All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 161 - Chapter 170

彼が、こんなに何度も電話をかけてきていたなんて。さっき彼が言っていた言葉を思い出し、遥の頭の中は混乱した。瞬の言ったことは嘘だって、どういう意味？瞬が何を言ったというの？酔っ払いを相手に論理を組み立てようとすること自体、そもそも非論理的なのだ。遥はスマホを置き、眠りにつこうと目を閉じた。その時、再び着信音が鳴った。やはり、湊からだった。彼女は画面をタップし、電話に出た。電話の向こうから聞こえる彼の声は、先ほどよりもさらに不安定に揺れていた。「五分間、切るなよ」昼間、彼女はそう約束してしまったのだ。たかが五分だ。そんなに長い時間ではない。しかし、電話口から聞こえる彼のかすれた息遣いが次第に荒くなっていくのを聞いて、遥はなぜか耳の裏まで熱くなるのを感じた。たかが五分、大したことは言わないだろうと思っていた。だが、彼は何も話さず、ただ沈黙と荒い息を繰り返す。その気配があまりに生々しく、スマホが熱を持っているように感じて、投げ出したくなった。先ほど玄関で起こった出来事が脳裏に焼き付いて、どうしても振り払うことができない。彼が今、何をしているのか。それはもう、想像するまでもなかった。以前、ゲームのボイス収録のオーディションをしていた時、楓が言っていた。湊がもしゲームのキャラクターになりきって本当に喘ぎ声を出してくれたら、どんなにセクシーだろうかと。ゲームの設定では、メインキャラクターがヒロインの写真を見ながら一人で「処理」をするシーンがある。声優たちは通常、その場を少し走ったり運動したりして、息を荒くしてその雰囲気を演出するのだ。だが、演技と本物の間には、やはり圧倒的な差があった。遥の耳の先が痺れた。電話を切りたい。必死に耐え、ようやく五分が経過した時、湊が低く「終わった」と呟いた。遥は慌てて通話を切り、スマホをベッドの端へと放り投げた。顔を横に向け、枕に深く顔を埋める。いっそ、このまま息が止まればいいのに。そうすれば、頭の中を埋め尽くす湊のあの声に悩まされることもない。同時に、少し腹が立った。酔った勢いで、こんな嫌がらせをしてくるなんて。おそらく、彼女に「電話を切るな」と約束させた時点で、こういう使い方をしようと企んでいたのだろう。遥は

遥は紗月をじっと見つめた。見知らぬ他人のようでもあり、どこか見覚えがあるようでもあった。紗月は気負うことなく、明るく言った。「遥先輩、帝都大学の西河キャンパスにあった紅葉の森、覚えてませんか？」帝都大学は、国内でも屈指の歴史を誇る名門校であり、世界大学ランキングの常連でもある。校内のいたるところが観光名所のようになっており、休暇ともなれば、我が子に名門の空気を感じさせようと全国から親子連れがやってくるほどだ。その紅葉の森も、帝都大学の卒業生でなくても知っている有名な場所だった。 だが、紗月が今わざわざその紅葉の森の話を持ち出したのは、明らかに別の理由からだ。遥の心が、ドクンと跳ねた。「あなた……昔と、全然雰囲気が違いますね」あの時、あかりに遥の名前を騙られて執拗ないじめを受けていた女子学生。それが彼女だったのだ。当時、帝都大学の紅葉の森で、遥と彼女は一度だけ顔を合わせたことがある。遥が誤解を解こうとした時、紗月は遠くから彼女を見つめ、「真相は知っていますから」と一言だけ残し、逃げるように立ち去ってしまったのだ。あの頃の紗月は、無口で内向的、コンプレックスの塊のような女の子だった。今、目の前にいる明るく自信に満ちた女性とは、まるで別人のようだった。遥がすぐに彼女だと気づけなかったのも無理はない。紗月もつられて笑った。「先輩も、昔とは随分違いますよ。まさかこんなところで再会できるなんて、思ってもみませんでした。私が誰か気づかなくても当然です。私、名前を変えたんです。遥は腑に落ちた。紗月は昔、木村紗月という名前ではなかったのだ。名前を変えたその日から、彼女は過去の自分と決別し、新しい自分の人生を歩み始めたのだろう。楓が驚いた声を上げた。「二人は知り合いなの？昔の遥ちゃんって、今と違ったの？」楓の知る遥は、控えめで落ち着いており、目立とうとしない女性だ。口数も少なく、余計なことには手を出さない。社内のゴシップでみんなが盛り上がっている時も、彼女は決して加わらなかった。最初の頃は、社内でも全く存在感のない社員だったのだ。あまりに黙々と働くので、一部の社員からは「社畜の鑑」だとからかわれることもあった。だが、付き合いが長くなるにつれ、彼女の誠実さは決して見

