第591話

その姿を想像し、遥はどうしても笑いが堪えきれなかった。スマホを持ちながらフロアを歩き回り、遥は「àl'aube」のサブブランドを立ち上げる構想について湊に話して聞かせた。湊はそれを聞いて、軽く頷いた。「『àl'aube』の現在の運営状況は非常に健全だ。他の多くのブランドがお前たちのやり方を真似ようとしているくらいだからな。売上を見ても、新しいブランドを展開するのは確かにいいタイミングだ。数日後にゴールドジュエリーの展示会があるから、真理を行かせるといい。入場チケットは彼女のメールアドレスに送っておくよ」「どうして真理ちゃんなの？私じゃダメ？」湊は画面越しの遥をじっと見つめた。「来週の金曜日は、お前は行けないからだ」「来週の金曜日？何かあったっけ？」遥はキョトンとした顔で、画面越しの湊と見つめ合った。しばらくの間、二人とも何も言葉を発しなかった。少しして、遥のポカンとした顔を見て、湊はついに降参したようにこめかみを揉んだ。「どうしても行きたいなら、行けばいいさ」通話が切れた後、紗月は遥の目尻に笑みが浮かんでいるのを見て、肘でツンツンとつついた。「来週の金曜日、何かあるんですか？九条社長、ちょっと怒ってるみたいでしたけど」「別に何でもないわ。来週の金曜日は彼の誕生日なのよ。私が忘れてると思ったのね。それに、あの日はウェディングドレスの試着に行く約束をしてるの」結婚式の会場と日取りは、すでに去年のうちに決めてあった。準備のほとんどは湊に任せきりだったが、ウェディングフォトとドレス選びだけは、遥自身が決めなければならない。ドレスの試着日を決めた時、遥はその日が湊の誕生日であることに気づいていたのだ。彼への誕生日プレゼントのつもりだった。先ほど湊に聞かれた時、遥はわざと「知らない」と答えてみたのだ。狙い通り、彼の顔に浮かんだ深いため息と呆れたような表情を見ることができて、大満足だった。湊の誕生日を、彼女が忘れるはずがない。たとえ別れて離れ離れになっていたあの数年間でさえ、彼女は一度も彼の誕生日を忘れたことはなかった。ただ無意識のうちに記憶の奥底に押し込め、彼に関することはすべて考えないようにしていただけだ。忘れてしまおうと思っても、心に刻まれた記憶は決して消え去ることはない

第592話

真理はもともと、こんな大雨の中で運転することなど滅多にない。ましてや郊外の道だ。道路には他の車も走っておらず、頭上には黒雲が低く垂れ込めている。彼女はただでさえ恐る恐る車を走らせていた。スピードもそれほど出していなかったため、遥の言葉を聞いてすぐに車を路肩に寄せた。すると、一人の男が雨合羽を着て立っているのが見えた。そこには、合羽を着た一人の男が立っていた。彼が差している傘は、自分の体ではなく、腕に抱えられた子供の方へ完全に傾けられていた。そのため、男の顔には容赦なく雨が打ちつけ、非常に惨めな姿だった。男は低い声で言い、自身の免許証を差し出して見せた。「すみません、車に乗せていただけませんか？この子が熱を出していて、三キロ先の病院へ連れて行きたいんです」今時、見ず知らずの人に「乗せてくれ」なんて声をかける人間は、そうそういるものではない。後部座席の凛がその免許証を受け取った。「あなた、近くの村の村長さんなの？」「はい。自分の車が故障して途中でエンストしてしまいまして。通りかかった方に助けていただけないかと待っていたんです」外の雨は土砂降りだ。子供を病院へ送るくらい、大した手間ではない。真理は頷いて承諾した。「三キロならすぐそこだし、乗って。こんな天気だから、ゆっくりしか走れないけど、大丈夫？」「大丈夫です。ありがとうございます！」ドアを開けて乗り込んできた男は、全身ずぶ濡れで、まるで水に落ちた犬のようだった。だが、彼に抱えられている子供は濡れておらず、意識が朦朧としているのか、ぼんやりと男の顔を見上げていた。真理はティッシュをパックごと取り出して手渡そうとし、男と視線がぶつかった。彼女は驚いて声を上げた。「あなたなの！？」数時間前、車の追突事故で顔を合わせたばかりの相手だ。彼女の記憶が正しければ、高橋誠という名前だったはずだ。何という偶然だろうか。誠はティッシュを受け取り、礼儀正しく言った。「どうも、ありがとうございます。車のクリーニング代は後でお支払いします」「いいわよ、別に。どっちにしろ、私の車は中も外も徹底的にクリーニングしなきゃいけない状態だったし」真理が渡したティッシュはかなり分厚いものだったが、誠は自分の顔についた水を拭くことも後回しにし、まず

