《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 581 章 - 第 590 章

翌朝早く。郊外の山間にある神社。郊外の山奥にある歴史ある神社は、朝日を受けながら朱色の大きな鳥居が朝霧の中に静かに佇んでいた。若い神職があくびをしながら外で掃除している。門の外には、すでに一人の男が待っていた。まだ開門時間前だと告げて追い返そうとした時、背後から宮司の声がした。「その方をお通ししなさい」若い神職は内側を指さした。「どうぞお入りください」湊は中へ足を踏み入れた。白装束に袴姿の年配の宮司が、ニコニコと微笑みながら湊を見つめた。「数年ぶりですね、九条さん。さすが、見事なまでに商売繁盛の相が出ておられますな」宮司が傍らの腰掛けを指差した。湊は縁台が朝露で濡れていることも気にせず、そのまま腰を下ろした。口を開いて言う。「今日ここへ来たのは、一つ聞きたいことがあったからです。俺と妻の相性を占っていただきたい。いや、正確に言えば、俺が彼女にとって『疫病神』のような、不幸をもたらす存在かどうかを知りたいんです」宮司は少し驚いたような顔をした。そして湊の顔をじっと見つめ、首を横に振って微笑んだ。「九条さん、あなたの星回りは決して妻に不幸をもたらすものではありません。ただ、妻の運気を押し上げるものでもない。あなたと奥様は、互いに支え合い、頼り合う関係にあります。それにしても驚きました。数年前の九条さんなら、どんなことがあってもこんな質問を口にするような方ではなかったはずです。どうやら、奥様はあなたを大きく変えられたようですね」数年前、湊と蓮は、一族の年長者たちに連れられてこの神社を訪れたことがあった。その時、宮司は同席していた全員の運勢を占った。湊は子供の頃からこういうものを全く信じていなかった。当時も宮司の言葉を全く意に介さず、どうせ言葉巧みに人を騙すペテン師の類だろうと鼻で笑い、見向きもしなかった。両家の年長者たちは気休めのために神社の修繕費用として大金を寄付した。湊にしてみれば、占いなんて、神社側が適当な口実を作って自分たちに寄付をさせたいだけのことだった。ただ、昨夜だけは別だった。目を閉じると、潤のあの言葉が何度も何度も脳裏に蘇ってきたのだ。「あんたは彼女を蝕む疫病神なんだよ」もしそれが本当なら、いくら金を積んででも、その厄を祓

遥は言葉に詰まった。神様に「5キロ太りますように」なんて願掛けをする人間がどこにいるというのか！そんな願い、神様だって叶えようがないじゃないの。むしろ、湊の頭がおかしくなったんじゃないかと思われるじゃないか？そう思うと、手首に巻かれた赤い紐が急に火でもついたように熱く感じられた。遥が呆れ果てているのを見て、久美子はむしろ嬉しそうだった。遥の器に、お粥をたっぷりとよそってやる。久美子は遥が残すのを許さなかった。「人間、気分も良くて体も健康なら、誰だってご飯は美味しく食べられるものよ。もし食べられないなら、それは料理がまずいってこと。さあ、言ってみなさい、あなたはどっちなの？原因がわかれば対処できるでしょ」ここ最近は忙しすぎたし、感情の起伏も激しかったせいで、確かに食欲が落ちていた。馬場は以前、五つ星ホテルの厨房で働いていただけあって、自分で店を持っていた時期もあり、毎年料理学校に通って新しいメニューを学ぶなど、その腕前については申し分ない。結衣でさえ馬場のご飯を美味しいと喜んで食べているのだから、料理人の腕が悪いわけがないのだ。遥はこの半年、あまりにも多くの出来事に見舞われたのだ。食欲が湧かないのも無理はない。「あんた、痩せすぎよ。昔はこんなに太りにくい体質じゃなかったじゃない。お父さんの誕生日までには少しふっくらさせなさいよ。じゃないと、あんたにひもじい思いをさせてるってお父さんが夢枕に立って私に文句を言いに来るわ」もし、正男がまだ生きていて、遥がこんなに疲れ果て、これほど多くの厄介事に巻き込まれているのを見たら、どれほど心を痛めたことだろう。それを想像するだけで、久美子は胸が苦しくなるのだった。正男の話題を出され、遥は大人しく久美子がよそってくれたお粥を全部平らげた。久美子がブツブツと小言を言うのを聞きながら、遥がきちんと食事を終えたのを見て、彼女もようやく機嫌を直した。ついでに、自分も饅頭をいくつもペロリと平らげた。……遥はアクセルを踏み込み、「àl'aube」の新しい工場に到着した。着いた時、真理と凛はすでに工場で待っていた。湊が朝買ってきた饅頭は数が多かった。工場のスタッフが朝食を食べていないかもしれないと思い、遥は馬場に食事の前にいくつか取り分け