昔も、紗月は遥と親しかったわけではない。その後も言葉を交わす機会はなく、時折仕事の話をする程度だった。退社時間が近づいた頃、紗月は遥に一つのファイルを送ってきた。「遥先輩、こちらのイラスト、ちょっとパースがおかしくないですか？私じゃよく分からなくて。先輩、見ていただけませんか？」遥はそのイラストを開いた。確かに、プロが見ればすぐに分かるような素人くさいミスがあった。彼女はPhotoshopを立ち上げ、少しだけ修正を加えると、問題箇所にメモをつけて紗月に送り返した。「先方に、ここを直すように伝えて」「分かりました」しかし、その後に続くイラストを開いていくうちに、遥はどんどん違和感を覚えた。ゲームの宣伝用イラストが数枚あったが、どれも明らかに彼女自身の画風だった。だが、これらは遥が描いたものではない。言い換えれば、ゲームのアートチームの誰かが、彼女の過去のイラストを盗作したのだ。遥は深く息を吸い込んだ。まずはドキュメントを作成し、明らかな盗作箇所をまとめ、彼女自身の「カゼ」名義のイラストと比較した資料を作った。言うまでもなく、単なる盗用どころか、そのままトレスだった。遥は自分の画風を誰よりも熟知している。自分自身でデザインした細かなディテールも多く、一目見ただけでそれがパクられたものだと分かった。健太のチャット画面を開き、そのファイルを送信した。健太はすぐにドキュメントを受け取った。そして、迷うことなく湊へ転送した。事情もよく分からないまま、とにかく報告する。「立花さんから、少々深刻な問題の報告がありました。私には処理する権限がありませんので、立花さんから直接社長へご報告させていただいてもよろしいでしょうか？」湊からの返信は短かった。「ああ」健太は遥のチャット画面を開いた。「社長が社長室へ来るようにとのことです。会社としてもこの問題を非常に重視しています」双方の段取りを終えてから、健太はようやく遥のドキュメントを開き、問題の詳細を確認した。滑稽なことに、彼は遥が何を言っているのかすら分かっていなかったのだ。とりあえず社長室へ送り込んでおけば間違いないだろうと思っただけだ。ドキュメントに目を通した瞬間、健太の額から冷や汗が滴り落ちた。