第593話

数日後、九条家次男一家の別棟。息つく暇もない長旅を経て、翔が帰国した。その瞳の奥には隠しきれない疲労の色が滲んでいた。潤はまだ入院中だ。別棟には数人の使用人がいるだけで、二階の部屋には女性の私物がいくつか残されたままになっていた。翔はそれを一瞥し、嫌悪感を露わにした。「これは誰の物だ？」「以前、潤様と婚約されていた方のものです。潤様から特に指示がなかったので、私共も勝手に処分するわけにはいかず……」潤と麗はすでに婚約を破棄しており、西園寺家もいまや虫の息だった。破産後は完全に活力を失い、もはや立ち直る力も残っていなかった。翔は冷たく言い放った。「全部捨てろ」「かしこまりました、翔様」西園寺家はあまりにも不甲斐ない。あんな些細な問題でここまで自滅するとは。潤と婚約した後は株価も上昇し、業界内の評判も悪くなかったということだ。それなのに西園寺家ははそれで「もう安泰だ」と勘違いし、自ら破滅の道へと突き進んでいったのだ。翔は部屋に座り、ネクタイを少し緩めた。使用人が尋ねた。「本館から、夕食はいかがされるかとのお尋ねですが？」「せっかく帰ってきたんだ、当然行くさ」それに、彼は湊が妻として迎えた女に、非常に興味があった。以前電話で言葉を交わしたことはあったが、実際に顔を合わせたことはまだないのだ。……本館のダイニングルームでは、最も明るいシャンデリアが点灯され、大きなテーブルの上には十数種類もの豪華な料理が並べられていた。翔が帰国したことで、九条家の面々も久しぶりに一堂に会することになった。修でさえ書斎から出てきて、席に着いていた。翔は一人一人に挨拶をして回り、まずは真由美と麗子に視線を向けた。「修伯父さん、真由美伯母さん、麗子叔母さん。潤のこと、色々と世話を焼いてくださり、ありがとうございます」麗子は潤の目の前で「面倒を見てあげる」と約束して以来、一日おきに病院へ通っていた。真由美に至っては、毎日使用人に潤の食事を届けさせていた。一日三食、一食たりとも欠かしたことはない。これほど手厚く世話をしているのだ、申し分ないと言えるだろう。敏と葉月の二人は、潤が入院して以来、一度も顔を見せていない。真由美は翔の目の前で敏と葉月の悪口を言うわけにもいかず、ただ頷いて答え

第594話

ねっとりと焦げるような視線が、数秒間遥に留まった。そしてすぐに視線を外し、翔は健や真理に挨拶へ向かった。最後に、彼の視線は結衣に止まった。結衣もまた、ブドウのように黒く輝く、水みずしく大きな目で、九条家に帰ってきた翔をじっと見ていた。結衣が先に口を開いた。「翔おじちゃん」翔は目を細め、ポケットから海外土産の子供用のおもちゃを取り出した。「結衣ちゃんだね？これ、お土産だよ」「ありがとう、翔おじちゃん」結衣はプレゼントを受け取ってお礼を言うと、大人しく自分の席に座り、子供用の補助箸を使って、器に入ったブロッコリーを少しずつ食べていた。彼女はブロッコリーが好きではないが、遥がどうしても食べなさいと言うのだ。遥と湊が話をしていて自分に注意が向いていない隙を狙い、結衣はブロッコリーをつまみ上げると、くるりと振り返って健の口の中へ押し込んだ。健はティッシュを手に持ち、彼女の箸を拭いてやった。二人の連携はあまりにも見事で、明らかに常習犯だった。食卓の他の面々は、その光景をバッチリ見ていた。遥が振り返り、結衣の器からブロッコリーが消えているのを見て、眉を上げた。「すごいわね、もう全部食べちゃったの？」結衣は頷いた。「うんうん、食べたよ！」どうせママは、誰が食べたかまでは言ってないもん。健おじちゃんが食べたのも、「食べた」ことには変わりないし。遥は「へえ、そう」と長く返事をし、今度は小さく切ったトウモロコシを結衣の皿に乗せた。結衣はまた野菜が増えたのを見て、困り顔になった。遥が油断している隙に、トウモロコシを掴み上げ、そのまま健の口の中へ押し込もうとした。遥が振り返った時、ちょうど結衣のふっくらした手がトウモロコシを握り、健の口に突っ込もうとしている現場をバッチリ押さえてしまった。遥の笑いをこらえた視線とぶつかり、結衣は気まずそうにアハハと笑った。健も気まずかった。遥は結衣を一瞥した。「健おじちゃんにそんな大きなトウモロコシ食べさせたら、喉に詰まらせちゃうわよ？」健はトウモロコシを取り上げ、大人しくかじりながら作り笑いをした。「結衣ちゃんは俺のことが心配で、俺がトウモロコシ好きだって知ってるから、特別にくれたんだよ。結衣ちゃんは本当にいい子だな」二人の小さなやり

