All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 51 - Chapter 60

「目が、覚めた？」岳はその場で固まり、思わず自分の耳を疑った。美優の泣き声も、ぴたりと止まった。一瞬だけ驚きと動揺が顔をよぎったが、すぐに取り繕った。「本当ですか？看護師さん、私の母が目を覚ましたって？今、どこにいるんですか？」「はい。今朝、秦さんに明確な意識回復の兆候が見られました。バイタルも安定していますので、今朝から一般のVIP病棟へ移り、経過観察とリハビリを始めています」目が覚めた……おばさんが目を覚ました……岳はその場に立ち尽くした。あまりにも突然で、思考が追いつかない。長年、おばさんが病床で無気力に横たわる姿に慣れきっており、心の奥では最悪の可能性を受け入れていた。「よかった！よかった！お母さん！お母さん、やっと目が覚めたのね！」美優は口を押さえ、涙が一気に溢れ出た。「岳！聞いた？お母さんが目を覚ましたの！早く会いに行きましょう！」岳は彼女に引っ張られるまま、機械的に1806号室へ向かった。病室のドアを開けると、温かな日差しが窓から差し込んでいた。ベッドの上には、痩せこけたが目は澄んだ中年女性が枕もたれに寄りかかっており、顔色はまだ青白いものの、その瞳はもはや虚ろではなかった。香織だった。「お母さん！」美優はすぐさまベッドに駆け寄った。「お母さん！やっと目が覚めたのね！心配しちゃったわ！」香織はまだ反応が鈍く、自分に縋りつく娘を見つめたあと、ドア際に立つ岳へと視線を向けた。「岳……岳……あなたも来てくれたのね……」岳は一歩ずつ近づき、懐かしくも、どこか遠いその顔を見つめた。「おばさん……」彼は声を絞り出すようにして言った。「調子はどうですか？」「まあ……まあだね……」香織は弱々しく笑った。「ただ……力が入らない……長い間……眠っていたみたいで……」「お母さん、もうずっと寝ていたんだよ！」美優が涙を拭いながら岳の表情を窺うように言った。「岳を助けるために……この数年、岳はずっと私たちの面倒を見てくれて、よくお母さんを見舞いにも来てくれたんだ……」香織は慈愛に満ちた目で岳を見た。「苦労をかけたわね、岳……」岳は静かに首を振った。「いいえ。私のほうこそ……」そして、病室の雰囲気が温かくなったその時、主治医がドアをノックして入ってきた。「現在はまだ身体機能が非常に低下していま

水南国際空港（すいなんこくさいくうこう）は、人でごった返していた。明乃は大きなサングラスをかけ、顔の大半を隠していた。彼女は待合室の椅子に座り、無意識にスマホの画面をスワイプしながら、天都の警察と検察に送った告発資料のコピーを確認していた。徹は明乃の隣に座り、コーヒーカップを手に持ちながら、たびたび彼女を盗み見るようにして、好奇心にそわそわしていた。今朝になって突然姿を現したかと思えば、即座に天都へ戻ると言い出した……どう見ても、何か大きな動きを起こす前触れだ。「ボス……」徹はついに我慢できず、声を潜めて近づいた。「今回天都に戻るのは……もしかして岳さんと……正面からやり合うつもりなんすか？」明乃は画面をスワイプする手を止め、サングラス越しに彼を一瞥し、淡々と言った。「ただの仕事よ」徹は首をすくめ、これ以上質問する勇気はなかったが、内心の好奇心は、むしろ煽られる一方だった。彼はどうしても、昨日の交流会で何かが起こったと思っていた……彼が心の中でつぶやいていると、すらりとした背の高い人影が待合室の入り口に現れ、周囲の注目を一気に集めた。その男はシルエットの美しいダークグレーのコートを着て、中にはアイロンがけのきいた白いシャツを着ていた。ネクタイはせず、襟元のボタンは一つ緩め、控えめながらも、ひと目で格の違いがわかる佇まいだった。彼の後ろにはアシスタントと思われる賢人がついており、二人は何か低声で話し合っていた。湊だ。明乃はほぼ即座に彼に気づき、理由もなく心臓がわずかに跳ね、無意識にさらに顔を伏せて、見ていないふりをしようとした。しかし、湊の視線は正確に彼女を見つけ、彼女に注がれた。彼は歩みを止めず、まっすぐ彼女のいる方向へと向かってきた。徹も湊に気づき、すぐに緊張して立ち上がり、愛想のいい笑顔を作った。「藤崎社長！朝倉さん！偶然ですね！」賢人は無表情で軽くうなずき、挨拶を返した。湊の視線は徹を素通りし、存在感を消そうとする明乃に直接向けられ、唇がかすかに緩んだ。「安藤さん、奇遇だな」もはや避けようがなかった。明乃は仕方なく顔を上げ、サングラスを外し、無理やり笑みを作った。「藤崎さん、朝倉さん、こんなところでお会いするなんて、奇遇ですね」「天都に行くのか？」湊の視線が一瞬彼女の顔に止