凛は助手席に座ったままだった。蓮の車はここ数日洗車に出しておらず、窓ガラスにはうっすらと埃が積もっていた。彼女はその埃を見つめながら、一瞬、自分と蓮の間にも、見えないけれど確かに触れられない壁のようなものが立ち塞がっているのを感じた。いつの間にか、また雨が降り出していた。今日の凛は作業しやすいようにツナギを着ており、その上に薄手の上着を羽織っていた。座った時、ツナギの生地が後ろに引っ張られ、首元が少し息苦しく感じる。一番上のボタンを外して、ようやく少し息がしやすくなった。彼女の口調は穏やかだったが、その奥に自分でも気づかないほどの自嘲が混じっていた。「あなたが私からどんな答えを引き出したいのか、全然分からないわ。私と付き合いたいと言い出したのもあなただし、突然キレて喧嘩を吹っかけてきたのもあなた。そして、私の連絡先をブロックしたのも、あなたよ」凛は淡々と続けた。「あなたが何を考えてるのか、いちいち推理するのは好きじゃないの」蓮の心臓が、ドクンと一つリズムを飛ばした。彼らが付き合い始めて数ヶ月になるが、こうして腹を割って話し合うのは初めてのことだ。ただ、それが大喧嘩の直後だという事実が何とも皮肉だった。車内のエアコンが効きすぎているのか、蓮は苛立たしげにシャツの襟元を引っ張った。「推理させようとしたつもりはない。俺はただ、何かあった時は、まず俺のことを一番に考えてほしかっただけだ」「私の人生は恋愛だけじゃないわ。恋愛と仕事を混同させるのも好きじゃないの」蓮はしばらく沈黙した。「他の奴には頼れるくせに、どうして俺には頼めないんだ？」凛は目を閉じ、無力感にため息をついた。「蓮さん」凛は作動しているワイパーを見つめ、ガラスについた雨粒が拭き取られるのを眺めながら言った。「あなたは、自分の周りにいる女はみんな、あなたを中心に世界が回っているべきだと思ってるんじゃないの？あなたが興味を持てば、相手は必ずあなたを愛さなきゃいけない。すべてのことは、あなたの言う通りに動かなきゃいけないって。私はそういう女じゃないの。期待外れでごめんなさいね」蓮は呆然と凛を見つめた。彼にはそんなつもりはなかった。だが心のどこかで、恋愛であれ女性に対してであれ、彼の中にある傲慢さとプライ