第595話

遥があまり食べたくなさそうにしているのを見て、彼は器を遥の方へ少し押しやった。「さっき結衣に何て言ったんだ？親が子供の手本にならなきゃダメだろ」遥は堂々と言い返した。「私はもう背が伸びる必要ないもの」「その言葉、俺の身長を追い越してから言うんだな」遥はプクッと頬を膨らませて彼を睨みつけた。なんて嫌味な言い方だろう！二人の身長差は二十センチもあるのだ。もし今彼女が牛一頭丸ごと平らげたとしても、横に大きく成長するだけで、身長が伸びることなんて絶対にあり得ない。それなのに湊は最近、どうにかして遥を太らせようと意地になっているのだ。遥は器の中の料理を平らげると、彼がまた取り分けるのではないかと警戒し、器を抱え込んで自分のお腹の前に隠した。その姿は、結衣と大して変わらないくらい子供っぽかった。湊の目尻や眉間には甘やかな笑みが溢れていた。彼女の腕から器を取り上げ、「服に油がつくぞ。もう入れないから安心しろ」と言った。九条家の面々は、二人のこんなやり取りにすっかり慣れっこになっていた。食事中も、誰一人として顔を上げて二人を見ようともしなかった。翔はテーブルの上の料理に目を伏せ、笑いながら言った。「兄さんも義姉さんも本当に仲が良いですね。そろそろ二人目の予定なんかもあるんじゃないですか？」九条家の人間は皆、遥が流産したことを知っている。このタイミングで翔が急にそんな話を持ち出すなんて、いったい何のつもりなのか。遥は一瞬呆気にとられたが、すぐに平然と答えた。「自然の流れに任せるわ。結衣の時と同じで、すべてはご縁だから」「なるほど。確かに、こういうのは無理に求めて得られるものではありませんね」遥は訂正した。「すべてにおいて、無理に求めるべきではないわ」「……おっしゃる通りです」翔は頷き、視線を真理に向けた。「真理ももういい年だろう。前回俺が帰国した時は、まだ学生だったのにな」「私だってまだ卒業してそんなに経ってないわよ。翔お兄ちゃんこそ、いい年じゃない。湊お兄ちゃんの子供はもう三歳なのに、お兄ちゃんはいつになったら結婚する予定なの？」「義姉さんがさっき言った通り、すべてにおいて、無理に求めるべきではないさ。食後、病院へ行って潤の様子を見てくるよ。その後はお爺様のと

第596話

病室は一瞬、静寂に包まれた。潤が再び口を開いた。「グループのトップの座は、手に入ったのか？ずっと欲しかった会社の株、手に入ったのか？親父は自分の持ち株をすべて湊に譲ることを選んだ。兄さんのことなんて、これっぽっちも考えてなかったんだぞ」翔は奥歯をギリッと噛み締めた。「黙れ！」「俺の言ってること、間違ってるか？」言葉を発するたびに、潤の喉は引き裂かれるように痛み、何度も咳き込んでようやく口の中に広がる血の味を飲み下すことができた。子供の頃から、潤は翔を恐れていた。敏や葉月の影響を受けないようにと、翔は潤に対して常に厳しかったからだ。湊に敵わないなら、裏で人一倍努力するしかない。だが才能というものは、時として神様が用意した残酷な冗談だ。いくら努力したところで、どうしても届かない壁がある。潤は子供の頃を思い出した。彼は来る夜も来る夜も、眠い目をこすりながら深夜まで必死に勉強した。しかしある夜、偶然湊の部屋の前を通りかかり、こっそりドアの隙間から覗き込むと、彼はとっくにベッドで熟睡していた。あの時、潤は思い知ったのだ。同じ兄弟であっても、彼と湊の間には決して埋められない圧倒的な差があるのだと。もちろん、彼だって悔しかった。だが、翔の考えが必ずしも彼の意志というわけではなかった。潤は軽く咳き込み、「湊兄さんが俺を東都に戻らせてくれないから、ここに残る口実を見つけるしかなかったんだ。蒼海市なんて退屈だ。東都にいられないなら、島流しにされたのと同じじゃないか。あの女とは……関係ない。恋愛なんて、一文の価値もないからな」彼がそう言うのを聞いて、翔の表情は少し和らいだ。「ここに残るためだとしても、やり方が極端すぎる」「男なら顔に傷が残ったってどうってことないさ。兄さん、俺が怪我でもしなきゃ、兄さんが帰国する理由もなかっただろ？」湊ははっきりとは言わなかったが、前回翔はお正月でさえ帰国を許されなかったのだ。暗に、「帰ってくるな」と言われているようなものだ。九条家の基盤は東都にある。ここに戻ってこられなければ、どうやって人脈を築き、自分たちが欲しいものを手に入れるというのか。翔は陰鬱な顔で、重い息を吐き出した。「お前はまずゆっくり休め。俺はお爺様のところへ行ってくる」