明乃が恥ずかしがっている様子を見て、湊の目にほのかな笑みが浮かんだが、すぐに深い瞳の奥に消えていった。彼は引き際というものを心得ていた。追い込みすぎれば、かえって明乃を怖がらせてしまう。「もう、からかうのはやめるよ」彼の声はいつもの落ち着いた調子に戻り、体を起こして、二人の間の曖昧すぎる距離を自然に開けた。無形の圧力が消え、明乃は内心ほっとしたが、胸の中の心臓は依然として言うことを聞かず、激しく鼓動を打ち続け、今にも胸を突き破りそうだった。その時、湊は身を乗り出し、傍らの鞄から少し厚みのある茶封筒を取り出すと、無言で彼女の前に差し出した。「これを見てくれ」彼の声は低くなった。「きっと、お前が気になっている内容だ」明乃は一瞬呆然として、疑問に思いながら封筒を受け取った。ずっしりとした重みがあり、中には相当資料が入っているようだった。彼女は理解できない様子で湊を見上げたが、彼はただ目で開けるよう合図するだけだった。疑問でいっぱいになりながら、明乃は封筒の紐を解き、中から書類の束と何枚かの写真を取り出した。一番上には拡大されたカラー写真が数枚あった。写真に写っている人物をはっきりと見た時、明乃の瞳が一瞬縮まり、息が止まりそうになった！写真の女性は高価なオーダーメイドスーツを着て、限定品のハンドバッグを持ち、高級車から降りるところだった。背景は、超高級の会員制療養施設の入口だった。大きなサングラスで顔の大半を隠していたが、明乃は一目でそれとわかった――香織だ！岳を救おうとして植物人間状態となり、ICUでずっと眠り続けていた、あのおばさんだ。彼女は天都の療養所にいるはずでは？なぜこんな高級会員制施設に？どう見ても、ずっと昏睡状態だった人間には見えない！明乃の指は驚きで微かに震え、彼女は急いで後ろのページをめくった。後ろには異なる角度、異なる時間帯の写真がさらに数枚あった……香織がスパを楽しんでいるもの、高級レストランで食事をしているもの、さらには彼女が何人かの富裕層の夫人らしき人々と麻雀をしている写真まで……写真の撮影時期にはっきりと記されていた――なんと1ヶ月前だ！岳は毎年、莫大な医療費を払い続け、その恩義と責任ゆえに、美優の数々の振る舞いにも目をつぶってきた……もし香織がとっく