凛の車は小さすぎ、遥の車は大きすぎる。紗月に至っては電動スクーターだ。結局、全員が真理の車に乗り込むことになった。ナビの案内に従い、東都郊外のゴールド専門の問屋街へと車を走らせた。紗月が目を付けている物件もその近くにあった。エリアとしてはもう東都の範囲から外れているが、市境にはぴったりと隣接している。生活の利便性や家賃の安さを求めて、多くの会社員がそこから東都への通勤を選んでいる。紗月はすでに、陽菜の転校手続きを済ませていた。最初は学校側も難色を示していたのだが、陽菜にテストを受けさせてみたところ、非常に優秀であることが分かり、特例で受け入れを認めてくれたのだ。道中、真理が口を開いた。「妹さん、もし学校が見つからなかったら私立に行かせてもいいのよ。私の方でいいコネがあるから」九条グループが投資している私立学校はいくつもある。陽菜の成績なら、私立に入れても学費免除の特待生として受け入れてくれる学校はいくらでもあるはずだ。紗月は首を横に振った。「今はまだいいです。もう学校は決まったから」「何年生に入るの？」「本当なら中二なんですけど、一学年飛び級して中三に入りました」「……」なるほど、東都でトップな公立学校が、なぜ特例で陽菜の受け入れを認めたのか、これで合点がいった。山奥の学校で勉強していたのに、東都の進学校のカリキュラムについていけるどころか、飛び級までしてしまうなんて。これを天才と言わずして何と言うのだ？紗月も頭を抱えていた。「勉強のことは全然心配してないんですけど、英語が全然ダメでね。特にスピーキングがダメなんです。東都の学校はスピーキングの評価がすごく厳しいですね」真理は思わず吹き出した。「紗月さん、あなた自分のお母さんと何が違うのよ？」「もちろん、違いますよ」紗月は真顔で答えた。「母はそんなこと、これっぽっちも気にしませんから」車内は一瞬静まり返り、その後、どっと笑い声が湧き起こった。真理が何か言おうと口を開きかけたその時、ドンッという衝撃とともに車が後ろから追突された。九条家五女の怒りが一気に沸点に達した。車を路肩に停めるなり、シートベルトを外して相手に文句を言いに行こうと飛び出した。車の中に残っていた数人も、真理の怒鳴り声が外から

遥の言葉に、凛の心が小さく震えた。自分と蓮は、確かにまだお互いに心地よい関係の築き方を見つけられていないのだ。恋愛というものは、時間をかけてすり合わせ、お互いが何を求めているのか、自分が何を必要としているのかを理解して初めて、うまくいくものだ。凛は少し声を硬くして尋ねた。 「遥さんは……九条社長と合わないとか、別れた方がいいって思ったことはないの？」「あるわよ。じゃなきゃ、どうして結衣が生まれてから二年近くも経ってから、彼が父親になったって知ったと思う？」遥は微笑み、伏し目がちに凛の頬を優しく撫でた。「でも、私の意見を言わせてもらうならね。誰かを好きになるって、本当に簡単なことじゃないわ。世界にはたくさんの人がいるけれど、出会った人みんなに胸がときめくわけじゃない。だから、この人だと思える人に出会えたなら、そう簡単に手放しちゃダメよ。もちろん、どうしても辛くて楽しめないなら、早めに見切りをつけるべきだけどね」凛のまつ毛が小刻みに震えた。彼女は、蓮のことが好きだ。蓮と一緒にいれば、間違いなく楽しい。日常の些細な出来事や、何気ない言葉の端々が、彼女の心の中で甘い飴玉に変わっていく。甘くて、でも少し胸焼けがするくらいに甘いのだ。ただ、凛には分からないのだ。蓮にとって自分は一体どんな存在なのか。彼が自分の愛を求めているのなら、出し惜しみするつもりはない。でも、彼が私の愛を求める理由が、単にプライドが傷ついたからだとしたら？私から何かを取り戻したいだけだとしたら？それとも、私が彼のことを愛していないとでも思っているのだろうか？あるいは、私の考えすぎで、彼はそんなこと全く気にしていないのかもしれない。私の方こそ、彼に対する気持ちは完全に純粋なものとは言えない。自分が欲しいものを手に入れるために、彼の助けが必要だと認めているのだから。でも、私は本当に、あの人が好きなのだ。凛は、お互いに頭を冷やしてから、ちゃんと時間を作ってこのことについてきちんと話し合おうと思った。車はゴールド専門の問屋街の外に停まった。ここへ来るのは初めての真理は、目を輝かせた。なんと二階建ての建物すべてが、今流行りのゴールドジュエリーの問屋なのだ。真理は中へ入るなり、水を得た魚のように歓声を上げてあ