九条家。遥と湊が帰宅した時、結衣はちょうど真由美と遊んでいるところだった。真由美は結衣を見るなり、もう可愛くて仕方がなかった。これぞまさに、私が夢にまで見た理想の孫娘じゃないの！あの日、ビデオ通話で一瞬顔を見た時から、真由美はずっとこのお人形のような女の子のことが気になっていたのだ。夢にも見た。あの小さな女の子が自分を追いかけてきて「おばあちゃん」と呼ぶ夢を。「おばあちゃん、一緒に遊んで！」「おばあちゃん、どうしてパパは私がいらないの？私のこと嫌いなの？私に九条家の子になってほしくないの？」真由美は夢の中で大汗をかきながら、結衣を追いかけて大声で叫んでいた。「違うの、そんなことないのよ！」追いかけていくと、小さな女の子は橋の下の暗がりでしゃがみ込み、ゴミを拾い、他人が捨てた残飯を食べていた。真由美は焦り、手足を空中でジタバタと振り回した。一刻も早く駆け寄って、結衣を抱きしめたかったのだ。その時、修が真由美の手を握った。その温もりで、真由美はようやく恐怖の底から目を覚ましたのだ。真由美は一日中その夢を引きずり、心ここにあらずだった。それがまさか、午後になって悠斗が幼稚園から帰ってきた時、あの夢の中の女の子を連れて現れるなんて！真由美は思った。これぞ天の思し召しではないか、と。恵の母親である勇子でさえ、こう言ったのだ。「この子、あなたにそっくりね。私にも似てるわ」真由美と勇子は実の姉妹なのだから、似ているのは当然だ。結衣が真由美に似ているなら、勇子に似ている部分があっても不思議ではないし、ひいては恵とも似たところがあるということだ。真由美は結衣を抱きしめ、もう手放したくないという様子だった。家にあるありったけのおもちゃを引っ張り出してきては、次から次へと結衣の前に並べて見せた。だが結衣は首を横に振り、お利口に答えた。「結衣、いらないよ。ママがね、欲しいものがあったらママに言うんだよ、他の人にもらっちゃダメだよって言ってたもん」まだ二歳だというのに、こんなにも聞き分けがいいなんて。それを聞いた恵は、思わず足を上げ、ひたすらご飯をかき込んでいるだけの悠斗のお尻に軽い蹴りを入れた。悠斗は振り返って恵を見上げ、不満げに唇を尖らせる。泣き出そうとしたその時、

遥は玄関に立ち、靴を履こうとしているところだった。真由美の独り言が耳に入り、背筋が凍るような思いがした。顔を上げることができない。何も聞こえなかったふりをするしかなかった。靴を履く手を早めた。先ほど真由美が結衣を抱きしめているのを見て 、遥の胸の奥で何かが張り詰めていた。微かな不安を覚えていたのだ。だが、真由美は何も疑っていないようだった。おそらく、真由美と勇子が一緒にいたせいだろう。結衣がその二人と似ているのは、誰の目にも明らかだった。遥はひとまず安堵の息を吐いた。その間、湊の視線がずっと自分の顔に釘付けになっていることにも気づかなかった。詮索し、探りを入れるような視線で、遥の顔のほんのわずかな表情の変化も見逃すまいとしていた。彼女には特別な反応はなかった。真由美のあの言葉を聞いても、心に波風が立った様子はない。湊は失望したのか、それとも予想通りだったのか、自分でもよく分からなかった。ただ、誰にも気づかれないように視線を外した。車のキーを手に取る。「送ろう」「大丈夫です。結衣と地下鉄で帰りますから」湊は眉を上げ、彼女に視線を落とした。湊は背が高く、その影が遥の頭上をすっぽりと覆い、彼女の目の前の光を遮っていた。「ここから一番近い地下鉄の駅でも、三キロは離れてるぞ。本気で地下鉄で帰るつもりか？」九条家の邸宅が東都でも一等地とされる高級住宅街にあるのだ。地下鉄に乗るには、三キロの道のりを歩かなければならないのだ。体力の乏しい結衣を連れて行くなら、ずっと抱っこして歩き通すしかなかった。十キロ以上ある子供を抱えて三キロの道のりを歩くのは、確かにかなり骨の折れる。遥も、湊に迷惑をかけたくはなかったが。「では、駅までお願いしてもよろしいでしょうか」湊は彼女を一瞥した。そして、まるで当然のことのように、遥の腕から結衣を抱き取った。結衣も嫌がる素振りを見せず、湊の首に腕を回すと、彼の頬に「チュッ」とキスをしたのだ。湊の顔に、途端に春風のような柔らかい笑顔が咲きこぼれた。遥はそれを見て、一瞬呆気にとられた。結衣は本当に、湊のことが大好きなのだ。そして、真由美のことも。こればかりは、嘘のつきようがない。血の繋がりとは、本当に不思議なものだ。