郎の身分はあまりにも潔白すぎるっすよ」徹は頭を掻きながら困った顔をした。「小学校がどこだったかまでは調べれたんすけど、秦家の母と娘と直接つながる証拠は見つからなかったっす」明乃はマーカーでホワイトボードの「田中太郎」という文字を軽く叩き、眉をひそめた。「こうなるほど、裏で糸を引いている人物は相当慎重だということになる。秦さんにそこまでの知恵はない。やったのは、母親の香織さんよ」彼女は少し間を置き、鋭い目つきで言った。「なら、発想を変えよう……田中太郎と秦家の母と娘の直接のつながりが出ないなら、香織さんの人脈――特に、男関係を調べるわよ！」徹の目が輝いた。「そうっすね！では、香織さんの過去について調べておくっす！」徹が去っていくと、オフィスには再び明乃一人が残された。雨音がシトシトと響き、部屋を一層静寂に包んだ。やがて退社時間になったが、雨は止むどころかますます激しくなっていた。明乃は法律事務所の階下に立ち、土砂降りの雨に少し困っていた。今日は車も傘も持ってきていなかった。雨の中を走ってタクシーを拾うか、雨が弱まるのを待つか迷っていると、見慣れた黒いベントレーがゆっくりと入り口に停まった。後部座席の窓が下り、湊のくっきりとした横顔が見えた。「乗れ」明乃はぽかんとした。「藤崎さん？どうして……」「ついでだ」湊は簡潔に答え、雨に濡れた彼女の肩先に視線を落とすと、眉がかすかにひそんだ。またついでか……明乃は心の中でひそかに突

明斗はリビングの中央に立ち、鋭い視線で周囲を見回したが、表情はそれほど和らぐことはなかった。「説明しろ」明乃は動作を止め、頭を上げ、取り入るような笑顔を作った。「お兄さん、何を説明すればいいの？私に会いに来てくれたの？お父さんとお母さんは元気？どうやってここを見つけたの？」「誤魔化すな！」明斗は彼女を遮り、眉をひそめて言った。「聞いてるぞ、お前と湊、いったいどうなってるんだ！？」彼は二歩前へ進み、明乃を睨みつけた。「あの男がどんな人間か知ってるのか？お前は岳のそばからようやく離れられたのに、今度はあいつと一緒になってるのか！？明乃、お前は同じ穴に二度も落ちないと気が済まないのか！？」「違うわ！」明乃は彼の怒鳴り声に少し悔しくなり、声を張り上げた。「湊とはただのビジネスパートナーよ！彼は私の法律事務所のクライアントなの！今日は雨だったから、ただ送ってくれただけよ！」「クライアント？ただの？」明斗は何かおかしな話を聞いたかのように、鼻で笑った。「湊を何者だと思ってるんだ？藤崎グループの御曹司で、立ち上げたヒカリスバイオは海外でも引っ張りだこだ。彼に提携する法律事務所がないと思うのか？わざわざお前のようないま開業したばかりの小さな事務所を選ぶと？それも『ついでに』？湊の時間はそんなに価値がないのか、わざわざお前を迎えに来るほど！？」「よく考えてみろ！彼が近づいてくるのは、必ず別の目的があるからだ！」「彼が私から何を狙えるの？」明乃も焦りを見せた。「私はお金も権力もない、駆け出しの新人弁護士なのに……」「お前自身を狙っているんだ！」明斗が鋭い刃のような眼光で遮った。「安藤家の娘であることを狙っているんだ！俺の妹であることを狙っているんだ！あいつは長年俺と張り合ってきて、今度はお前に目をつけた。許しがたい野望だ！」彼は興奮して胸を大きく上下させながら、明斗は吐き捨てるように言った。「お前、湊がどれほどえげつない男か、わかってるのか？どれだけ腹の底が見えないか？お前に、あいつを相手取れると思ってるのか？岳はな……冷たい男だ。だが湊は違う。骨の髄までしゃぶり尽くす毒蛇みたいな男だ。あいつに近づけば、いずれ骨まで溶かし尽くされるぞ！」「お兄さん！偏見を持ちすぎよ！」明乃は反論せずにはいられなかった。「彼は……私を助けてくれた時、一度だって