岳は携帯を握りしめ、電話の向こうで仁が興奮のあまり調子に乗っている声を聞き、何日も強張っていた顎のラインが、ようやくわずかに緩んだ。明乃が天都に戻ってきた……やはり彼女は戻ってきたのだ。やはり、自分の判断は間違っていなかった。明乃が本当に自分から離れるわけがない。五年も積み重ねた想いを、そう簡単に捨てられるはずがない。彼女はただ拗ねていて、いちばん強い形で、不満を突きつけてきただけだ。そして今、怒りが収まったから、自然と戻ってきたのだ。仁の言う通り――明乃は自分なしではいられない。「霧島？霧島、聞いてるのか？明日はしっかり準備しないとな！」仁はまだ電話の向こうで喋り続け、あれこれ提案していた。「花束を注文しようか？それともプレゼントを準備する？女の子は、やっぱり慰めてあげないと……」「ああ」岳は淡々と返事をし、仁の興奮を遮った。「わかってる」彼の声はすでに落ち着いていた。電話を切ると、岳は広々としたデスクの後ろに座り、指先で無意識に滑らかな机を軽く叩いていた。窓の外の日差しがブラインドの隙間から差し込み、彼の冷たい横顔に明暗が交錯する影を落としていた。彼はしばらく考え込んでから、内線電話を押した。アシスタントがすぐにドアをノックして入ってきた。「霧島さん、お呼びでしょうか？」岳は顔を上げ、平静な口調で言った。「今日は俺がコーヒーとスイーツをご馳走する。事務所の全員分だ」アシスタントは普段と違って楽しそうな上司を見て、思い切って尋ねた。「何か裁判にでも勝ったんですか？」岳の眉尻と目元には抑えきれない笑みが浮かび、いつもの冷たさが薄れていた。「明乃が明日事務所に戻ってくる」アシスタントは一瞬呆然としたが、すぐに歓喜の声を上げそうになった。「本当ですか？明乃さんが戻ってくるんですか？！よかったですね！すぐに手配します！」アシスタントが嬉しそうに跳ねるようにして出て行く後ろ姿を見ながら、岳の口角に気づかれないほど淡い笑みが浮かんだ。すぐに、オープンスペースのオフィスエリアから抑えきれない歓声と噂話が聞こえてきた。「明乃さんが戻ってくるの？！」「まさか！ついに！この期間の霧島さん、正直怖すぎたよ！」「よかった！事務所もやっとかつてのような雰囲気に戻るね！」「やっぱり、明乃さんが

しばらく待っても何の動きもなく、仁はとうとう落ち着かなくなり、慌てて口実を作って岳のもとを訪ねた。ドアを開けると、岳は机に向かって座っていたが、顔色は沈み、周囲の空気まで張り詰めているようだった。仁は内心で「まずい」と思い、慌ててドアを閉めると、無理に笑って場を和ませようとした。「まあまあ、霧島、落ち着いて。たぶん……たぶん道が混んでるだけだよ。それに、もしかしたら明乃が、もっと大きなサプライズを用意してるのかもしれないし。いいことは、遅れてやってくるもんだろ？考えてみろよ。あれだけお前のことが好きなんだ。戻ってこないわけないだろ？」岳は目を上げ、氷のように冷たい視線を仁に向けた。何も言わなかったが、その一瞥だけで仁の背筋が凍った。「え、えーと……」仁は覚悟を決めて続けた。「だったらさ、霧島から動いてみたら？花束でも買ってさ。女の子って、やっぱりプライドがあるから、霧島が直接行って、低姿勢で頼めば、きっと……」「彼女は花が好きじゃない」岳は低く遮った。その声には、わずかな苛立ちがにじんでいた。明乃が、花は華やかだけどすぐに枯れるから嫌いだと言っていたことを、彼は覚えていた。仁は言葉に詰まり、思わず頭を抱えたくなった。「いや、そういう問題じゃないだろ！大事なのは態度だよ、態度！ロマンチックじゃないか！儀式感もあって！女の子が『いらない』って言う時ほど、本当は欲しいんだって！」岳は眉をひそめ、その理屈がまるで理解できないという顔をした。「じゃあ花じゃなくてもいいだろ？宝石は？バッグとかは？彼女が前に好きだったもの、何かあるだろ？」岳は黙り込んだ。――答えが、出てこない。明乃は何が好きだった？彼女は、何かを自分にねだったことなど一度もなかった。大切にしていたものは、自分が出張のついでに買ってきたものか……あるいは気まぐれで渡したものばかり。自分は、彼女の好みを本気で知ろうとしたことがなかったのだ。「正直さ……」仁は椅子を引き寄せながら言った。「明乃が天都に戻ったってことは、もう怒りは収まってるんだよ。だったら、君が直接迎えに行けば？彼女……」言い終わる前に、岳のスマホが鳴った。画面に表示されたのは「香織おばさん」だった。岳は眉をひそめ、一瞬ためらってから通話に出た。「岳……今どこ？急に胸が苦し